— Позволительно, — снизошла девушка, весело улыбаясь, чтобы скрыть удивление, что Патрик согласился, хотя ему и пришлось сделать над собой усилие. — По крайней мере, переодеваться уже не нужно.

— Правда, — кивнул Патрик. — Только надо предупредить горничную. Миссис Литтл уже спит — операция забрала у нее больше сил, чем хотелось. Пару лет назад я пытался купить ей квартирку в доме для пенсионеров, но старушка и слушать не захотела.

В его голосе звучала заботливость, и Перл стало понятно, что он говорит с ней о вещах, которые действительно имеют для него значение.

— Ты говорил, что она с вами с тех пор, как вы родились, — осторожно начала девушка. — Она что же, пожертвовала семьей?

— Нет. Ее муж умер до того, как она начала работать у моего отца, а детей не было. Кажется, есть сестра, но они только обмениваются открытками в праздники, насколько мне известно.

— Вот оно что… — задумчиво покачала головой девушка. — Значит, ты — это все, что у нее есть? Я заметила, что у вас особые отношения.

— Да, — коротко ответил ее спутник, пораженный новой точкой зрения.

Они покинули дом и направились к «мерседесу», серебром сиявшему под луной.

— Тебе придется показывать дорогу.

— Конечно, — радостно улыбнулась девушка, вдруг решив провести этот вечер так, чтобы он запомнился, тем более что больше он, наверное, не повторится.

Когда они въехали на большую стоянку, Перл закусила губу, чтобы не рассмеяться, потому что Патрику пришлось поставить машину между побитой малолитражкой и огромным траком. Каких тут только машин не было, но «мерседес» был один и выглядел как король среди нищих.

Перл повела Патрика в ярко освещенное здание, и они попали в атмосферу, насыщенную запахами кукурузы, котлет и жареной картошки.

Вебер остановился на пороге, с независимым выражением рассматривая огромный зал, но Перл поняла, что за внешней невозмутимостью скрывается порядочная доля неуверенности. Он выбит из колеи, подумала девушка с некоторым удивлением. Попав в самое обычное место! Похоже, он раньше никогда не был в заведениях, где можно быстро перекусить.

— Присядем? — показал Патрик на свободный столик, и ее догадка переросла в уверенность.

— Мы сначала пойдем вон туда и сделаем заказ, — показала она на длинную стойку, где несколько людей в униформе лихо справлялись с наплывом посетителей. — Потом возьмем еду и сядем за свободный столик.

— Хорошо, — сверху вниз посмотрел Патрик. Под мягким освещением он выглядел очень красивым. — Веди, я весь твой.

Она не была готова к болезненному удару случайно произнесенного слова. Все могло повернуться не в ее пользу, но, к счастью, спутник пропустил девушку вперед и не видел ее лица. Зов секса, животные инстинкты, яростно напомнила она себе. По большому счету, это все чепуха.

— Да? — Черненькая девушка за стойкой проигнорировала несколько посетителей и через голову Перл обратилась прямо к Патрику. — Что будем заказывать? — добавила она с улыбкой.

— Музыку заказывает эта мисс, — с улыбкой кивнул мужчина. — Пригласила она.

— Везет! — Мулатка повернулась к Перл. — Что подать?

— Ты собираешься все это съесть? — удивленно поинтересовалась Перл, глядя на спутника, вгрызающегося в первый из гамбургеров, которые она заказала вместе с картошкой и салатами.

— Конечно. Это очень вкусно. — Его ухмылка произвела сбой в дыхании девушки и заставила тревожно зазвучать предупредительный звоночек. — У меня ощущение, что именно этого мне и не хватало всю жизнь.

— Значит, раньше ты не бывал в таких местах?

— Об этом нетрудно догадаться, правда? Мы с сестрой росли в роскоши, но самые обычные вещи… Боюсь, их у нас не было. Мы получили превосходное образование, грех жаловаться, но первый раз я обедал в «Плазе», сидя в высоком детском стуле, — улыбнулся он. — Едва отучив от соски, нас приучали быть воспитанными, не проявлять эмоций и вести себя, как подобает людям, носящим фамилию Вебер. Внешние приличия ставились моими родителями во главу угла.

— А ты? — Перл наблюдала, как Патрик занялся картошкой. — Что важно для тебя?

— Реализм, — холодно ответил он. — Мир подчиняется силе, и не позволяй никому разубедить тебя в этом. Поэты и философы могут распространяться на темы гуманности, но конкуренты все так же готовы перегрызть друг другу глотки.

— Но… — Перл запнулась от жесткости лица Патрика. — Ты же не станешь отрицать такие категории, как честность или неприкосновенность личности?

— Я не отрицаю как понятия, — спокойно пояснил он. — Мой личный моральный кодекс включает и честность, и неприкосновенность. Однако я могу быть безжалостным, как любой другой, и даже больше, если потребуется. Каждый в первую очередь печется о себе. Это закон жизни.

— Я так не считаю, — возмутилась собеседница, забыв про свой гамбургер. — А любовь?

— Любовь? — откинулся на стуле Патрик, насмешливо рассматривая девушку горящими глазами. — Это слово из шести букв, которое за прошедшие века было так затаскано, что превратилось почти в неприличное выражение. Даже в словаре нет точного определения: теплые отношения, благосклонность, милосердие, страстное восхищение, сексуальная страсть… — Он остановился и кивнул. — Если быть честным, последнее, пожалуй, ближе всего к истине.

Перл задел его цинизм.

— Любовь — это не сексуальная страсть. Вернее, не только, — быстро поправилась она. — Есть много типов любви. Например, любовь мужчины и женщины — это не одно и то же, что любовь родителя и ребенка.

— В моем случае это точно совершенно не одно и то же, — сухо заметил Патрик. — Мы с сестрой видели родителей только десять минут в день. Все остальное время с нами были люди, которым за это платили. Некоторые выполняли свою работу хорошо, другие — нет, но все равно это была работа. Извини, дорогая, но я не верю в эту розовую фантазию, называемую любовью. Есть просто желание поверить в нее, которое лелеют слабовольные индивидуумы.

— Это ужасно. — Пораженная услышанным, Перл уставилась на собеседника, широко раскрыв глаза. — Я люблю многих людей и не могу этого принять.

— Кого? — внезапно наклонился он вперед. — Кого конкретно ты любишь?

— Кого? — Девушка откусила кусочек гамбургера и долго жевала в раздумье. Неожиданное открытие неприятно поразило ее, внутри все сжалось. Но только из-за жалости к нему, быстро подумала она, запивая гамбургер колой. — Ну, начать хотя бы с мамы, потом Лео, дедушка с бабушкой.

— Всех этих людей тебе было положено любить с детства, — холодно прервал мужчина.

— Еще люблю подруг. — Перл твердо посмотрела на него. Скептицизм мистера Вебера начинал ее злить. — У меня есть несколько подруг с детства, хотя раньше никогда не употребляла это слово.

— А друзья? — Патрик снова откинулся на спинку и отпил из стакана. — Ты любила кого-нибудь из ребят?

— Я не уверена, что ты имеешь в виду в данный момент, — раздраженно посмотрела на него девушка. — И не надо делать на слове «любовь» такое презрительное ударение. Я знаю, что я чувствую, и ни ты, ни кто-либо другой не заставят меня говорить по-другому. Есть люди, которые дороже мне, чем я сама. Я люблю их, и все.

Перл с вызовом посмотрела Веберу в глаза.

— Мне безразлично, веришь ли ты, что любовь существует, или нет. Она есть, и не зависит от того, сколько у человека денег или власти. А ты — просто циник, — сердито заявила девушка, принимаясь за гамбургер.

— Каждому свое, девочка. — Лицо спутника было непроницаемым. На секунду у Перл возникло желание ударить его или поцеловать. Последнее испугало ее гораздо сильнее первого.

Рассказ Вебера о детстве глубоко проник в душу девушки. Никогда не возникало у нее такого сильного желания приласкать человека, и потребность эта была очень физической, даже, можно сказать, телесной.

Перл от всей души пожелала, чтобы этого контракта никогда не было, чтобы она не приходила сюда этим вечером и этот мужчина никогда не встретился бы ей. Нет, последнего она все же не хотела. Перл увидела, как с его тарелки исчез последний кусок, потом посмотрела на свою, полную. Да, не хотела, и в этом как раз заключался весь ужас.