— Стрега! Скажи своим, чтобы растяжки восстановили и еще пару поставили на всякий случай.

— Понял, — раздался голос из-за деревьев. — Сделаем!

Толик потянул брата за рукав и негромко спросил:

— Володь, ты что, Стрегу притащил? Зачем он нам сдался?

— Толь, не лезь! Хорошо? Попозже все объясню. А сейчас жрать хочу.

— Ладно, — кивнул Толик. — Парни, разводи костер.

— У нас Крюк ранен, — сказал Швед. — Ты когда Амера шибанул, одной пулей Крюка зацепило.

— Твою мать. — Главарь направился к своему человеку. — Киргиз, все из-за твоих выкрутасов.

— Да ладно, ладно, — ухмыльнулся бородач, — как вернемся из ходки, с меня пузырь вискаря. Идет, Крюк?

— Идет, — проговорил раненый и застонал, когда Швед с Халифом принялись обрабатывать его простреленную руку.

Ослепленная вспышками фальшфейера химера вжалась в сук, на котором сидела, впившись в кору когтями. Яркий свет резанул по глазам, отозвавшись дикой болью, пронзившей мозг и практически парализовавшей хищника. Химера долгое время ничего не видела, и когда зрение немного восстановилось, оказалось, что она находится над головами двуногих, которых стало гораздо больше, и тьма больше не скрывает ее, разогнанная светом большого костра. Развернувшись на непослушных лапах, химера устремилась обратно к стволу дерева, скрываясь в спасительной темноте. На сегодня ее охота была закончена.

Пришедших оказалось четырнадцать человек. Восемь — банда Киргиза, пятеро под предводительством Стреги.

Выставив посты, главари велели своим людям отдыхать, а сами расположились чуть в стороне, обсудить дальнейшие планы.

— Так что это за хреновина? — спросил Толик, вертя в руках устройство, которое было на голове Киргиза, когда полыхнул фальшфейер.

— Прибор ночного видения с детектором аномалий.

— Как работает?

— Надень, попробуй, к тому же все равно один твой — сказал Киргиз, потом вытянул руку и поманил одного из своих людей: — Эй, Якудза, дай сюда, что не твое!

Поднялся невысокий, жилистый парень с черными волосами и узким разрезом глаз. Армейский «комок» сидел на нем мешковато и смотрелся достаточно странно, можно сказать даже смешно, но заткнутые за пояс ножи нередко отбивали охоту шутить над ним у большинства здравомыслящих людей.

Он подошел и протянул устройство, но не Киргизу, а своему предводителю — Стреге, и молча вернулся на прежнее место. Бородач хмыкнул, но ничего не сказал, лишь проводил Якудзу взглядом прищуренных глаз.

— Что, Стрега, ценный у тебя боец?

— Неплохой, — кивнул третий главарь, отдавая ПНВ. — Любого вашего стоит, а то и двоих. А аномалии как чует, сам видел.

— Ага, видел, — согласился Киргиз. — Поэтому и снабдил приборчиком, пока шли.

— Не Кремень, конечно, но тоже неплох, — хвалился Стрега.

— Да ладно, — сказал Толик, надевая устройство на голову, — неужели ты веришь, что Кремень реально существовал. Байка очередная, наподобие Монолита или призраков Зоны.

— Знавал я пару ребят, которые были с ним знакомы. Они врать не станут.

— Сталкеры врать не станут?! — усмехнулся Толик. — Да это все равно что у рыбака спросить, какую рыбу он поймал!

Он включил ПНВ и возился с настройками.

— Ого! Круто! Вот ведь! А какой же он штатовский, если все надписи на русском? — спросил Толик, поворачивая головой из стороны в сторону.

— Штатовский, не сомневайся! От какой-то экспедиции остался, которую с год назад наши вояки разгромили. Это их уже наши народные умельцы переделали, — хмыкнул Киргиз.

— Теперь понятно, как ты сюда так быстро добрался.

— Ладно, потом еще посмотришь, я помогу разобраться, если что. Давай сейчас о деле.

Толик снял устройство, положил рядом и приготовился слушать брата.

— Вот что мы имеем, — начал Киргиз, достав и разложив карту. Потом вынул фонарик и подсветил. — На северо-западе, вот здесь, лет семь-восемь назад во время особо мощного выброса произошло землетрясение…

— Помню, было такое, — перебил Стрега.

— …Этот холм, — Киргиз ткнул пальцем в карту, — поднялся, а земля вокруг него просела, и вокруг холма, превратившегося в небольшую гору, образовалось озеро в виде подковы. Почти со всех сторон озеро окружают аномалии, проходы к нему, конечно, есть, но найти их не так-то просто.

— Ну?! — хмуро спросил Толик. — Мы же не купаться собираемся, а на дело. В чем суть-то?

— Это как сказать, — хмыкнул Киргиз, — может, и искупаться придется. На этом озере один старый хрыч построил плавучий дом. И вот уже пару лет собирает артефакты. Если верить рассказу Паленого, то артов у озерного сталкера вагон и маленькая тележка. Причем буквально. Дом плавает на пустых железнодорожных цистернах, и одну из них хрыч использует как склад.

— А Паленый откуда узнал? — поинтересовался Толик. — Как по мне, то Паленый не тот источник информации, который заслуживает доверия.

— Паленый с полгода назад в какую-то передрягу попал, отбился от своих и нарвался на стаю слепышей. Те его здорово покусали, но Паленый каким-то чудом сумел от них уйти.

— Так то Паленый! — фыркнул Стрега. — Эта скользкая скотина отовсюду выберется. Живучий, похлеще кровососа!

— Ну, в общем, подобрал его этот старик, забрал к себе и выходил.

— И что? — Толик презрительно скривил губы. — Паленый, сука, после этого его сдал?

— Ага, — кивнул Киргиз. — С потрохами. Тебе-то что?

— Да мразь он, вот что!

— Те сталкеры, которых мы с тобой обираем, нас такими же считают.

— Вовсе нет! — хмуро ответил Толик. — К тому же мы с них три шкуры не дерем, хавчик, оружие и патроны не отбираем, да и арты дешевенькие порой оставляем.

— Ну, хочешь, я тебя Робин Гудом буду звать? — озлобился Киргиз.

Толик промолчал, а брат продолжил:

— Паленый нарисовал маршрут движения до этого озера. Бабок я ему отвалил за это немало, но посадил под замок, пока не вернемся. Вроде бы не сильно нервничал Паленый, когда я уходил, — думаю, что не соврал он. Поэтому нам надо только прийти и попросить старика поделиться Добром. Если хочешь, можем ему даже пару артов оставить, чтобы на пенсию хватило.

— Погоди, — сказал Стрега. — я так понял, что добраться до его дома можно только по воде.

— Правильно, — кивнул Киргиз.

— И где мы лодки возьмем?

— Сделаем.

— Из чего? — спросил Толик.

Он и третий главарь смотрели на Киргиза с изумлением. Бородач раздраженно поглядел на обоих и сказал:

— Придем на место, там и узнаете, — он широко зевнул и потянулся. — Давай спать, а то завтра долго идти.

Будоражащая огненная волна хлынула по венам, счастливое состояние полной прострации улетучилось в считаные секунды. К телу вернулась чувствительность, Штык вдруг очень четко осознал, что лежит на травяном ложе, ощутил острую боль от укола в плече и открыл глаза.

В комнате было светло. Рядом со Штыком на краю «постели» сидел незнакомый человек в строгой черной униформе и внимательно смотрел ему в глаза. На голове незнакомца была повязана бледно-голубая бандана. Лицо вытянутое, с тонкими восточными чертами лица.

— Видишь меня? — хорошо поставленным уверенным голосом спросил незнакомец. — Пальцы на руке видишь?

Он помахал перед лицом Штыка растопыренной пятерней.

— Ты кто такой? — с недоумением спросил Штык после минутной паузы, во время которой он пытался сообразить, что происходит. — И где мои пацаны?

— Совсем неплохо для человека, пять минут назад лежавшего, как превосходно сохранившийся труп, — весело сказал незнакомец.

И тут до Штыка, что называется, «дошло».

— Неужели все? — с облегчением спросил он, начиная подниматься. — Неужели вы нас нашли?

— Без всяких сомнений, — бодро отозвался незнакомец. — Только вставать тебе рано. Полежать надо еще хотя бы полчаса.

Аккуратно придержав Штыка за плечо, он уложил его обратно. Потом вытащил откуда-то плоскую, слегка изогнутую флягу и, поддерживая за шею, дал напиться сладковато-кисловатой воды.