— Дьявол! — вспылил Кьяри, неуютно поежившись.

— Что стряслось? — встревожилась Николь.

— Хорошо, что в твоем скафандре другой дренаж.

— Ой Господи, Бен, извини!.. — не договорив, она расхохоталась.

— Ты душка, Ши, — буркнул он. — К счастью, это тоже проходит.

— Как твой скафандр?

— Нормально. Как всегда, слабым звеном является человек. Боже, Ши, я веду себя, как мальчишка.

— Жизнь — штука нелегкая. Держи свой шлем. — Она опустила ему на голову темную сферу и защелкнула запоры. Затем, оттолкнувшись от комиссара, выключила свет. — Проверка датчиков, Бен.

— Тепловой и радиолокатор в норме, — доложил он. — Фотоусилитель и оптическая видеокамера в норме. Биодатчики в норме. Боевые системы активны и в норме. Эта скотина работает как часы.

Вслед за Николь он двинулся на корму, к единственному шлюзу «Скитальца».

— Пока мы здесь, прошу вас запомнить главное. — Николь по очереди оглядела команду. — Комиссар Кьяри будет нашим разведчиком. Он войдет на Чужака первым. Как только мы окажемся на борту, он берет все в свои руки. Что бы ни случилось — в самом буквальном смысле, — никто ничего не делает без моей команды. А если что-то произойдет со мной, командование переходит к комиссару Кьяри. Никто не должен притрагиваться к оружию, а уж тем более не пускать его в ход без приказа. Пока не выяснится обратное, будем считать, что инопланетяне настроены мирно. Не лезьте на рожон, но и не шарахайтесь. Вопросы есть?

Она обернулась к Кьяри, невидимому за непроницаемо-черным забралом шлема.

— Бен, ты у нас сойдешь за танк. Все, что я сказала остальным, относится к тебе в двойном размере. Никакой пальбы, пока я не прикажу.

— Даже если меня атакуют, — полувопросительно уточнил он.

— В данной ситуации наша безопасность отходит на второй план, — кивнула Николь.

— Утешительная мысль, — проворчала Хана.

— Бен, как только будешь готов, начинай, — подытожила Николь.

Кьяри поудобнее ухватил гранатомет, кажущийся хрупкой игрушкой в бронированной рукавице, и вошел в шлюз. Николь включила пристегнутый к левому предплечью блокнот. Его дисплей показал картину, воспринимаемую камерой на шлеме Кьяри; качество приема было великолепным.

Примерно минуту спустя голос Кьяри затрещал в наушниках. Она немного помудрила с панелью управления под блокнотом, пока помехи не стихли.

— Я у наружного люка Чужака, Николь. Ты принимаешь?

— На все сто, Бен, и звук, и изображение.

— Хорошо. Андрей прав — по-моему, это аварийный шлюз. По моим прикидкам, он прямоугольный, три на четыре метра. То ли они очень толстые, то ли люк рассчитан сразу на многих. О-ля-ля! Это уже интересно. Видишь?

— Пиктограммы. Похоже на инструкцию.

— Ты упустила очевидное. Приглядись повнимательнее.

— А?

Хана прижалась к Николь сбоку, и та повернула руку, чтобы подруга лучше видела дисплей.

— Они гуманоиды, — Хана присвистнула.

— Что?!

Кьяри сделал наезд, и Хана указала на стилизованный силуэт.

— Это лишь грубый набросок. Но взгляните: две ноги, две руки, туловище и голова посредине. Двуногие прямоходящие. Как мы.

— Конструкция люка тоже вроде бы подтверждает эту гипотезу, Николь, — подхватил Кьяри. — Запорный механизм сконструирован для руки наподобие нашей. Очень удобный. Только непонятно, то ли они субтильнее, чем мы, то ли носят более тонкие скафандры. Но я без труда с ним справлюсь. Я следую инструкции и открываю люк.

Комиссар не спешил, перепроверяя каждый шаг. Наконец он закончил манипуляции, и у всех вырвался вздох облегчения.

— Открылся, — зачем-то сообщил Кьяри.

— Мы заметили, — хмыкнула Николь. — Что скажешь?

— Размеры шлюза соответствуют размерам люка — три на четыре, а мой дальномер сообщает, что его глубина семь метров. Порядочно. Внутренний люк под стать внешнему. И снова простая пиктографическая инструкция рядом с более подробной печатной. Переключатели четко размечены и удобно размещены. — Небольшая пауза. — Ну, пошла потеха. Хочу закрыть наружный люк и впустить сюда малость воздуха.

— Действуй, как будешь готов, — отозвалась Николь, мысленно добавив: «Будь осторожен».

— Люк пошел, — доложила Хана. Как только люк стал закрываться, комиссар начал отсчет. Николь вторила ему с небольшим опозданием — таким образом они сразу же узнают, если связь после закрытия прервется.

— Закрылся, — объявил Кьяри. Николь подтвердила и сообщила, что и аудио— и видеосигнал искажены. На дисплее блокнота виднелось «заснеженное» помехами изображение. Оно немного подергивалось, пока Кьяри мотало из стороны в сторону хлынувшим в шлюз потоком воздуха.

— Насосы высокого давления, — отметил он, — для экстренного заполнения шлюза. Ну, чтоб я!..

— Что?! — всполошилась Николь.

— Это воздух! С небольшой натяжкой можно считать его земным. Давление чуть ниже привычного — примерно как в Денвере. Зато содержание кислорода выше; мой анализатор также показывает азот, двуокись углерода, водяные пары и благородные газы. Пока никаких неизвестных элементов, органических или микробиологических примесей… Черт!

Изображение на блокноте Николь озарилось серией ослепительных разноцветных вспышек, и в тот же миг аудиосигнал потонул в шквале помех.

— Кьяри! — завопила Николь. — Бен!

— Порядок, командир, — донесся ответ, когда безумная цветомузыка прервалась столь же внезапно. — Ого! Я даже сдрейфил. Погодите пару секунд, мне нужно сориентироваться. У меня перед глазами плавают мушки размером с дом.

— Поляризаторы шлема не сработали?

— Не успели. Но мне не причинили никакого вреда. Шлюз заполнился каким-то газом. Наверное, своеобразная дезинфекция. А спецэффекты, должно быть, призваны задержать незваного гостя…

— …и дать экипажу время подготовить хлеб-соль, — закончила Николь, — а также сделать гостя более сговорчивым.

— Что-то в этом роде. По-твоему, надо идти дальше?

— Выбора нет, Бен. Мосты сожжены. Но в пекло не лезь.

— Как всегда. Попробую открыть внутренний люк. Не-а. Не везет, Николь. Я тут застрял до окончания дезинфекции.

Прошло пятнадцать бесконечных, изнурительных минут, прежде чем внутренний люк с шипением уполз в переборку, и Кьяри опасливо ступил в ярко освещенный, стерильный коридор. Створка автоматически закрылась, значительно ухудшив качество аудио— и видеоприема.

— Бен, — окликнула Николь, — изображение совсем дерьмовое из-за «снега» и прострелов. Как это выглядит вблизи?

— Я в коридоре, — медленно, отчетливо выговаривая каждый звук, сообщил он. Тем не менее все напрягали слух, чтобы понять его слова. — Ширина и высота такие же, как у люка. Дальномер показывает пятнадцать метров. В вертикальные переборки вмонтированы различные блоки, снабженные пиктограммами и более подробными инструкциями на инопланетном языке. Ага, вот так самородок! — возликовал он. — Шкаф со скафандрами. Открываю. Видите, что я нашел?!

— С трудом.

— Мы с Ханой были правы. Они гуманоиды и низкорослые. Их скафандры вовсе не раздуваются; наши по сравнению с ними кажутся танками. Блестящая работа. Интересно, что они используют в качестве брони?

— Комиссар… — пробормотала Николь.

— Понял. Иду дальше. В соседнем шкафчике переносные резервуары, видимо, воздух. Еще дальше медикаменты и медоборудование, вплоть до каталок. Весьма разумно. Входящему через аварийный шлюз может понадобиться экстренная помощь. Хотел бы я взглянуть на их хирургические инструменты. Они расскажут очень многое. Но контейнер запечатан. Думаю, лучше не трогать. В дальнем конце коридора очередной люк, но я не пойду дальше, пока вы ко мне не подоспеете. Чем дальше я уйду, тем хуже будет связь.

— Поняли, — подтвердила Николь. — Выходим.

— Оригинально, — отметила Хана. — Двойная блокировка. Они могут впустить кого-то на борт и заняться его ранами, не подвергая угрозе остальной корабль. А спорим, Николь, что эти две камеры просто нашпигованы датчиками?

— Прибереги денежки. Я даже не знаю, что лучше — найти пустой звездолет или встретиться с живой командой. Андрей, как только войдем, включай картограф. Надеюсь, он не даст нам заблудиться.