— Ну-у-у-у… — с сомнением протянула Мэг. — Возможно, он немного напуган тем, что объектом его внимания стала ученица. Преподавателей ведь часто предупреждают и стращают подобными инцидентами в школе. Если бы у меня были нормальные родители, они бы пришли в ярость, узнав о том, что школьный учитель имеет на меня виды. Кажется, маман Николь снова приходила к директору с разборками. Вот только лучше бы она присматривала за своей дочуркой. Та готова выпрыгнуть из юбки, когда мистер Фергюсон проходит мимо ее стола.

— Мэг, у тебя ведь сегодня день рождения. Неужели ты не хочешь провести его в компании друзей, сверстников?

— Клайв обещал устроить у себя вечеринку в мою честь, — не без гордости сообщила девушка.

— Клайв? Ты ничего о нем не рассказывала. Вы вместе учитесь?

— Да, — небрежно бросила Мэг. Видимо, воспоминание о Клайве не приводило ее в тот же восторг, что мысли о Мартине.

— Наверное, он неравнодушен к тебе?

— Он вечно таскается за мной по пятам. Надоел уже!

— Почему бы тебе не обратить на него внимание?

— Зачем? Мне нужен только Мартин. Теперь я не стану теряться. Смело пойду вперед.

— Что же ты намерена предпринять? — с замиранием сердца спросила Шерри.

— Завтра же приглашу его в кино. На последний сеанс. — Мэг заливисто рассмеялась. — Может быть, в темноте последнего ряда он осмелится поцеловать меня по-настоящему. Кстати, я ведь поэтому и позвонила. Шерри, как вы считаете, стоит мне сразу соглашаться на секс?..

Шерри закашлялась. Мэг терпеливо дождалась тишины и продолжила:

— Ну, если Мартин предложит пойти к нему… Или построить из себя недотрогу хотя бы неделю-другую? — Не дождавшись ответа психолога, Мэг продолжила нарочито рассудительным тоном: — Говорят, мужчины не любят легкодоступных женщин. Или, может быть, мне взять инициативу в свои руки? Вдруг Мартин еще полгода будет тянуть! У меня уже и так не осталось никакого терпения ждать.

— Мэг, не спеши. — Шерри набрала полные легкие воздуха и лишь после выдоха медленно продолжила: — Не забывай, что мистер Фергюсон еще не расстался со своей подругой. Неужели ты хочешь стать для него девочкой на одну ночь?

— Не сомневаюсь, что со мной ему понравится куда больше.

Какая самоуверенность и дерзость! — мысленно возмутилась Шерри. Однако удар по ее собственному самолюбию оказался куда ощутимее и болезненнее, чем она предполагала. Кривая самооценки неумолимо поползла вниз.

— Мэг, извини, мы должны прерваться. Еще раз с днем рождения. — Шерри положила трубку, не в силах продолжать разговор с девчонкой, сама мысль о соперничестве с которой казалась абсурдом.

— Шерри, что стряслось? Почему ты плачешь? — взволнованная Нэнси склонилась над подругой.

— Все… все в порядке… — всхлипывая, ответила Шерри.

— Ага, просто соринка в глаз попала, — с иронией заметила Нэнси. — Кого ты пытаешься обмануть? Кто звонил? Мартин?

— Нет. — Шерри смахнула слезы и уткнулась в сумочку, словно выискивая носовой платок.

Нэнси молчала, терпеливо выжидая, когда подруга созреет для откровенного разговора.

— Шерри, ты, наверное, и впрямь отвыкла от работы с подростками, — начала Нэнси, так и не дождавшись. — Первая заповедь психолога — помогать, чуть абстрагируясь от проблемы. Разве человеку, попавшему в сложную жизненную ситуацию, станет легче от того, что все вокруг рыдают? От тебя требуется реальная помощь хотя бы в виде дельного совета.

Шерри громко высморкалась в платок.

— Что, опять какой-нибудь ребенок, которого колошматит злая мачеха или одноклассники?

Шерри помотала головой.

— Девчонка с неразделенной любовью к Бэкхему?

— Хуже, — мрачно ответила Шерри.

— Куда уж хуже?.. — Нэнси задумчиво потерла лоб. — О-о-о… Неужели опять ученицы твоего Мартина?

— Да, Мэг.

Нэнси отвела взгляд, словно не желала продолжать разговор, который сама же и завела.

— Она тебе звонила? — требовательно спросила Шерри.

— Не помню… возможно… — уклончиво ответила подруга.

— Нэнси, я всегда вижу, когда ты лжешь. Что она говорила?

— Всякие глупости, — неохотно ответила Нэнси.

— Какие именно? — настаивала Шерри.

— Ты ведь знаешь, влюбленные девчонки фантазируют…

— Значит, она и раньше говорила, что Мартин к ней неравнодушен, а ты от меня это скрывала? — с угрозой спросила Шерри.

— Во-первых, я ничего не скрывала от тебя. Просто не считала нужным сообщать. Ты не хуже меня знаешь, как протекает влюбленность в учителя у таких, как Мэг…

— Кто еще звонил?

— Шерри, прекрати! Неужели ты и в самом деле ревнуешь Мартина к этим девчонкам? Это же смешно.

— Смешно в этой ситуации выглядела я. Быть может, это я была настольно ослеплена любовью, что не замечала очевидных вещей. Выдумала себе идеального Мартина, затем обрядила реального человека в сшитый не по его мерке костюм…

— У тебя нет ни малейшего основания сомневаться в нем.

— Неужели? — саркастически спросила Шерри. — Если Мартин ничего не рассказал мне о валентинках, где гарантии, что он — как и ты! — не счел нужным посвятить мне и в другие нюансы его отношений с ученицами?

— Шерри, успокойся. Может быть, вам с Мартином стоит немного отдохнуть… съездите куда-нибудь, побудьте вдвоем.

— А что толку? Неделя ничего не изменит. Он снова вернется к Мэг, Николь, Энни… Одному Богу известно, скольким девчонкам он морочит голову. Они юные и неопытные. Им еще сложно отличить ложь от правды. Даже я попалась на удочку Мартина.

— Для начала, Шерри… Не хочу тебя обидеть, но ты во многих вещах куда наивнее нынешних школьниц. Взять хотя бы ту же Мэг. Ровесниками она вертит, как ей вздумается. У нее отбою нет от ухажеров, но она позарилась на «запретный» плод. Сначала она пришла в отчаяние оттого, что на нее — распрекрасную Мэг! — не обращает внимания мужчина…

— Однако теперь она празднует победу, — перебила подругу Шерри.

— Не может быть! — воскликнула Нэнси. — Мартин любит только тебя.

— Да? У Мэг на этот счет другое мнение.

— Шерри, у этой малышки может быть какое угодно мнение, но я точно знаю, что вы с Мартином любите друг друга. Прекрати истерику. Иди домой. Приготовь своему бойфренду обед. Потом займись с ним любовью… Главное — не говори ему о своих подозрениях и сомнениях.

— Я не смогу смотреть Мартину в глаза, зная… что он и Мэг… — Шерри не договорила и презрительно сморщила нос.

— Это выдумки избалованной девчонки, — категорично заявила Нэнси. — Ты ведь сама утверждала, что Мартин не из тех, кто смог бы воспользоваться наивностью ученицы.

— Я так думала, но…

— Никаких «но». Шерри, приди в себя! Ты взрослая, самодостаточная женщина. Красивая и успешная. У тебя полно достоинств, о которых ни Мэг, ни другие ее ровесницы даже в книжках не читали. Мартин любит тебя. Вам хорошо вместе. Неужели ты позволишь кому-то разбить ваше счастье?

Шерри порывисто обняла подругу.

— Спасибо, Нэнси.

— Надеюсь, ты и в самом деле осознала, какой дурой только что была. Ты, конечно, можешь отделаться от моих приставаний, смиренно покивав головой, но куда важнее для тебя же самой — осознать свою глупость.

— Я постараюсь, — пообещала Шерри. — Сегодня же попрошу у Мартина прощения за то, что усомнилась в его любви.

— А вот этого лучше не делать, — предостерегла Нэнси.

— Он ведь все равно заметит исчезновение открыток.

— А при чем здесь ты? Разве ты знала об их существовании? Ты ему веришь, любишь и нисколько не сомневаешься в его верности, разве не так?

Шерри вздохнула.

— Так.

— Если понадобится консультация психолога или совет друга — звони. Мой телефон тебе известен. Если хочешь, чтобы тебя назвали падшей женщиной и посоветовали сходить на исповедь и причаститься, позвони в ночную смену. Клэр, возможно, даже составит тебе компанию. У нее наверняка все священники в лучших друзьях.

Шерри не могла не улыбнуться.

— Нэнси, мне не терпится познакомиться с Клэр. Уверена, что все не так безнадежно, как ты рассказываешь.