— Я училась на менеджера, но, боюсь, теперь не смогу завершить образование. Вероятнее всего мне придется возвращаться к матери в Дьюрант.

— Глупости! Я не отпущу вас ни в какое захолустье, да еще и в другой штат, когда только что встретил! Возьмите-ка визитку. Приходите завтра по этому адресу. Там вы найдете работу по вашей специальности. Больших денег не обещаю, но, если тратить с умом, вполне можно и жить, и учиться. А я вас там найду. Ну а сейчас разрешите откланяться.

Он подошел к Эмилии, она протянула свою точеную кисть для рукопожатия. Но незнакомец неожиданно наклонился к ее руке и поцеловал. Он теплого прикосновения его губ по коже Эмилии пробежал озноб. Ее тело наполнилось необычной легкостью, ей казалось, что еще несколько секунд, и она взлетит подобно облаку в небеса.

— Я найду вас, — неожиданно охрипшим голосом повторил он.

— Подождите! — окликнула Эмилия уже открывшего дверь незнакомца. — Как вас зовут?

Он обернулся.

— Алекс Миллер.

— А я — Эмилия Берроуз.

— Я знаю о вас гораздо больше, чем просто имя. И… простите меня за все.

— Что вы обо мне знаете и за что мне вас прощать? — удивленно спросила она.

Алекс только улыбнулся и, не проронив больше ни слова, вышел в коридор. Эмилия осталась в растерянности стоять в пустой комнате. Она инстинктивно приложила к губам свою кисть, пытаясь еще раз ощутить тепло его губ.

— Алекс Миллер, — тихо повторила она. — За что он извинялся и что хотел сказать, когда утверждал, что знает обо мне больше, чем просто имя?

Эмилии казалось, что пройдет еще несколько секунд и она поймет, что скрывалось за этими словами, но в кабинет вернулась рассерженная Айра.

— Миссис Берроуз, я была о вас лучшего мнения. Жаль, что мы не потрудились вовремя навести справки. Иначе вы бы никогда не получили эту работу.

— Но в чем дело?! — воскликнула удивленная Эмилия.

— Есть люди, знакомство с которыми закрывает путь в любой ресторан. Или вы не слышали о промышленном шпионаже?

— Почему же, слышала.

— Так вы будете отрицать?

— Отрицать что?

— То, что вы знакомы с Алексом Миллером.

— Я не могу этого отрицать, потому что только что разговаривала с ним у вас.

— И вы посчитали, что здесь все непроходимо глупы и легко поверят, будто он решил просто так выгораживать никому не нужную женщину? Что она не работает на него? Вы нас за идиотов держите?

— Я не могу понять, о чем вы говорите. Я никого не считаю идиотами, — как можно спокойнее произнесла Эмилия. — Я знакома с мистером Миллером с того момента, как он сделал заказ. Его имя я узнала три минуты назад.

— Я очень рада, что мы с вами расстаемся, миссис Берроуз. Я, вероятно, должна быть благодарна фортуне за то, что произошел этот несчастный случай, иначе мы бы пригрели змею у себя на груди. Прощайте, миссис Берроуз. Удачной охоты в другом месте и в другое время. Но если только появитесь у дверей этого ресторана, знайте, что больше вам не удастся меня обмануть.

Айра подошла к двери и распахнула ее настежь, давая Эмилии понять, что разговор окончен. Ошарашенная Эмилия вышла из кабинета, все еще не понимая, в чем ее обвиняют и почему называют змеей. Ей было ужасно обидно, что эта славная женщина так жестоко обошлась с ней, даже не потрудившись досконально выяснить все подробности этого дела.

Может, завтра все пройдет лучше? — с надеждой подумала Эмилия. Но если Алекса Миллера так ненавидят в ресторанном бизнесе, почему этот… она посмотрела на визитную карточку, которую все еще сжимала в ладони… Майкл Гриффин должен меня принять на работу, да еще и менеджером?

Строя разнообразные догадки, Эмилия шла домой, изо всех сил стараясь не думать о тех оскорблениях, которые пришлось вынести сегодня и, возможно, еще придется вынести в будущем.

Утром следующего дня Эмилия с замиранием сердца вошла в неприметную дверь под табличкой «Restaurants». Она прошла по коридору, где за большим столом сидела молодая симпатичная девушка. Эмилия решила, что это секретарь, поэтому обратиться за помощью в поисках Майкла Гриффина следует в первую очередь к ней.

— Добрый день, — поздоровалась она. — Где я могу найти Майкла Гриффина?

— Вам назначено? — поинтересовалась секретарь.

— Нет… то есть… я не знаю, — растерялась Эмилия.

— Как вас зовут? — Эмилия поняла, что девушке просто жаль ее, так нелепо она выглядела, придя к человеку и не зная, назначено ли ей.

— Эмилия Берроуз.

— Подождите минутку. — Секретарь подняла трубку телефона и сказала: — Пришла Эмилия Берроуз. Могу я ее пропустить?

— Проходите, пожалуйста. Вам прямо по коридору и направо. Третья дверь по левой стороне. Кабинет номер четырнадцать.

— Спасибо вам большое, — искренне поблагодарила ее Эмилия.

— Не за что. Это моя работа, — улыбнулась ей в ответ девушка.

Когда Эмилия уже шла по коридору на встречу с загадочным мистером Гриффином, секретарь окликнула ее:

— Удачи вам, миссис Берроуз!

— Спасибо. — Эмилия тепло улыбнулась ей.

Ей было очень приятно, что эта девушка приняла в ней такое участие, потому что в ином случае Эмилия вряд ли бы решилась настаивать на встрече с мистером Гриффином.

Кабинет друга Алекса оказался более просторным, чем Эмилия себе представляла, идя по коридорам его фирмы. Да и мебель в нем стояла лучших пород дерева. Эмилия подумала, что в таком кабинете не стыдно принимать самых высокопоставленных посетителей. Хозяин полностью соответствовал своему кабинету. Майкл Гриффин был высоким, широкоплечим мужчиной около сорока двух лет. Его темные волосы были уложены в слегка беспорядочную на первый взгляд прическу. Но, присмотревшись, Эмилия поняла, что этот беспорядок — дело рук профессионала высокого класса.

— Вы именно такая, какой вас описал Алекс. Майкл Гриффин. — Он протянул руку Эмилии.

— Эмилия Берроуз. Спасибо, что вы согласились меня принять.

— Я допустил бы непростительную ошибку, не сделав этого. Не следует отказываться от человека, если его предлагает тебе Алекс Миллер. Сколько времени вам оставалось учиться до получения диплома?

— Полгода, — ответила Эмилия.

— Хм. Почему же вы оставили учебу?

— Я вышла замуж. Мой муж не хотел, чтобы я продолжала учиться, это было проблематично еще и потому, что мы переехали в Даллас. А меня брали в колледж только при условии, что я по его окончании займусь преподавательской деятельностью. Муж же хотел видеть меня дома. — Эмилия решила быть до конца откровенной с этим человеком. Тем более она прекрасно понимала, что это ее единственный шанс получить хорошую работу. Она крепко сжала свою синицу в руках, стараясь даже не смотреть в небо.

— Почему же вы сейчас решили искать работу?

— Мы с мужем расстались. Мне необходимо обеспечивать себя. К тому же я хотела бы завершить образование.

— Понятно. Я приму вас с испытательным сроком в два месяца. Если вы будете успешно справляться с работой, я возьму вас в штат. К тому же я оплачу ваше обучение в любом учебном заведении на ваш выбор.

— А что я должна буду делать?

— Гадости.

— То есть? — не поняла Эмилия.

— Моя фирма занимается тем, что отбирает клиентов у одного ресторана с тем, чтобы они отдали предпочтение другому. Все зависит от того, кто больше мне заплатит. Не делайте такие глаза! Это просто рекламное агентство, специализирующееся на ресторанном бизнесе.

— Но почему вы называете свою деятельность «гадостями»?

— Очень просто. Ко мне обращается китайский ресторан А и просит провести пиар-кампанию для него. Я все делаю как надо, и народ валит к ним валом. Потом ко мне обращается китайский ресторан В и просит о том же, но платит в два раза больше. Соответственно, мы и трудимся в два раза усерднее. В результате клиенты ресторана А перебегают в ресторан В. За это меня ненавидит большинство владельцев ресторанов. Но делать им больше нечего, только я знаю, как подать их заведение на блюде, чтобы оно не только было приятным на вкус, но и прекрасным на вид.