— Хана, пробей помехи, возьми мощность с ненужных систем. Мне необходимо сказать Кэт, что надо делать.

— Черрррт!!!

— Кьяри, что стряслось?!

— Ракетные трассы. Но не с корсара, Ши, а с этого дерьмового камня!

Николь тупо уставилась на экраны. Черную поверхность планеты перечеркнули огненные штрихи. Три ракеты — должно быть, из запасов клана Вулфа. Идеальная западня, и Николь сломя голову ринулась прямо в нее.

— Мы можем их отразить? — Она обязана была это спросить, хотя ответ знала заранее.

— Нет, — голос Кьяри стал бесцветным. — Все средства обороны направлены на корсара.

Динамики вдруг ожили, и все подскочили, услышав голос Кэт. Качество приема оставляло желать лучшего, но речь стала внятной.

— Я — «Скиталец-два», вызываю «Странник», как слышите? Я — «Скиталец»…

— Вот твоя частота, Николь, — объявила Хана мрачно, — но долго не беседуй, не знаю, сколько смогу удержать связь.

— Мы видим ваше положение, «Странник», — продолжила Кэт, когда Николь ответила на вызов. — Я насчитала три ракеты, верно?

— Да, майор. Жаль, что вляпалась.

— Об этом потом. Держите прежний курс и снова давайте полную тягу. Мы прикроем вас.

— Майор?!

— Дитя, я не самоубийца, поверь. Мы их сотрем в порошок, а после нагоним вас с той стороны. Как поняли?

— Вас поняли. Желаем успеха.

— Gracias. А теперь, салага, гляди, авось чему-нибудь научишься!

— Показуха, — буркнул Кьяри.

— Кэт сильно рискует, Николь, — заметила Хана.

— Ханако, Кэт знает, что делает.

— Возможно, — уточнил Кьяри.

— У вас есть более дельные предложения, комиссар? — оборвала его Николь.

— Они знают, что мы выслали бронекатер, знают его способности. Это для них не тайна, стало быть, затевается нечто иное. Раз уж они открыли пальбу, живыми нам не уйти. Иначе они станут мишенью для более мощного линкора, как только мы свяжемся с базой.

Всего пару секунд спустя перед триадой толстенных, сверхмощных ракет, рванувшихся от астероида к «Страннику», проскочил боевой катер, невидимый невооруженным глазом. Мелькнули три лазерные вспышки.

Николь не сдержала крика, когда мостик стремительно залило светом и автоматические поляризаторы не сработали. Она энергично моргала, чтобы избавиться от плавающих перед глазами цветных пятен. Столь монументальный, но беззвучный взрыв показался Николь каким-то ирреальным.

— Хана, — неестественно громко выкрикнула она, — доложи состояние Двойки. Они целы?

— Не знаю. Ионизированное облако заблокировало мои датчики.

— Тьфу, дерьмо!

— С кормы новые объекты, — доложил Кьяри. — А также лазерные трассы. Огневая мощь этого ублюдка не уступает крейсеру. Наши оборонные системы на пределе. Еще одно попадание — даже неядерное, в корму — и огонь распространится по мощной структурной защите двигателей.

— Выберемся на ту сторону и передохнем.

— Это меня и тревожит.

Николь хотела осадить его, но на самом деле ее это тоже беспокоило.

— Взрывы на поверхности, — крикнула Хана, и тотчас же раздался ликующий вопль Поля да Куны.

— Припечатал сук! «Странник»! Хана, Николь, ребята, видали?! Накрыл с первого раза! Классный выстрел! Ха-ха!

— Чудная работа, — поддержала Хана.

— Майор, — Николь вдруг похолодела, — а если внизу находились не бандиты? Предположим, клан Вулфа, решивший, что бандиты — это мы?

— Я воспользовалась личным паролем, принятым у нас с Филом и его старшим партнером, как раз на такой случай. Кроме того, я знаю… я… знала… всех обитателей планетки. Они пытались состряпать ответ, и я не узнала ни одного голоса. Находившиеся внизу не из клана Вулфа. А корсары пленных не берут.

Николь оглянулась на Кьяри.

— Они здесь уже давно.

— Авангард. Заняты грязной работенкой перед пуском обогатительной фабрики.

— Тогда почему же нам позволили подойти? Почему молчали? Почему не попытались предупредить нас, когда мы только начали их вызывать? Они сами загнали себя в угол.

— Или нас.

— Мы в укрытии, — вклинилась Хана. — Астероид Вулфа загородил нас от бандитских радаров.

— Поторопитесь, Кэт, — настоятельно попросила Николь. — Пока они не открыли пальбу.

— Странно, — недоуменно проговорила Кэт. — Мои радары сообщают, что корсар и обогатительная фабрика меняют курс. Черт! Треклятая электромагнитная мешанина не дает четко настроиться.

— Хана!

— Пустое, Николь. Скала загораживает их от нас не менее эффективно, чем нас от них. Майор, у вас двухсотсекундное окно; если вы не впишетесь в него с маневром захода на корабль, вы нипочем нас не догоните.

— Уйма времени, доктор. Что-то мне в этом раскладе не нравится. Он выглядит… знакомо, но я не могу ухватить, в чем. Радары «Странника» не обнаружили ничего необычного?

— Ничегошеньки. Пустое пространство… — Николь умолкла на полуслове, поймав обмен репликами между Полем и Кэт.

— Одиночная ракета? — с явным сомнением переспросила Кэт. — Курс на астероид?

— Наверное, поняли, что мы проскочили, — пробормотал Андрей.

— Или им просто наплевать. — Кьяри бросил взгляд на Николь.

— Кэт, — воззвала она, — сто семьдесят секунд. Ваше время истекает, ребята, не волыньте!

— Боже мой! — прошептала Кэт.

— Двойка, повторите! — потребовала Николь.

— «Странник», уходите отсюда! — отрывисто произнесла Кэт. — Удирайте что есть мочи, жмите на всю железку.

— Майор, в чем дело?!

— Некогда объяснять. Надо преградить путь этому дерьму. Мы вынуждены… подорвать его, пока оно не подало в астероид. Это ваша единственная надежда, к тому же весьма хлипкая.

— Кэт!!!

— В боеголовке антивещество, Николь. Мой друг Морган — вы его встречали на да Винчи — пустил в ход эту уловку против корсаров в колониях. Мощность взрыва зависит от массы мишени; если ракета угодит в астероид, он тотчас же превратится в миниатюрную сверхновую. Но если я подорву ее раньше и она сожрет только космический вакуум или… массу «Скитальца», то взрыв будет значительно слабее, да вдобавок сам астероид прикроет вас на пару секунд, пока не исчезнет в раскаленном облаке. Негусто, но может склонить чашу весов в вашу пользу.

— А как же вы?.. — тихонько проронила Николь.

В ответ донесся лишь слабый вздох.

— Поль! — вскрикнула Хана. — Нет!!!

— Дело сделано, детка. Мы легли на алтарь. — Он попытался засмеяться. — Знаешь, Николь, я мечтал умереть в ослепительном сиянии славы, но все это смешно. — Пауза. — Вообще-то, если ты не можешь посмеяться собственной шутке, тебе пора в тираж. Вам пресловутое последнее слово, майор или Медведь, если таковое найдется; приближаемся к конечной цели.

— Мисс Ши, — проговорил доктор Шомрон мрачно, — в моих пожитках… письмо жене…

— Она получит его, Медведь. Обещаю.

— «Странник», — вымолвила Кэт, — Николь, вы лучшие люди на свете. Наше знакомство было для меня честью.

— До свидания, Кэт, — прошептала Николь. — A… addio, Paolo.

У Поля вдруг перехватило дыхание. Хорошо, что он не видит сейчас Николь, склонившуюся над пультом; она так сжала кулаки, что из-под ногтей выступила кровь.

Сквозь неумолчный шелест помех доносился обмен репликами между Кэт и Полем, выводившими катер на цель. «Странник» развил ускорение в пять g, намного превысив расчетный максимум. По инерции Николь вдавило в кресло, весь пульт осветился индикаторами — системы корабля бунтовали против перегрузки. На экране быстро уменьшался в размерах астероид Вулфа.

— Есть готовность, — отчеканила Кэт. Поль эхом повторял команды. — Системы наведены, цель взята. Огонь.

— Попал! — крикнул Поль, прежде чем его голос слился с голосами Кэт и Медведя, сбиваясь на фальцет первобытного ужаса. Затем все потонуло в мучительно тонком взвизге — собственном вопле катера, отброшенном в плазму за одно неуловимое мгновение. Шум прервался, не успев начаться; его сменил ровный, неумолчный шелест помех.

— Если кому-нибудь интересно, — уведомила Хана, — я наблюдаю грандиозный пик эмиссии в инфракрасном диапазоне по ту сторону астероида.