— Я же просил ни с кем меня не соединять! — гаркнул он в трубку.

— Но звонит мистер Глейзер, — прошелестел испуганный голос секретарши.

— На будущее запомните: если я говорю, что не хочу никого слышать, это означает, что исключений не будет!

— Да, мистер Ривертон, — пролепетала секретарша и нажала на кнопку соединения.

— Привет, Марк, — утомленно произнес Джефф.

— Извини, что отвлекаю тебя от дел, — первым делом произнес тот.

— Ничего, мне давно пора сделать перерыв. Что-то случилось?

— Нет, все в порядке. — Голос Марка, приятный баритон, звучал успокаивающе. — Просто хотел предложить устроить совместный ужин. Хочу познакомить тебя кое с кем.

— Как? Неужели ты завел подружку? — хохотнул Джефф. — Поверить не могу!

— Не то чтобы все серьезно, но… Она потрясающая женщина, и ты, как мой лучший друг, обязан высказать свое мнение прежде, чем я начну серьезно ухаживать за ней.

— Можно подумать, мое мнение так уж тебя волнует.

— Ну хорошо, — рассмеялся Марк. — Мне просто нужна компания. Я пока еще неловко чувствую себя рядом с этой женщиной. Мне кажется, что она слишком хороша для меня… Да и для кого бы то ни было. Так ты придешь? На Викки, разумеется, тоже распространяется приглашение.

— Вообще-то мы с ней взяли тайм-аут, — признался Джефф.

— Да ну? Ты шутишь? Что произошло? Она тебе изменила?

— С чего ты взял?

— Ну ты-то вряд ли был инициатором паузы в отношениях.

Джефф задумался. А сказал бы он вчера Викки о своих мыслях, если бы она первая их не озвучила? Вряд ли. У него бы смелости не хватило.

— В общем, все это не важно, — поспешил сказать он, понимая, что пауза затягивается. — Может быть, мы придем вместе. Я приглашу ее… по-дружески.

— Как скажешь. Раз это теперь так называется… — рассмеялся Марк. — Тогда до вечера.

Джефф повесил трубку, немного подумал и набрал номер Викки. Она ответила не сразу, возможно, тоже не хотела ни с кем разговаривать.

— Привет, дорогая, — по привычке произнес он и осекся. — Я хотел сказать… как дела, Викки?

— Все нормально, — бесцветно произнесла она. — Зачем ты звонишь?

— Хотел пригласить тебя на ужин сегодня… — И он повторил формулировку, которая так насмешила Марка Глейзера: — Пригласить по-дружески.

Викки тоже не смогла сдержать смех, хотя он и был невеселым:

— Какая прелесть. Так мы теперь друзья?

Джефф вцепился пальцами в трубку, злясь на себя, на Викторию и даже на Марка.

— Мы же не враги.

— И то хорошо.

— В общем… — Джефф откашлялся. — Марк пригласил нас, меня и тебя, в ресторан. Хочет, чтобы мы познакомились с какой-то женщиной…

— Наконец-то! Я уж начала думать, что Марк — гей.

— Да как тебе такое в голову пришло?

— Чего только не случается в этом мире, — философски произнесла Викки. — Ладно, заезжай за мной, я буду готова.

Она повесила трубку. Джефф даже не успел ничего возразить. Он-то рассчитывал, что Виктория приедет сама, на такси. А она как всегда не оставила ему выбора.

Впервые Ривертон задумался над тем, что и сами отношения начались лишь по инициативе Викки. Получалось, что он вообще ничего не решал.

Вот тебе, могучий и всесильный Джефф Ривертон, получай, сказал он себе. Женщины правят миром…

Викки сидела на кровати, держа в руке телефонную трубку, по которой только что разговаривала с Джеффом.

Итак, он все-таки позвонил. Она рассчитывала на это. Но что за странный предлог он выбрал: Марк Глейзер, дескать, завел подружку. Насколько Викки знала, Марку вообще не требовались чьи-либо советы.

Она поднялась и вышла на балкон. Соседка развесила во дворе своего дома белье, конечно же тщательно завесив простынями трусики и пеньюары. Голова шла кругом от подобного лицемерия.

Я-то помню, подумала Викки, как Клэр в десятом классе демонстрировала в школьной раздевалке свое кружевное белье капитану бейсбольной команды.

Ее внимание привлекло какое-то движение. Через секунду она увидела Уолтера, деловито подметающего двор. Бэгшоу не чувствовал, что на него смотрят, полностью поглощенный своим делом.

Викки улыбнулась, вспомнив, как Уолтер признался ей в любви много лет назад. Тогда он был нескладным подростком, кропавшим в свободное время стихи о любви. И вот, посмотрите-ка, стал преподавателем… да и просто видным мужчиной. Странно, что он до сих пор один. Хотя откуда ей знать о его личной жизни. Вряд ли Уолтер решился бы привести в дом женщину, пока здесь живет его сестра.

Викки ушла с балкона и спустилась в кухню, чтобы выпить чашечку кофе, без которого просто не могла жить. Она еще раз прокрутила в голове разговор с Джеффом, Викки держалась изо всех сил, чтобы не заплакать. Ее еще никто и никогда не бросал. Она поверить не могла, что Джефф принял такое решение.

Что я делаю не так? — задалась она вопросом, остановившись на пороге кухни. Я пыталась быть для него самой-самой, а он этого не оценил. Или я все же перестаралась? Мужчины ведь не любят постоянно находиться под контролем. Впрочем, я всегда давала ему понять, что у него есть полная свобода действий. Нет, я, разумеется, не богиня и даже не суперзвезда. И тоже не могу нравиться абсолютно всем, но в Джеффе я была уверена на сто процентов.

В конце концов она все же занялась приготовлением кофе, успокоив себя тем, что, раз уж ее жених позвонил в первый же день после «ссоры», то это означало, что он раскаялся и решил повременить с расставанием.

Он будет моим! — поклялась себе Викки. И я выйду за него замуж в срок! А если мне не удастся это сделать… Пусть я навсегда останусь старой девой!

Викки тщательно подготовилась к этому свиданию. Она надела свое лучшее платье, светло-серое, не слишком короткое и не очень длинное, воздушное, но в то же время строгое. В нем она казалась феей, случайно попавшей в этот странный несовершенный мир. По крайней мере, так сказал Джефф, увидев ее в этом наряде в первый раз.

Она завила волосы и закрепила их заколками так, чтобы они свободно рассыпались по спине золотистым каскадом. Накрасив губы и подведя глаза, Викки критически осмотрела свое отражение и осталась довольной увиденным. Сегодня она была потрясающе красива.

Джефф прибыл как всегда вовремя, минута в минуту. Викки с неудовольствием отметила, что букета в его руках нет. Это означало, что ее возлюбленный виноватым себя не чувствовал и действительно готов был играть в игру, которую сам же и придумал: делать вид, что они теперь друзья.

— Привет, дорогой, — сказала она, выходя из дома и легонько чмокая Джеффа в щеку.

Викки решила, что не станет торопить события. Пусть он сделает первый шаг ей навстречу.

— Чудесно выглядишь, — выдал он дежурную фразу.

Не просто чудесно! — сказала про себя Викки. Превосходно! И ты не мог этого не заметить.

Однако он смотрел на нее равнодушно, лишь когда она «случайно» споткнулась на высоких каблуках и коснулась его плеча, в глазах Джеффа мелькнуло нечто очень похожее на смущение.

Не нравится мне это, подумала Викки, садясь в машину. Как бы и в самом деле все не полетело в тартарары. Такое ощущение, что Джефф даже рад, что мы теперь не жених и невеста.

— Как дела на работе? — произнесла она тоже только затем, чтобы поддержать разговор.

Он завел мотор, и автомобиль тронулся.

— Все как обычно.

— Выглядишь усталым.

— Я и вправду устал. — Джефф напряженно смотрел на дорогу.

Викки сжала губы и тоже уставилась в окно. По тротуару как раз шла Клэр Бэгшоу с бумажными пакетами в руках. Она смерила соседку неприязненным взглядом и демонстративно отвернулась.

Вот кто останется старой девой, так это Клэр, ухмыльнулась Викки. Кто ей сказал, что платья такого фасона и цвета нынче в моде? Где она вообще умудрилась его купить? На распродаже товаров прошлого века?

— Ты что-нибудь знаешь о пассии Марка? — спросила Викки, не в силах молчать.