— Давай, Ви. Можешь сказать мне все что угодно.

Его легкая улыбка завораживала, Виолет поймала себя на том, что неотрывно смотрит на его губы.

— Все что угодно, — повторил он, ласково подбодряя ее, она же в этот момент представила, как их губы соприкасаются.

Сейчас или никогда, решила Виолет — и заморгала, чтобы рассеять это видение.

— Я… я извиняюсь за тот день… на озере. Я совсем не хотела, чтобы ты увидел это…

И она замолчала, не закончив фразы, не в силах найти подходящих слов. Решительно не знала, как выразить то, что пыталась сказать. Про себя она много раз повторяла это, четко и уверенно, а теперь слова не шли с языка, превращаясь в невнятное бормотание.

— …я не должна была туда ходить, ведь я была уверена, что там… ну… что-тоесть.

Джей покачал головой и приподнялся на локте, пристально глядя на нее:

— Не надо за это просить прощения. Я же знаю — ты не специально находишьтакие вещи.

Он протянул руку и смахнул ворсинку со щеки Виолет. Его голос был мягким, задумчивым и искренним — как его прикосновение.

— И кстати, если бы ты меня предупредила, что что-то ощущаешь там, впереди, я бы все равно пошел вместе с тобой. Ты же не виновата, что там оказалась мертвая девочка, а не какое-нибудь животное. И я совсем не хочу, чтобы ты отталкивала меня, когда чувствуешьчто-то подобное. Мы слишком долго дружим, чтобы так со мной поступать. Я хочу, чтобы ты сразу говорила мне, как только почувствуешь что-то странное.

Он убрал руку от ее лица, и Виолет едва удержалась, чтобы не вздрогнуть, — его прикосновение напоминало маленький электрический разряд. Кожу покалывало там, где коснулись его пальцы. Она решила умолчать об этом странном чувстве.

— Знаю, что не виновата, но я могла бы по крайней мере предупредить тебя. — Виолет хотела, чтобы он понял, как ее мучает понимание того, что ему пришлось увидеть. — Все равно, мне очень жаль.

— Кажется, ты это уже говорила, — ответил он, повторяя ее слова.

Она улыбнулась, отчаянно желая, чтобы он снова прикоснулся к ней. И надеясь, что это не заметно по ее лицу.

— Я просто не хочу, чтобы мы ссорились, — объяснила она.

— Я знаю. — Он протянул руку и взял ее ладонь. И переплел ее пальцы со своими.

Виолет облокотилась на него, и долгожданный покой внезапно вернулся, накрывая ее мягкой пеленой.

А потом Джей поцеловал ее. Нежно. Осторожно. Не в губы, как она много раз себе представляла, а в лоб. Ласково и немного властно.

У Виолет появилась надежда, что это может стать началом.

Адреналин

Каждая охота неповторима. Как и каждая девочка.

Лучше всего, если девочкидобываются по-разному. В разных местах.

Но последнее становилось все труднее и труднее, поскольку отлучки с работы становились подозрительными. И теперь он был вынужден охотиться ближе к дому, а это означало, что нужно быть осторожнее, чем обычно. Нужно быть предельно внимательным. Даже щепетильным.

Это не значит, что раньше он был небрежным. Небрежность шла вразрез с его убеждениями.

Он провел пальцем по лезвию своего охотничьего ножа Ка-Бар, острому как бритва, — нож — часть его тактики. Он знал, что использовать его по назначению не придется, — одного вида этого оружия было достаточно, чтобы вызвать у девушек обессиливающий ужас и полное подчинение. Поглаживание острого лезвия возбуждало его так, как не возбудила бы ни одна женщина.

Он уложил свой нож в невзрачную спортивную сумку, с которой всегда выходил на охоту, — рядом со скотчем и пластиковыми ремешками.

Дополнительные предосторожности никогда не помешают. Напротив, даже добавят азарта: выбрать жертву, живущую поблизости от него и от места его работы, — как будто помочиться возле входа в собственный дом. Гадкое нарушение всех правил. И оно ему нравилось.

Он в последний раз оглядел себя в зеркале и вышел из дома.

Охота началась.

К четверти первого ночи настроение у него было дерьмовое.

Все плохо. После наступления темноты на улицах не осталось ничего заслуживающего внимания. Он давно опасался этого. Не столько возможности остаться без добычи, сколько того, что он будет ограничен в выборе, что ему придется использовать менее привлекательные объекты. Да. Он предпочитал хорошеньких.

Он знал, что вести о пропавших девушках распространились далеко и родители теперь более тщательно оберегают своих дочерей. Но из каждого правила есть исключения. Глупые и слабые всегда рано или поздно отбиваются от стада.

Все девушки, которых он видел сегодня, либо были не одни, либо не заслуживали внимания.

Он уже почти решил, что сегодня поиски бесполезны, как вдруг увидел ее. Она переходила темную улицу. Одинокая. Прелестная.

Он не стал терять времени.

— Подвезти? — выглянул в открытое окно, притормозив, чтобы поравняться с ней.

— Не надо, — ответила она, бросая на него взгляд — достаточно долгий, чтобы он убедился в своем выборе. — Я тут недалеко живу, на этой улице.

— Мне совсем не сложно. По правде говоря, мне будет спокойнее, если я подвезу тебя.

Она замедлила шаг, но не остановилась. Он видел, что она колеблется, и добавил:

— А то сейчас такое творится… девочек находят мертвыми. — Он не закончил предложения, рассчитывая, что она испугается и согласится поехать с ним. Но похоже, недооценил ее.

Она действительно испугалась, но совсем не так, как он предполагал. Он увидел, как страх исказил ее лицо, и подумал, что же такого она заметила в нем, чего не замечали другие.

Она ускорила шаг, нервно пытаясь нащупать что-то в кармане. И когда вынула оттуда руку, он понял, что она искала. Мобильник.

Она собиралась позвать помощь.

Он не мог этого допустить, и надо было действовать быстро, чтобы помешать ей.

Он нажал на тормоз и остановился. Девочка бросилась бежать еще до того, как он вышел из машины.

Маленькая сучка быстро бегает!

Он бросился за ней, его тяжелые ботинки громко стучали по тротуару. Расстояние, которое она выиграла, быстро сокращалось. Преследовать всегда легче, чем быть жертвой. Паника обессиливает жертву.

Он ударил ее сзади, выбивая воздух из легких; она закричала, падая, он навалился сверху. Телефон покатился по асфальту.

Она не успела набрать в грудь воздуха, чтобы закричать — он закрыл ей рот ладонью. Достаточно уже того, что она бросилась бежать, он не хотел, чтобы она еще и завизжала.

Он перекатился на спину, не выпуская ее, и огляделся в поисках возможных свидетелей. Все могло закончиться полным провалом, он совершил ошибку, которой не совершал уже очень давно.

Вокруг по-прежнему не было ни души. Они одни.

Девочка боролась, изо всех сил пытаясь вырваться, хотя понимала, что он сильнее. И он знал, что она это понимает. Она беспомощно дергалась в его руках, как тряпичная кукла. Он сжал ее еще крепче, борясь с желанием зажать ей рот так, чтобы она задохнулась.

Одним резким движением он поднялся на ноги, увлекая ее за собой. Машина работала, и ее горящие фары были слишком заметны на темной улице.

Девочка разозлила его. Ей не нужно было убегать, она не должна была этого делать, ни одна из них вообщеникогда не должна этого делать.

Она испортила ему охоту, испортила настроение.

Он распахнул дверцу машины и открыл багажник. Не стал осторожничать с этой…этой девочкой — она не заслуживает ни участия, ни утешения.

Увидев, куда он собирается ее запихнуть, девочка начала сопротивляться. Перед тем как засунуть внутрь, он схватил ее за волосы и ударил головой об острый край багажника. На какую-то долю секунды ее рот оказался свободен, и она попыталась закричать, но удар кулака был быстрее. Он ударил ее в лицо и вместо крика услышал жалобный стон.