— Ты же знаешь, что они найдут его, верно? — сказал он однажды.

— Да, конечно, — ответила она, сама понимая, что говорит слишком бодро, слишком поспешно — слишком неискренне.

Его голос был серьезным и обеспокоенным.

— Правда? Мне кажется, ты встревожена этим сильнее, чем хочешь, чтобы я подумал. Мне кажется, тебе страшно, Ви.

Виолет не понравилось, что он так легко догадался. Казалось, ей удается делать вид, что все в порядке, а оказывается, ее по-прежнему можно читать, как книгу. Интересно, а родители так же быстро догадались о ее страхах?

— Я знаю, — повторила она, словно признавая свое поражение. — Но я не могу перестать думать об этом — о нем. Мне было так страшно, Джей. Если бы ты не пришел туда за мной… — Она умолкла, боясь даже представить, что бы тогда произошло в лесу, где, кроме нее и того человека, не было ни души.

Джей сжал зубы — эта мысль была невыносима и для него тоже, — но продолжил спокойным голосом:

— Я знаю, что ты боишься. Но его поймают, а пока этого не случилось, я глаз с тебя не спущу. Никто не допустит, чтобы с тобой произошло что-то плохое. — Он не произнес этого вслух, но Виолет явственно услышала недосказанное «снова».

Слушать эти слова поддержки было приятно. Они дарили уверенность: она не одна.

— Все в порядке. Просто я начинаю уставать от этого заточения в четырех стенах и от усиленной охраны. Это сидение взаперти просто сводит меня с ума, — попыталась она объяснить свое мрачное настроение. — А в выходные встреча выпускников и бал. Сидеть дома, когда все остальные будут веселиться… какой ужас.

Его реакция оказалась совсем не такой, как предполагала Виолет. Она ожидала слов утешения или обещаний остаться дома вместе с ней. Но он вдруг улыбнулся. Своей особенной улыбкой — уголком рта, — означающей, что он знает что-то, о чем неизвестно ей.

— В чем дело? — вскинулась она.

Он усмехнулся. Определенно, он что-то от нее скрывает.

— А ну говори! — потребовала Виолет, сердито глядя на него.

— Ну не знаю, — протянул он, дразня ее, — заслужила ли ты это…

Она стукнула его по руке в нетерпении:

— Ну пожалуйста. Скажи.

Он рассмеялся:

— Ладно, сдаюсь, сдаюсь. Злюка! — Он потер место удара, притворяясь, что ему очень больно. — Что, если я скажу… — он умолк, заставляя ее изнывать от нетерпения и вглядываться ему в лицо, на котором уже сияла обычная улыбка, — что мы с тобой все же пойдем на бал?

Виолет потеряла дар речи. Вот уж это услышать она никак не ожидала.

— Пойдем, как же! Меня и в школу-то еле отпускают, какой там бал!

— Да, ты права. Родители не хотят тебя отпускать, но мы с ними говорили об этом, и даже твой дядя Стивен помог мне убедить их. Конечно, о матче не может быть и речи — там слишком людно и вход открыт для всех. Но бал-то будет в школе, в спортзале. Туда пускают только учеников и тех, кого они пригласили. Твой дядя сказал, что уже решил усилить там охрану. При условии, что я пообещаю ни на минуту не спускать с тебя глаз — а я это обещаю, — сказал он таким тоном, что стало ясно — он имеет в виду вовсе не ее безопасность. Виолет почувствовала, что краснеет. — Вот при таких условиях они согласны тебя отпустить.

Она посмотрела на лодыжку, в два слоя завернутую в эластичный бинт.

— Но я же не смогу танцевать, — удрученно вздохнула она.

Он погладил пальцем ее подбородок и приподнял его, чтобы их взгляды встретились:

— А мне все равно, будем ли мы танцевать. Я просто хочу, чтобы моя девушка, — ударение на последнем слове заставило ее кожу покрыться мурашками, и она улыбнулась ему, — пошла со мной на бал.

Несколько долгих, безумно волнующих мгновений они не сводили друг с друга глаз, и слова были не нужны. Виолет первая нарушила волшебство.

— Там будет Лиззи, — заявила она тоном, в котором не было ни капли истинной ревности.

Джей покачал головой, все еще пристально глядя на нее:

— Я даже не замечу, что она там. Я ведь не смогу отвести от тебя глаз.

Виолет порадовалась, что сидит, потому что от его слов накатывала слабость и подгибались колени. Уголки ее губ поползли вверх.

— А если я буду против? — лукаво спросила она.

Виолет не пришлось долго привыкать к мысли, что она все же пойдет на бал. По правде говоря, она уже не могла дождаться вечера субботы.

Пятница прошла сумбурно. Во второй половине дня в школе было общее собрание. Футбольную команду представили поименно, к восторгу и ликованию учеников, сидящих на трибунах. Виолет, как никогда, жалела, что не может остаться на сам матч, но при этом отлично понимала почему.

Объявили решение жюри встречи выпускников, и Виолет почувствовала себя неуютно. Лиззи Адамс скользнула по деревянному полу спортзала так грациозно, словно была рождена для роли Королевы. Виолет незаметно бросила взгляд на Джея — ей хотелось понять, почему же он полюбил ее, а не сногсшибательную Лиззи.

Но он и не смотрел на Лиззи. Все его внимание было приковано к Виолет, и он поймал ее осторожный взгляд.

— Она и вполовину не так красива, как ты, — заверил он, чтобы развеять это безмолвное недоверие.

— Заткнись. — Виолет легонько пихнула его плечом и улыбнулась.

— Да прекратите же! Или ради бога, идите куда-нибудь отсюда! — прикрикнула на них Челси, заглушая гомон толпы.

Когда мероприятие закончилось, Джей живым барьером заслонил ковыляющую на костылях Виолет от толпы, устремившейся к выходу. Парковка была до отказа забита оглушительно сигналящими машинами с опущенными, несмотря на холод, стеклами, отовсюду слышались громкие речевки. Судя по всему, игра обещала быть бурной.

Джей отвез Виолет домой. Она надеялась, что он останется с ней, и удивилась, увидев на подъезде к дому машину его мамы.

— А ты куда? — спросила она, стараясь не выглядеть слишком расстроенной.

Он неопределенно пожал плечами — у Виолет сложилось впечатление, что он что-то от нее скрывает.

— У меня есть кое-какие дела. Увидимся завтра, о'кей?

Виолет с трудом удалось скрыть, как она расстроена. Он проводил ее в дом, неся на плече ее рюкзак и заботливо придерживая ее рукой, чтобы она не потеряла равновесие.

Он поцеловал ее на прощание. Потом еще раз поцеловал. И еще. Прошло уже несколько минут, и его мама принялась сигналить.

— Увидимся, Виолет, — хрипловатым от желания шепотом проговорил он, почти не отрывая губ от ее щеки.

Она смотрела ему вслед. Голова все еще кружилась от его поцелуев.

Изнурительно одинокий вечер без Джея был длинным и пустым. Как никогда, ей хотелось быть сейчас на матче в честь встречи выпускников, вместе с друзьями. И сводящая с ума скука.

Виолет принялась за книжку, которую давно хотела прочитать. Бросила. Взяла другую. И ее тоже отложила в сторону.

В конце концов она кое-как спустилась вниз, посидеть с родителями. Но они ушли спать сразу после десяти, и она опять осталась одна.

С большим трудом ей удалось приготовить себе попкорн в микроволновке и добраться с ним до гостиной — без помощи костылей, прыгая на одной ноге. Она совсем выбилась из сил, когда уселась обратно на диван. Послышался тихий стук, но она решила сделать вид, что ничего не услышала.

Стук не исчез, а, наоборот, стал громче и отчетливее. Виолет поняла — стучат во входную дверь.

Она слегка испугалась, хоть и убеждала себя, что совершенно напрасно. На улице полицейский следит за домом. Наверху родители, и стоит ей закричать, как они сразу же придут на помощь.

Наконец встала — что само по себе было нелегко — и решила сначала посмотреть в глазок, чтобы понять, стоит ли открывать. Она передвигалась медленно, а стук не прекращался и не становился громче, но повторялся время от времени.

Сколько Виолет себя ни успокаивала, сердце все равно упало, во рту неожиданно пересохло. Она напрягла все чувства, пытаясь понять, ощущается ли из-за двери что-нибудь необычное.