Если уж англичане за восемь часов придумали «Кембриджские правила»[23], что тогда говорить о народе Вавилона, почитающем «самую простую игру»[24] наравне со скачками носорогов-мутантов?

Говорят, во втором или в третьем сезоне появились слухи, что футбольные клубы Европы вообще не платят некоторым – многим! – игрокам. Мол, тренеры выгоняют на поле камикадзе, которым мозги выело транквилизаторами и гипновнушением. А зомби, как известно, деньги не нужны. А еще зомби не боятся смерти.

Но вот это пока никто не отменял: «Всякий игрок, не получающий от клуба вознаграждения в какой бы то ни было форме или денежного возмещения, превышающего его личные расходы или средства, которые он потерял в связи с выходом на ту или иную игру, автоматически отстраняется от участия в соревнованиях за Кубок и в любых соревнованиях под эгидой Футбольной ассоциации Вавилона. Клуб, не заплативший игроку гонорар, автоматически исключается из Ассоциации».

Многие известные команды обвинялись в поощрении злостного непрофессионализма. Но специальная проверочная комиссия ничего не смогла доказать: тогдашние тесты на гипнодопинг не определяли степень реального воздействия на психику игроков. Дошло до того, что некоторые клубы бойкотировали Чемпионат Вавилона. А это, извините, международный скандал! И неустойки…

Макс безвольно двигался за санитаром. Очнулся – где я?! – за ограждением. Потом опять провал. Раздевалка. Смрад пота с примесью хвойного освежителя воздуха. Чьи-то грязные трусы на кафеле. Потрепанный бронежилет. Повязка-хатимаки в ржавых пятнах. Муть в глазах. Вертолетные лопасти вентиляторов у потолка.

Раздевалка.

И уж тут ребятам в халатах медработников, но с рожами бойцов спецназа стало не до сантиментов. Какие, на, синие таблетки?! Укол в шею – моментально мышцы деревянные, Макс рухнул лицом вперед как раз на металлический носок десантного ботинка.

– Вставай, кэцу! Кусотарэ![25]

– Йа-а… – Макс хотел сказать, что он сейчас, секундочку, он старается встать на ноги, но у него не получается. Даже губы, и те не слушаются.

Его беззлобно – работа есть работа – пнули в ребра. Мол, хоть ты и герой спорта, а нечего выдрючиваться, будь типа проще, парень, и люди к тебе потянутся. Его потащили за ноги в душевую и долго поливали попеременно то кипятком, то ледяной водой. Потом обсыпали вонючим антисептиком и опять промыли.

Пытка закончилась, лишь когда Макса загрузили в дирижабль. Взлет. Внизу – пятиярусные магистрали и моноциклетные желоба. Посадочная площадка на крыше отеля «Рональдо», принадлежащего Ассоциации. Сверху здание выглядело как правильный треугольник. Рестораны, бары, бассейн. Первоклассный сервис. Жилой блок для игроков футбольного клуба «Вавилон Профи». Реабилитационный центр с тренажерным залом. Массажные комнаты, сауна и гейши по вызову. Мечта спортсмена, рай для футболиста.

До́ма! Дружелюбные парни в зимних маскхалатах из стопроцентного полиэфира сопроводили Макса Мцитури в его одноместный люкс – швырнули на кровать с масляным матрасом. Они же включили сигнализацию в режим шокового воздействия при попытке взлома изнутри. Мощная бронеплита выдвинулась из паза в стене, надежно замуровав Макса в гробу улучшенной планировки. Зачем? А чтобы мог игрок отдохнуть и поразмыслить о бренности бытия. В одиночестве. Гордом?..

Концентрат ощущений: осиновые жилы, дубовые мозги и годовые кольца в разрезе бедренной кости. И суставов нет, есть плохо подогнанные шарниры: надо пришабрить – срочно. Как же управлять собой, если из-за повышенного трения в любой момент может заклинить локоть или колено? Особенно колено. Смазка необходима, как тройной слой латекса при половом акте с легкомысленной девушкой.

При попытке подняться Макс свалился с кровати. Ноль ощущений. Не тело, а стекловата. Осмотревшись, будто он здесь впервые, дополз до бара и, захлебываясь, залпом выпил полбутылки перцовки «Хиросима» – чтобы смазать суставы изнутри. Минут через двадцать смог выпрямиться в полный рост. Отпустило вроде.

В номере, согласно стандарту для золотых клеток, был сегментный телевизор. Развернулись лепестки, заполнились гелем соты экрана: мышонок Джерри в очередной раз подверг пыткам кота Томаса. Макс тупо пялился в цветные пятна на экране – после теплого пива из холодильника разладилась естественная оптика. Органы слуха все еще не восстановились. Зато реклама, через каждые пару минут прерывающая мультсериал, надежно вклинивалась в мозг. Купи. Съешь. Трахни. Убей.

«Лучшие высококалорийные аннона[26] «Бриганд»! Скидки в сети супермаркетов «Зиккурат Этеменанки»!»

«Ватно-кевларовые гамбизоны[27] для настоящих самураев-гоплитов! Коллекция зима-лето!»

«Все для охоты на кынсы! Отличные гландес[28] и легкие джериды[29]! Не откажите себе в удовольствии, убейте парочку тварей!»

«Наше ритуальное агентство за умеренную плату предоставит вам уединенную комнату для сэппуку. Порция фугу бесплатно. Постоянным клиентам – скидка 15 %!!!»

Конвульсии нервной системы. Боль, голова пополам. Побелевшие фаланги проткнули наволочку силиконовой подушки. Спазм, рвотный рефлекс, расслабленные сфинктеры. Катарсис с запашком. Галлюцинация. Бред.

Сегментный экран: прямая трансляция из ОАЭ. С тех пор как верблюды в Аравии не являются незаменимым транспортным средством, источником мяса, молока, шерсти и кожи, их используют исключительно для скачек. Старинная бедуинская забава всегда в моде, всегда актуальна. В Эмиратах около сотни стадионов для верблюжьих забегов. Трансляция Кубка шейха Заеда. Призовой фонд – каких-то десять миллионов дирхам.

Комментатор радостно сообщает о победах арабских генетиков. С тех пор как в Сувейхане «из пробирки» появился первый клон-верблюжонок Аль-Фаиз, наука далеко шагнула вперед – давно уже налажен экспорт замороженных эмбрионов. Использование последних достижений генной инженерии позволяет получать в год до пяти верблюжат от разных отцов и до десяти верблюжат-близнецов от одной матери…

Почему-то вспомнилось: читальтонги здороваются, прикладывая нос к щекам друг друга и сильно втягивая в себя воздух.

Макс провалился в беспамятство.

Наконец-то.

Грязные пальцы воткнули лучину в щель между половицами.

Шевелился полумрак, размазываясь по стене и повторяя движения человеческого тела. Выскользнув из-под пончо, рука потянулась к глиняной миске.

Опираясь на локоть, одноногий старец лежал на одеяле из козьих шкур. Он неторопливо ужинал жареной саранчой и копчеными ящерицами, крохотными, но очень вкусными. Пальчики оближешь! Что старец регулярно и делал – облизывал.

Лучину едва не задул сквозняк. Это отворилась входная дверь – сварные металлические листы заскрипели так, что захотелось оглохнуть. Эй, хозяин, смажь петли! Ах, лень и зачем? Типа какая-никакая, а сигнализация – тихо в берлогу одноногого не пробраться. И на окнах стальные решетки. А дверь, запертую на засов, можно разве что взорвать. Вместе с домом. Столько взрывчатки-плесени понадобится, что фундамент не выдержит.

Если дверь скрипнула, у Отшельника гости. Точнее, судя по звуку шагов, всего один гость. Кто же осмелился прервать вечернюю трапезу старца? Саранча и ящерки стали поперек горла – старик закашлялся и едва слышно выругался, оскалив желтые кривые зубы без намека на гниль.

Что за гость? Враг или друг? А?!

Незаметное движение – и чехол, прикрепленный ремешком к культе, опустел. Рукоять томагавка привычно легла в мозолистую ладонь. Грязь под обгрызенными ногтями, татуировки на кистях: луна и солнце. На левой, солнечной, ладони лежал метательный нож, вот-вот, словно птичка, сорвется в полет с руки-ветки, чирикнет весело да проковыряет дупло в трухлявой башке визитера.