Среда улыбнулась, поблагодарила ее и слезла со стула. Она взглянула на старуху, которая теперь жарила курицу. Среда поняла, что, раз ее узнали, теперь каждая минута будет на вес золота. Она забрала бикини у портного и направилась в «Лолиту», где ей предстояло провести первую ночь в качестве танцовщицы.

В самые бойкие часы, между десятью и двенадцатью, в зале «Лолиты» работали одновременно около восьмидесяти девушек. Они по очереди, группами по пятнадцать человек, танцевали, развлекая клиентов. Девушки выполняли одинаковые движения, были одеты в одинаковые бикини и выходили на центральную сцену по очереди. Остальное время они крутились по залу, ожидая приглашения за столик. Когда девушки не танцевали, а в зале было недостаточно клиентов, чтобы занять всех, они сидели в переполненной комнатке в задней части клуба. Они болтали, дремали или обмахивались веерами — в комнате не было кондиционера, а бикини пропотевали.

Сегодня все говорили только о драке. Орешек не могла работать, а Комфорт расположилась в свободном углу, и место рядом с ней пустовало. Едва войдя в комнату, Среда сразу же ее узнала. В Анджелес-Сити много лет назад они были вместе. Именно Комфорт заменила Среду в качестве любимицы Полковника.

Среда надеялась, что Комфорт ее не вспомнит. На глазах у Комфорт столько девушек приходили и уходили — может, она ее не запомнила. Среда подошла и села рядом.

— Привет. Не возражаешь, если я здесь сяду?

Комфорт молча пожала плечами.

«Даже не посмотрела на меня, — подумала Среда. — Я в безопасности».

Комфорт посмотрела на других девушек, желая убедиться, что против нее никто ничего не имеет, и полное отсутствие интереса успокоило ее. Она решила, что и новая девушка нападать на нее не будет. Комфорт сама сильно переживала из-за драки. Она уже пообещала отдать Орешку часть своего заработка, иначе той нечего будет послать домой матери, которая присматривала за ее маленьким сыном.

— Почему ты не в бикини? — спросила Среда.

— Я здесь не танцую. Работаю в барах в конце улицы.

— И у них у всех один и тот же хозяин?

— Да, Полковник владеет большей частью улицы.

— Какой он? Красивый? — задала новый вопрос Среда, притворяясь дурочкой.

Комфорт цинично рассмеялась:

— Нет. Он жадный и безобразный, но он босс.

— Ты здесь давно?

Комфорт на мгновение закрыла лицо руками, затем выпрямилась и иронично улыбнулась:

— Вечно. Это мой дом.

— А у Полковника есть жена?

— Ха! — У Комфорт даже плечи затряслись от смеха. — Да, есть. Она маленькая девочка, и он носит ее с собой как куклу.

У Среды горло перехватило, и она несколько секунд не могла говорить. Она отвернулась, чтобы Комфорт не заметила, насколько эта новая маленькая девочка похожа на нее, Среду.

— А он здесь сегодня будет? Будет смотреть танцы?

— Кто знает? Может, и нет. — Комфорт поднялась, чтобы уйти. — Но если придет, он захочет тебя. Он любит все новенькое.

Десять девушек вышли из комнаты и взобрались на высокую барную стойку, где они должны были танцевать. Большинство мужчин расселись вокруг этой длинной прямоугольной «сцены». Всего несколько столиков были заняты. Среда оказалась четвертой в ряду; мамка Мими сказала ей, чт о нужно делать. На всех девушек было четыре шеста, вокруг которых они по очереди танцевали. Среде следовало дождаться своей очереди. Она не возражала. Когда она раньше танцевала, никаких шестов и в помине не было, но движения остались прежними. Она начала медленно вращать бедрами под музыку. Среда хорошо танцевала. На нее обратили внимание шумные молодые люди из Англии. Они явно пытались опохмелиться, вспоминали об эскападах предыдущей ночи и старались настроиться на веселье. Когда она закончила танец, ее позвали к их столу. Парни подвинулись, чтобы она села между самым пьяным и самым хмурым. Она попыталась заговорить, но хмурый ее словно не замечал, а пьяный начал лапать грудь.

— Нет — трогать.

— Да — трогать, — поддразнил он ее. — Могу трогать сколько пожелаю.

Он грубо схватил Среду за грудь. Она вывернулась и резко оттолкнула его. Лицо у парня было пурпурным от выпивки. От него несло перегаром. Он уткнулся в шею Среды и попытался снять верхнюю часть ее бикини. Остальные рассмеялись. Она снова оттолкнула его, на этот раз со всей силой.

— Смотрите-ка, а ты сильная девица! Только взгляните на эти мускулы! — Парень, сидевший напротив, протянул руку и схватил ее за руку. — Надо же! Иди сюда, займемся с тобой армрестлингом. — Парень выдернул Среду из лап пьяного приятеля, и она перелезла через колени соседа, чтобы сесть рядом с ним. Он расчистил стол и поставил на него локоть, затем крепко ухватил руку Среды.

— Приготовились, начали!

Они смотрели друг другу в глаза, и Среда видела, что он позволит ей выиграть. Она подыграла ему и, наконец, прижала его руку к столу. Все восторженно завопили и продолжили пить. Время шло. Ей следовало убраться до прихода Полковника, а для этого нужно было завлечь парня. Она соскользнула со стула и начала танцевать словно только для него. Он не сводил с нее глаз, когда она извивалась вокруг шеста. Она тоже неотрывно смотрела на него. Вышла в центр сцены, прислонилась к шесту спиной, сползла по нему вниз и широко раздвинула колени. Делать так ее научил Полковник и разные мамки, когда она была девчонкой. Она до сих пор могла сделать шпагат. Это удалось ей и сейчас, затем она мгновенно перевернулась, ухватилась за шест и медленно поднялась на ноги. Среда виляла бедрами, как при танце живота, подвигаясь к парню все ближе, потом забралась к нему на колени, тряся перед его лицом своей грудью. Его охватила похоть. Он пригвоздил ее к коленям и крепко прижал к себе. Она чувствовала, что он уже готов.

— Ты лучше взять меня домой, большой мальчик. Я там тебе станцевать.

Позвали мамку Мими. Провели переговоры, и Среду купили за пять коктейлей — такую систему использовали, чтобы обойти закон, это была плата, которую получал бар, отпуская девушку для оказания сексуальных услуг. Среда отправилась переодеться. Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Девять лет назад она сбежала отсюда, а теперь вернулась к тому, с чего начинала, но один из этих парней, возможно, сумеет помочь ей. Если она расскажет им свою историю, вдруг кто-то из них не откажет ей в содействии.

Вернувшись в гостиницу, Среда надеялась побыстрее покончить с сексом, но он никуда не спешил. Среда пыталась разговорить его в надежде, что ему захочется побольше узнать о ней, что ему не безразлично, как она живет. Она рассчитывала рассказать ему про Майю и думала, он согласится помочь. Но когда с сексом было покончено, парень заснул. На рассвете он проснулся и снова потребовал секса. В девять она решила уйти. Среда почувствовала: ее затея обречена на провал. Вскоре Полковник узнает, что она здесь, а она не представляла, сможет ли снова встретиться с ним. Прошло много лет с их последней встречи, но в глубине души Среда все равно оставалась принадлежащей ему маленькой девочкой. Полковник придет и заберет ее, и она никогда не сможет вернуть свою дочку. Ей велели прийти одной и не обращаться к священникам. Таковы были распоряжения. Пепе ведь как сказал: «…вы должны приехать одна — никаких священников. Если вы приведете священников, он перережет ей горло».

Но теперь Среда поняла, что одной ей не справиться и что она не сможет предстать перед Полковником — у нее не хватит сил, чтобы сделать это в одиночку. Она позвонит единственному человеку, который у нее есть в этом мире, святому отцу Финну, и попросит помощи у Мэнна и Бекки. Но прежде она сделает еще одну, последнюю попытку.

Среда тихо оделась и выскользнула из номера. Прошла до полицейского участка на Филдс-авеню и попросила позвать дежурного. Три полицейских видели, как она вошла в участок. Они стояли и слушали, как она рассказывала сержанту об исчезновении Майи и о том, что она знает, где сейчас девочка. Сержант записал ее показания.