Деклан волновался, как ребенок на Рождество, когда карета свернула к воротам Китридж-Лоджа. Здесь, сказал себе Деклан, он чувствует твердую почву под ногами: владеет ситуацией и самим собой.

Ему не понравилось, когда он увидел позади рыжего мальчишку со щербатой улыбкой.

Тот сдернул с головы свой грязный картуз и сунул Деклану сложенный листок веленевой бумаги.

— От ее милости, милорд, — сказал он.

Деклан развернул листок и прочел: «Деревенский луг, три часа пополудни».

Это все что написала Кейра. «Ее милость» призывают его к себе, видите ли, как будто ему больше нечего делать, как только ждать ее приказа. Он уступил, пошел на поводу у своих желаний, и теперь графиня считает, что может командовать? Деклан сложил листок и сунул его в карман. Вытащил из кошелька монету и кинул мальчишке.

— Будь очень внимателен и повтори послание ее милостив точности как я тебе скажу, хорошо? Готов?

Парнишка согласно кивнул.

— «Нет». Вот только это слово и передай.

Мальчик заморгал. Взглянул на лошадь, потом снова на Деклана.

— Это все, милорд?

— Да. А теперь поезжай, — сказал он и развернул его коня.

Вторая записка пришла позже в тот же день, но в этот раз ее принес лакей.

— Мне велено дождаться ответа, милорд, — доложил он.

Деклан скривился и прочел записку.

«Возможно, ты забыл о своем обещании. Для сегодняшнего дня уже слишком поздно, поскольку вечером меня ждут к обеду Мортоны. Могу я надеяться, что ты сдержишь слово и встретишься со мной завтра в два часа?»

Деклан взглянул на лакея.

— Одну минуту, — бросил он и размашисто промаршировал в дом прямо в кабинет, где набросал ответ:

«Разумеется, я ничего не забыл, мадам, даже о том, что леди должны сопровождать свою просьбу словами «пожалуйста» и «спасибо». Я буду на деревенском лугу завтра в два часа. Не опаздывайте, ибо ждать не стану.

Д.».

В тот же вечер, когда Деклан приступил к обеду, приготовленному его кухаркой, эшвудский лакей явился снова. Он вручил ему записку и не стал ждать ответа. «Пожалуйста, — говорилось в ней. — И спасибо».

Ровно в два часа Деклан стоял, небрежно прислонившись к оградительному столбу деревенского луга, когда заметил Keйpy, решительно шагающую по лугу и подметающую подолом зеленую траву. Она шла так быстро и так целенаправленно, что девчушка, спешащая сзади — взятая, по-видимомy, чтобы свести досужие сплетни и домыслы к минимуму, — едва поспевала за ней.

Один раз Кейра слегка споткнулась и выпрямилась, как ему показалось, с тихим ругательством. Она остановилась перед Декланом, сузив глаза, поблескивающие, как крошечные изумруды. Девчонка подбежала сзади, запыхавшись.

— Ну вот и мы, милорд.

— Очень рад.

— Позвольте представить вам Люси Тафт, — сказала она, указав на ее спутницу.

— Мисс Тафт, мне очень приятно, — отозвался он, кивнув.

Девчонка ничего не говорила, только оглядывала его с головы до ног.

— Люси, будь умницей, посиди вон там минутку, хорошо? — попросила Кейра, жестом показав на скамейку.

— Да, мэм. — Люси поспешила к скамейке и с облегчением плюхнулась на нее.

Кейра сложила руки на груди, наклонилась к Деклану и горячо зашептала:

— Я не намеревалась ранить твои нежные чувства краткой запиской, просто была осторожна. Чем меньше слов будет доверено бумаге, тем лучше.

— Осмотрительность тоже необходима тебе, — напомнил Деклан, — не мне. Красивая шляпка, кстати, — Кейра слегка зарделась.

— Я ничего не могла поделать. Линфорд топтался рядом, готовый забрать мою записку и отдать Уиллзу для доставки. Дворецкий не хочет мне ничего говорить.

— Что именно?

— Кто были знакомые мистера Скотта, разумеется, — сказала она, взглянув через плечо на Люси. — Честное слово, он наотрез отказывается помочь. Твердит, что это старая история и даже если бы он вспомнил какие-то имена, они были бы теперь бесполезны. Он считает, будто знает, что полезно для меня, а что нет!

— И правильно делает, между прочим.

— Не смей становиться на его сторону! — возмутилась Кейра. — Я и так вне себя от раздражения! — Румянец ее гнева расцвел на щеках и, как ни странно, только еще больше украсил ее.

Деклан устыдился сам себя. После стольких суровых внушений себе, что Кейра Ханниган представляет опасность его счастью и душевному равновесию, он слишком уж легко поддается ее влиянию. Самое лучшее — покончить со всем и сделать это как можно быстрее.

— Успокойся, пожалуйста. Ты ведешь себя в этом деле неправильно.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, с любопытством воззрившись на Деклана.

— А то, что, если хочешь узнать что-то о человеке, умершем пятнадцать лет назад, нельзя просто войти в таверну или в гостиную и начать задавать вопросы первому попавшемуся. Людская память довольно короткая, и это еще при том, что тебе согласны отвечать.

— Тогда, возможно, у тебя есть идея получше, — непочтительно фыркнула она.

Деклан улыбнулся:

— Предлагаю тебе найти его духовника.

Кейра неуверенно нахмурилась:

— Ты так считаешь?

— Наверняка какой-то духовник утешал мистера Скотта в его самый тяжелый час. Как, без сомнения, и его семью, и друзей после безвременной кончины отца семейства.

Глаза Кейры внезапно зажглась, а лицо осветила солнечная улыбка.

— Деклан! — воскликнула она. — Это блестяще, ты умница! Удивительно, что я сама до этого не додумалась! — добавила она с искренней радостью.

— Что ж, значит, у тебя теперь есть следующая задача, — сказал он и вытащил свои карманные часы. У него еще есть время заглянуть к Пенни.

— Ты хочешь сказать, что это я должна навестить преподобного Танстилла?

— Если он тот, кто пасет отару овец Хэдли-Грин, то, безусловно, да, — сухо отозвался Деклан.

— Но он ужасно старый. И глухой.

— Значит, ты должна говорить громко и отчетливо. Ну что ж…

— Ты не можешь уйти, — быстро сказала Кейра.

Ах, как он наслаждался ее искренним возмущением. Деклану доставляло какое-то извращенное удовольствие знать, что он не единственный, кто пребывает в полной растерянности.

— Разумеется, могу. У меня назначена встреча.

— Конечно, в таверне? — презрительно фыркнула девушка.

Ну и нахалка! Он коснулся рукой ее талии:

— Может, у тебя есть предложение получше, дорогая?

Кейра покраснела так густо, что Деклан не сдержал усмешки. Ему нравилось смущать ее, и, несмотря на всю ее дерзкую развязность, это получалось сравнительно легко.

— Ты сказал, что поможешь мне, — напомнила она ему.

Деклан заметил, что Кейра не отодвинулась, а по-прежнему стоит близко.

— Я не могу посвятить целый день твоей маленькой тайне, — заметил он, хотя воздержался от намека, что его можнo было бы убедить посвятить время чему-нибудь куда более приятному.

— Но мы же договорились, что ты поможешь мне в этом деле, — настаивала Кейра.

— В обмен на письмо во благо Эйрианны. Оно уже готово?

— Что, прости? — Она взглянула на девчонку. — Ну разумеется!

Она совсем не умеет врать, что делает глубину ее обмана ещe более поразительной.

— Если ты написала письмо, то, будь любезна, покажи его мне, — предложил он.

Теперь Кейра отступила на шаг.

— Я сделаю это после того, как ты поговоришь с викарием.

— Смею напомнить, что об этом мы не договаривались.

Пальцы Кейры теребили маленькую серьгу-жемчужинку.

— Ты сомневаешься в моем слове?

Деклан небрежно разглядывал ее, скользя взглядом по безупречной фигуре. Движения пальцев, поигрывающих с сережкой, сделались чуть более нервными.

— Где оно? — спросил Деклан.

— Э… в карете.

Ну и лгунья! Деклану доставит удовольствие получить с нее должок.

— Я не могу торчать тут целый день, — бросил он. — Давай покончим с этим.

— О! — воскликнула Кейра, снова заулыбавшись, явно удивленная тем, что одержала первую маленькую победу. — Конечно. Моя карета вон там. Люси, идем, дорогая!