Выругав себя за мягкотелость, она нервно вскочила:

— Мне не нужен этот веник! Возьми его и брось в кучу навоза или куда-нибудь еще.

Дульси ошеломленно посмотрела на нее:

— Но, мисс, выбрасывать прекрасные цветы — это большой грех!

— Тогда забери их себе!

Увидев изумление на лице негритянки и ощутив острый укол вины, девушка пошла на попятный:

— Я пошутила.

— Понятно.

Дульси подошла к постели и принялась заправлять ее. Желая отвлечься от неприятных мыслей, Мисси заметила:

— Кстати, позапрошлой ночью я разговаривала с отцом насчет того, чтобы он освободил тебя и других рабов, но, боюсь, особого успеха я не достигла.

Дульси взмолилась:

— Мисс, пожалуйста, не надо опять этих разговоров о свободе!

— Говорю тебе, пока ты остаешься в оковах, я не смогу спать спокойно!

— В оковах? — непонимающе переспросила Дульси.

Мисси нахмурилась:

— Ну да ладно. Да, кстати, как там твое рисование, о котором ты как-то мне говорила?

От крайнего изумления служанка даже потеряла дар речи.

— Можешь быть уверена, — решительно продолжала Мисси, — я достану все, что тебе нужно. Мы слишком долго мирились с этим абсурдным положением вещей, и, думаю, настало время стряхнуть с моего папаши это его самодовольство.

— Да, мэм, — пробормотала Дульси.

Мисси подошла к туалетному столику и машинально понюхала присланные Фабианом розы, после чего, опомнившись, проговорила:

— Черт возьми, Фонтено, твое подлизывание ничего не изменит!

Час спустя в комнату Мисси вошла довольно улыбающаяся Лавиния, она держала в руке расписную жестяную коробочку.

— Посмотри, что тебе прислал Фабиан!

— Что, опять? — мрачно проговорила Мисси.

— Дочь моя, меня шокирует твое поведение, — упрекнула ее матрона, передавая ей коробочку. — Почему ты против таких милых подарков? Ведь Фабиан стал просто душкой! Готова поклясться, парень без ума от тебя.

— А мне какое дело? — бросила Мисси, но потом все же не удержалась и раскрыла жестянку.

— Конфеты! — захлопав в ладоши, воскликнула Лавиния.

— Шоколадные, — угрюмо добавила Мисси. К несчастью, шоколад принадлежал к числу ее слабостей! Собрав все силы, чтобы не поддаться искушению, она протянула коробку матери. — Ма, возьми себе. У меня от шоколада краснеет лицо.

Лавиния взяла одну конфетку и положила ее себе в рот:

— Мм, просто манна небесная!

Застонав, Мисси тоже взяла сладость.

— Ну ладно, Признаю, они неплохи, — проговорила она.

Лавиния коснулась ее руки:

— Надеюсь, ты простила Фабиана за его вчерашнюю несдержанность. Мы с Джоном так хотим увидеть вас под венцом, а также дождаться как можно больше внуков. Мы с отцом много лет не оставляли надежду, что Господь подарит нам еще одного ребеночка, но теперь, похоже, нам остается надеяться лишь на вас с Фабианом.

— Даже не думайте об этом, — бросила Мисси, хотя от этих слов ее живот свела непрошеная судорога. Кто знает, быть может, она уже беременна? И если она решила больше не встречаться с Фабианом, что она будет делать с его ребенком?

«О Боже, что же мне делать?» — промелькнуло в голове девушки. Ясно было только одно: больше не следует позволять Фабиану затаскивать ее в постель, иначе последствия могут быть ужасными. Укрепившись в этой мысли, Мисси положила в рот четвертую по счету конфетку.

Лавиния понимающе улыбнулась и тихо вышла из комнаты.

Час спустя посыльный принес целую коробку великолепных шелковых шалей.

Еще через час доставили флакон изысканных французских духов и жемчужное ожерелье.

Когда же солнце перевалило за полдень, пожаловал и сам влюбленный поклонник.

Разъяренная Мисси сбежала по лестнице и ворвалась в гостиную. Подавив в себе незваные чувства, охватившие ее при виде великолепного мужчины, стоящего перед ней, она крикнула:

— Фабиан, прекрати посылать мне подарки!

Он лишь усмехнулся:

— Прекратить засыпать тебя дарами? Но, дорогая, как я могу это сделать, если я намерен добиться твоей благосклонности?

— Ты лишь понапрасну тратишь время и деньги! — воскликнула Мисси. — У тебя ничего не выйдет!

Рассмеявшись, Фабиан в два шага пересек комнату и поцеловал ее в щеку. Затем он обхватил ладонью ее подбородок и заставил посмотреть ему в глаза:

— О, мы сегодня не в духе! Видимо, ты засиделась в четырех стенах. Ну что ж, тогда мы едем на пикник.

— На пикник? — это было последнее, что она ожидала услышать от Фабиана Фонтено.

— Ну конечно! Что может быть лучше, чем пикник на лоне природы, когда ты желаешь поухаживать за добропорядочной девой?

Мисси погрозила не в меру веселому ухажеру пальцем:

— Фабиан, не смей…

Улыбаясь во весь рот, он перебил ее:

— Повар приготовил мне корзинку с чудесными закусками — ветчина, картофельный салат, печенье, вишневый ликер с апельсиновым соком…

И хотя от этих слов у Мисси чуть было не потекли слюнки, она ответила:

— Нет, Фабиан, я не могу…

Но все ее протесты ничего не дали: мужчина взял ее за руку и аккуратно, но уверенно потащил из комнаты, а затем и из дома.

— Черт побери, Фабиан, ты что, ума лишился? — воскликнула она, следом за ним спускаясь с крыльца.

— Прекрасный денек, не правда ли, дорогая? — галантно спросил ее Фонтено, не обращая внимания на ее раздраженные восклицания и попытки вырваться. — Ах эта изысканная весенняя прохлада, этот аромат нектара, витающий в воздухе, — как все это романтично!

Мисси стиснула зубы:

— Ничего у тебя не выйдет, донжуан!

Фабиан усмехнулся:

— Какие очаровательные в своей нелепости вещи ты изрекаешь!

— Фабиан, будь так любезен, отпусти мою руку и позволь мне вернуться домой.

— Но дорогая, если ты вернешься домой, как я смогу ухаживать за тобой? — терпеливо возразил он.

Открыв дверцу своего ландо, он с легкостью поднял протестующую Мисси и усадил на сиденье, после чего коснулся пальцем ее шеи и с упреком произнес:

— Ты не надела жемчужное ожерелье!

Мисси издала невнятный возглас и без особого успеха попыталась преодолеть сладострастную дрожь, пробежавшую по ней от его нежного прикосновения.

— Да, кстати, повторяю тебе — еще один такой подарок…

— Дорогая, неужели они тебе не понравились? Ничего, я пришлю другие.

— Не смей! — крикнула девушка. — Хватит и того, что ты засыпал меня цветами и шелковыми платками…

— О да! — Фабиан с коварным видом подмигнул ей. — Я смогу использовать эти платки, чтобы привязывать тебя к кровати, не так ли?

Мисси вновь застонала, а Фабиан тем временем обошел вокруг экипажа и уселся рядом с ней. «Дьявольщина, ну почему он так искусно меня обольщает?! — подумала девушка. — Как бы мне не поддаться на его уловки?»

И когда мужчина взял в руки поводья, она с храбрым видом повернулась к нему:

— Фабиан Фонтено, я знаю, чего ты добиваешься, и заверяю, что у тебя ровным счетом ничего не выйдет! От цветов у меня болит голова, к шелковым шарфам я равнодушна, а что касается конфет, от них у меня приливает к лицу кровь, а кроме того, от шоколада быстро толстеют…

Но закончить предложение Мисси не успела — Фабиан притянул ее к себе и произнес:

— Хватит, дорогая!

— Не смей прерывать меня и указывать, что мне делать, бугай…

— Тебе не удастся помешать мне любить тебя, — твердо проговорил он.

— Что?! — вскричала она.

Казалось, его взгляд способен испепелить ее.

— Можешь брюзжать, как старая ведьма, можешь есть шоколад до тех пор, пока у тебя не лопнет личико, но тебе ни за что в жизни не удастся помешать мне любить тебя и уговаривать стать моей женой!

— Черт возьми, Фабиан! — ощущая, как ее решимость рассыпается в прах, вскричала Мисси.

— Почему бы тебе просто не уступить? — с усмешкой сказал мужчина и щелкнул поводьями. — Ты же прекрасно знаешь, что победа все равно будет за мной.

Почти исключительно из чувства противоречия она ответила: