Когда она напрямую спросила Мартина, он беззаботно рассмеялся и пояснил:
— Нет, шарлотку я обожаю с детства. С годами становлюсь все сентиментальнее. Бывало, моя мать пекла пирог и созывала всех друзей и родственников… Я часто вспоминаю те счастливые, безоблачные времена.
Шерри вскинула брови.
— Надо же. У меня было то же самое, хотя я родилась и не в Бостоне.
— Я тоже из Кливленда. На Озерах куда больше чтут семейные традиции.
— Тоже? — с подозрением спросила Шерри. — Откуда ты узнал, что я из Кливленда?
Мартин понял, что проговорился, но даже глазом не сморгнул.
— Я и не знал. Я всего лишь хотел сказать, что тоже не из Бостона.
Шерри, судя по всему, удовлетворилась его ответом, потому что перевела разговор на другую тему.
После того как с десертом было покончено, Мартин повел Шерри танцевать, не желая даже слушать ее возражения и ссылки на то, что она не танцевала сто лет.
— Ты отлично сохранилась для вековой старушки, — усмехнулся он, обняв Шерри за талию.
— Я серьезно… — Не успела Шерри закончить фразу, как наступила Мартину на ногу. Она виновато улыбнулась. — Я ведь предупреждала.
— Пустяки, это я виноват: вел поперек ритма.
Шерри и Мартин заговорщически переглянулись и улыбнулись друг другу. Плавно кружась, они начали медленно покачиваться в такт музыке.
— Вот видишь, ты зря боялась. Лучшей партнерши я не встречал. Впрочем, в последний раз я танцевал на выпускном балу, — сознался Мартин.
— Учитывая, что у тебя выпускные балы каждый год… — Шерри многозначительно замолчала.
— Не стану же я танцевать на них со своими ученицами?! — пресек ее намеки Мартин. — А заводить романы с молодыми учительницами на глазах у своих учеников непедагогично. — Он тяжело вздохнул. — Вот такая нелегкая жизнь у преподавателей старших классов. Не удивлюсь, если уже завтра по школе поползут слухи о том, что нового учителя истории видели с дамой…
— Что же ты станешь делать? Отрицать или игнорировать?
— Хвастаться! — Мартин крепче прижал к себе Шерри и резко развернул.
— Ой! — воскликнула в повороте Шерри, боясь, что потеряет равновесие и они вместе с Мартином завалятся на пол, на потеху достопочтенной публике.
— Не бойся, я тебя крепко держу. — Мартин погладил ее по спине и прошептал: — Уж такую тростинку, как ты, я не уроню.
Шерри смущенно улыбнулась, чувствуя, как ее щеки заливает румянец. Горячие ладони Мартина скользили по ее спине, заставляя сердце Шерри то замирать, то, наоборот, учащать ритм. Спасибо Нэнси: отговорила от платья с открытой спиной. Мурашки, которые то и дело пробегали по коже, выдали бы охватившее Шерри волнение и возбуждение.
— Слухи имеют склонность преувеличивать реальность, — тихо произнесла Шерри, чтобы избавиться от напряжения, которое нарастало с каждой секундой. Нужно немедленно свести накал страстей в шутку, решила она. Иначе эмоции возьмут верх, она первая же набросится на Мартина с поцелуями. — Считай, что нас уже поженили.
— В таком случае, я ничего не потеряю, если…
Мартин чуть наклонил голову и поцеловал ошарашенную Шерри в губы. Робкое касание сменилось страстным глубоким поцелуем. Язык Мартина ворвался в теплый плен ее рта…
Музыка стихла. Или, может быть, Шерри лишь показалось, что они с Мартином оказались наедине в тихом, скрытом от посторонних глаз месте. Никого вокруг не существовало. Были только Он и Она. Мужчина и женщина, созданные природой для любви.
Ощутив духовную близость с Мартином, Шерри жаждала обрести и плотское единение с ним. Обжигающее желание, зародившееся где-то внизу живота, постепенно поднималось все выше и выше, заполняя каждую клеточку ее тела будоражащим возбуждением и чувственностью.
Шерри обвила шею Мартина руками и запустила пальцы в его жесткие волосы. Они продолжали кружиться посреди танцпола, не слыша музыки и не думая ни о чем, кроме наслаждения, которое дарили друг другу.
— И все? — разочарованно спросила Нэнси, выслушав восторженный рассказ подруги о первом свидании.
— А чего ты ожидала? Что я отдамся Мартину в первую же встречу?
— А зачем тянуть? Если и так понятно, что вы созданы друг для друга? Ты ведь по уши влюблена в него.
— Мужчины не любят доступных женщин.
— Предрассудки, — небрежно бросила Нэнси, собирая в сумку свои вещи.
— Мартин обещал позвонить сегодня, — мечтательно заметила Шерри.
— Сначала ты кричала, что на дух не переносишь этого типа, а теперь мне предстоит выслушивать твои любовные охи и вздохи, — с добродушной улыбкой заметила Нэнси. — Чует мое сердце — потеряю я напарницу.
— Нет, Нэнси, я пока не собираюсь бросать работу.
— Пока. Ключевое слово. Пока не собираешься. А после двух-трех свиданий со своим ненаглядным Мартином ты поймешь, что при твоем рабочем графике времени на личную жизнь не остается вовсе.
— Давай не будем загадывать, — попросила Шерри, которую иногда одолевали приступы суеверности. — Вдруг Мартин даже и не позво…
Телефонный звонок тут же опроверг все опасения Шерри. Она бросилась к аппарату, поразив подругу своим нетерпеливым порывом.
— Тише ты! Лоб расшибешь, — предупредила она. — Совсем свихнулась от любви.
— Алло. Да-да… это я. — Шерри расплылась в улыбке влюбленной девчонки. — Хорошо. Мне тоже понравилось… конечно, только не сегодня.
Нэнси помахала ей рукой. Затем сыграла целую пантомиму, что торопится и что Бен ее придушит, если она не спустится через минуту. Когда Нэнси вышла, Шерри заговорила с Мартином не так скованно и обрывочно.
— Да, я отлично спала. Спасибо, что проводил меня до дома.
— Вообще-то я рассчитывал, что ты пригласишь меня на чашечку кофе.
— Прости, — смущенно пробормотала она. — Я и в самом деле очень устала. Мне нужно было рано вставать…
Мартин рассмеялся.
— Не оправдывайся. К тому же у нас еще будет тысяча не менее замечательных свиданий, правда?
— Наверное.
— Наверное? — переспросил он с угрозой в голосе. — Вообще-то я хотел заехать к тебе после работы. Как ты смотришь на то, чтобы немного прогуляться, подышать свежим воздухом, перекусить в кафе…
— Отличная идея! Только… у меня завтра выходной в «Согласии сердец»…
— Еще лучше. Ты выспишься, отдохнешь. А к пяти я буду у тебя.
— Хорошо.
— Как там мои ученицы? По-прежнему названивают?
— Да вот уже два дня как нет, — вынуждена была признать Шерри.
— Наверное, после результатов контрольной вся их любовь сдулась, как шарик на морозе. — Мартин усмехнулся. — Тем лучше.
Надеюсь, про себя добавила Шерри. Ей вовсе не хотелось тягаться с импульсивными, эмоционально неустойчивыми подростками, возомнившими, что влюблены до конца дней.
— Я тебя крепко целую.
— Я… я… — Шерри никак не могла произнести то, что хотела. — Увидимся.
— До завтра, любимая.
Шерри положила трубку, боясь поверить в то, что все это ей не снится. Мартин казался ей воплощением мечтаний каждой женщины о сказочном принце. Добрый, заботливый, внимательный, веселый, понимающий… А главное — угадывающий ее желания и вкусы. Правда, в историю о том, как Мартину приснился номер ее домашнего телефона, могла поверить только самая наивная женщина на Земле. Впрочем, Шерри так хотелось побыть наивной и немножко поглупевшей от любви!
— Что это?
Шерри покосилась на бархатную коробочку в руках Мартина.
— Подарок.
— О, не стоило…
— Даже не спорь. Сделай мне приятное: позволь доставить тебе удовольствие. — Мартин заглянул ей в глаза, и у Шерри не осталось сил возражать.
— Посмо-о-отрим… — Она открыла коробочку и ахнула от изумления. — Что это за камень?! Божественно!
— Сапфир.
— Мой талисман. Как ты узнал?
— У тебя колечко с таким камнем.
Шерри посмотрела на свою правую руку.
Мартин не ошибся: на среднем пальце красовалось изящное золотое кольцо с сапфиром.
— Это подарок моего отца, — пояснила Шерри с грустной улыбкой. — Его уже нет с нами.
