— Да, но нам надо пройти регистрацию, — заметил Алекс.

— Неужели вы думаете, что мы тут собирались распускать сопли и обливаться слезами часа этак полтора?! — возмущенно поинтересовалась Элли.

— Нет, но все же на прощание у нас всего пять минут, — отозвался Алекс.

— Ну и славно. Иди сюда, моя крошка. — Элли раскрыла Эмилии объятия. — Делай все так, как я тебя учила. Тебе понравится Сан-Франциско. Это город огромных возможностей. И поверь мне, милая, — тихо добавила она, отворачиваясь от мужчин, — любовь работе не мешает!

— О, Элли, мне так будет тебя не хватать!

— Ничего, при современном уровне развития техники связь — не проблема, ты всегда сможешь мне позвонить. Дай я обниму и тебя, старый проныра! — Элли обратила свое пристальное внимание теперь уже на Алекса, который сразу же напустил на себя очень несчастный вид.

— Элли, прошу тебя, не стоит оставлять на мне всю свою помаду, а то в прошлый раз один милый старичок поинтересовался, из какого борделя я возвращаюсь. А потом предложил мне свой платок, чтобы я мог убрать следы чужой продажной любви.

— Ну уж нет! Я поцелую тебя как следует, это будет тем более приятно, что я тебя довольно долго не увижу.

— Сдаюсь! Я буду скучать по тебе. Приезжай к нам в гости как-нибудь, — предложил он, когда Элли чуть-чуть успокоилась.

— Конечно. На пикник! — язвительно ответила она. — Смотри, береги мою подругу, если с ней что-то случится, я выцарапаю твои честные голубые глаза!

— Элли, ты же знаешь, что это в моих интересах.

— Что это ты имеешь в виду? — настороженно спросила она.

— Нам, кажется, пора. — Алекс сделал вид, что не услышал ее вопроса. — Эмили, прощайся со своим славным работодателем, и быстро на регистрацию.

Эмилия посмотрела на Майкла, который до сих пор отрешенно стоял в сторонке. Кажется, только она понимала, чего ему стоит это прощание. Она протянула Майклу руку.

— До встречи, Майкл! Все произошло так, как должно было произойти. Это судьба. — Она попыталась улыбкой подбодрить его.

На губах Майкла появилась лишь слабая тень той улыбки, которой он сегодня собирался проводить любимую женщину.

— Может, ты и права, Эмилия. Я желаю тебе успеха. — Он крепко пожал протянутую ему руку, помедлил, как будто решая сложную задачу в уме, затем наклонился и запечатлел на изящной кисти Эмилии горячий поцелуй. — Иди быстрее, а то и правда времени осталось мало.

— Это судьба, — тихо повторила Эмилия.

Она обнялась с Элли, предоставив в это время мужчинам возможность попрощаться наедине.

— Звони мне, — сквозь слезы произнесла Элли.

— Элли, милая, прекрати! Я просто уезжаю в другой город. К тому же, как ты сама говорила, мы сможем общаться по телефону! И я собираюсь периодически навещать маму, так что всегда смогу по дороге завернуть к тебе.

— Это совсем не то! Я так привыкла, что ты работаешь рядом со мной! А теперь придется опять привыкать к новому сотруднику!

— Элли, если я попрошу тебя об одолжении, ты сделаешь это для меня? — поинтересовалась Эмилия.

— Конечно! Все, что ты хочешь! — Элли помолчала и добавила: — Но только в пределах разумного!

— Не слишком издевайтесь над новеньким практикантом!

— Хорошо! — Элли рассмеялась. — Такую просьбу я могу выполнить! Ну давай иди на регистрацию, осталось три минуты. Позвони мне, как только приедешь!

— Пока, Элли! Пока, Майкл! — Эмилия помахала друзьям рукой.

— До встречи!

Эмилия и Алекс поспешили пройти регистрацию, тем более что сотрудница авиакомпании уже недовольно поглядывала в их сторону. Вся процедура заняла не более двух минут, но все же к самолету им пришлось бежать.

Когда они заняли свои места и лайнер начал разбег по взлетной полосе, Алекс с облегчением перевел дыхание. Он повернулся к Эмилии, которая сидела в соседнем кресле, и сказал:

— Знаешь, я боялся, что мы не успеем.

— Я тоже этого боялась, особенно когда увидела Элли.

Они весело рассмеялись.

— Ну а теперь, я думаю, мы можем заняться делом, тем более что у нас есть целых пять часов свободного времени. Не стоит его терять. — Алекс, казалось, кипел энергией.

— Отлично! — согласилась с ним Эмилия. — Я взяла с собой в салон основные разработки. Сейчас я тебе все покажу, и мы решим, в каком направлении мне дальше работать.

Эмилия с трудом вошла в холл своей новой квартиры на Восьмой улице. Множество пакетов, сумочек и просто вешалок самых разнообразных форм и размеров не позволяли ей пройти даже в самые широкие двери. Поэтому с третьей попытки все же войдя в дом, Эмилия просто бросила трофеи сегодняшнего похода по магазинам на пол, искренне веря, что домработница добросовестно вымыла его.

Она только успела перевести дух, как зазвонил телефон. Эмилия взяла трубку, предполагая, что это вновь звонят из «Кичен индастриз», где каким-то чудом узнали ее домашний телефон и теперь надоедают, пытаясь переманить ее к себе.

С тех пор, как Эмилия и Алекс сделали из захудалого ресторана конфетку, многие пытались заполучить Эмилию хотя бы для консультирования. Сначала она пыталась скрываться за именем Алекса, но не учла, что ее партнер не станет утаивать от широкой общественности ее заслуги. Поэтому она поменяла тактику и просто говорила, что рассмотрит предложение и позвонит, когда решится, какой ответ дать.

Но телефон продолжал требовательно звонить. Следовало все же подойти и ответить, даже если ее в очередной раз попытались бы переманить.

— Алло? — с трудом скрывая раздражение, сказала она.

— У тебя плохое настроение, детка?

— Элли! — закричала Эмилия. — Как я рада тебя слышать! Ты так давно не звонила!

— Ты тоже давно не звонила. С тех пор как ты девять месяцев назад уехала в Сан-Франциско, ты потрудилась набрать мой номер от силы раз пять.

— О, Элли, у меня так много дел! Ты не представляешь, что мы с Алексом недавно придумали!

— Не бойся, об этом мне расскажут ваши недоброжелатели. Лучше скажи мне, как развивается ваш роман с Алексом?

— Элли, ты опять за старое? Мы просто друзья. Нам удобно работать вместе, нам весело отдыхать рядом. Ни о чем большем не может идти и речи!

— Кому ты это рассказываешь?! Если составить частотный словарь наших разговоров, на первом месте окажется слово «Алекс». Ты и после этого будешь утверждать, что между вами ничего нет?!

— Да, буду. Лучше расскажи, как там у вас дела.

— Неплохо, конечно, не так, как у вас, но все же неплохо. Майкл опять назаключал договоров, а нам отдуваться. Между прочим, до сих пор мы работаем втроем. МГ так и не смог подобрать кого-нибудь на твое место. Вот такое неизгладимое впечатление ты на нас произвела.

— Как он там? — тихо спросила Эмилия.

— Не так уж хорошо, как бы нам всем хотелось. Он очень любит тебя. Я несколько раз попыталась поговорить с ним об этом, но ничего не выходит. Или я ухожу, хлопнув дверью, или он. Все зависит от того, у кого в кабинете происходит ссора.

— Элли, мне ужасно жаль, что все так вышло.

— Я знаю, Эмилия, можешь не волноваться, Майкл тоже это понимает. Но я думаю, что Алекс тебе больше подходит.

— Прекрати, а то я тоже уйду, хлопнув дверью!

— Хорошо, хорошо! Только не волнуйся. У тебя вообще-то все там нормально, подружка?

— Да, сегодня пойдем с Алексом ужинать в наш ресторан. Есть пара вопросов, которые следует обсудить в неформальной обстановке, — поспешила добавить Эмилия, услышав язвительный смешок подруги.

— Тогда я не буду тебя больше задерживать. Иди готовься к своему романтическому ужину. Пока!

Эмилия даже не успела ничего сказать в ответ — в трубке уже звучали короткие гудки. Элли никогда не изменяла себе.

За ужином Эмилия и Алекс решили отметить свой успех в Сан-Франциско. После девяти месяцев наряженной работы они с уверенностью могли сказать, что добились всего, что планировали. Их ресторан процветал, число посетителей не только не сокращалось, как это обычно происходит после открытия нового заведения, а непрерывно росло. Алекс охотно признавал, что во многом это заслуга менеджеров, во главе которых стояла Эмилия.