Его взгляд задержался на секунду на ее лице, выражающем искреннюю готовность помочь. Его лицо печально скривилось, а затем он кивнул устало.

— Шоколад, если тебе не трудно.

Чувствуя радость от того, что она может хоть что-то сделать для него, она полезла в кухонный шкафчик за молоком и краешком глаза заметила, как он бросил грязные вещи из сумки в корзину для белья. Она нахмурилась.

— Ты здорово перепачкался на своей работе.

— Да.

Он медленно провел рукой по волосам и направился к двери в конце комнаты.

— Но ты ведь все-таки руководящий работник!

— Ага. — Он медленно повернул дверную ручку, как будто для этого ему требовалось значительное усилие.

— Тогда почему ты…

Дверь захлопнулась. Миранда задумалась. Она чувствовала, что происходит что-то непонятное, но Редманы не торопятся поставить ее об этом в известность.

Миранда залила горячим молоком шоколадную пудру, но ум ее не хотел оставлять эту загадку. Может быть, они потеряли все свои деньги? Может быть, весь этот прием в гостинице был прикрытием, попыткой скрыть тот факт, что их предприятие терпит убытки и теперь сам Марк должен выполнить всю грязную работу?

Она должна точно это знать. Если дела обстоят именно так, то ее дедушка будет только рад, что она не выйдет замуж за Марка Редмана.

Она открыла дверь, в которую вышел Марк. В узеньком коридоре было еще две двери, одна из них — открытая. Миранда заглянула в комнату и сразу же поняла, что она явно предназначена не для Марка. Постель была аккуратно застелена, покрывало и шторы на окнах были усыпаны нежными фиалками. Она постучала в другую дверь, но ответа не последовало. Может, он в ванной?

Миранда немного приоткрыла дверь и заглянула в нее. Марк крепко спал, раскинувшись на широкой двуспальной кровати, даже не успев снять одежды.

Она сочувственно улыбнулась и вошла в комнату. Тихо поставила кружку с шоколадом на журнальный столик, а затем наклонилась, чтобы снять с Марка ботинки. Она не торопилась уходить.

Миранда который раз поразилась тому, как он красив. Его темные взъерошенные волосы казались еще более густыми и блестящими на фоне белоснежной подушки. Длинные ресницы покоились на скулах безупречной формы, а сон разгладил строгость его черт и смягчил линии рта…

Она осторожно дотронулась до его щеки легким, почти незаметным движением.

Если бы они были в другом месте, в другое время, в другой ситуации, она обязательно влюбилась бы в Марка. Это было бы прекрасным приключением…

Удивляясь чувствам, охватившим ее, она взяла кружку дрожащими руками и вышла. Не задумываясь, она вылила шоколад в раковину и загасила огонь в печке. В горле у нее стоял комок. Ей вовсе не хотелось возвращаться домой к дедушке. И еще меньше хотелось остаться старой девой.

Идиотка! Зачем ей темнить перед самой собой? Приходится признаться, что ей хочется выйти замуж за этого проклятого Редмана! Какова ирония судьбы! Ведь всего несколько дней назад она прибыла сюда, чтобы всеми правдами и неправдами воспротивиться этому! Наверное, возраст дает о себе знать.

Миранда постаралась успокоиться, задула лампы, взяла свою дорожную сумку и потащила ее в свою комнату. Она растерянно смотрела на узенькую кровать. Лучше бы она была сейчас рядом с Марком, калачиком свернувшись в уголке его широкой кровати.

Она еще раз напомнила себе, что Марк-то смотрит на нее как на очередной объект сексуальных вожделений, и делает он это только потому, что она с самой их первой встречи корчит из себя разбитную обольстительницу. Но ей почему-то не удалось убедить себя в этом.

Дура набитая! Да он даже не посмотрел бы в сторону настоящей Миранды Пауэлл! Ему подавай кокетливые глазки, обещающие так много, обожающие взгляды из-под опущенных ресниц, игривое покачивание бедер и раскованные манеры. Он весь очень поверхностный. Разве она не заметила?

И если она хочет сохранить себя как личность, она должна держаться от него подальше.

Следующим утром, раздумывая над тем, что ей надеть сегодня, Миранда выудила из дорожной сумки яркую открытую блузку, но сразу же запихнула ее обратно. Она больше не собиралась выряжаться. Ей понравилось быть самой собой.

Она надела простые шорты и футболку и прошла по коридору, не в состоянии удержаться от соблазна заглянуть одним глазком в открытую дверь комнаты Марка. Комната оказалась пуста, а постель была в таком идеальном порядке, будто на ней никто и не спал.

Миранда вздохнула. Она не нашла Марка и на кухне, что лишь усилило ее разочарование.

— Что-то ты подозрительно ведешь себя, дорогая! — вслух отчитала она себя.

Чтобы хоть немножко отвлечься, она занялась приготовлением кофе.

Сжимая кружку двумя руками, Миранда пришла к окончательному решению, которое далось ей нелегко. Она все честно расскажет Марку, получит от него информацию о смерти своих родителей и уедет домой как можно скорее, пока по уши не влюбилась в него.

А дома ей нужно будет изменить свои отношения с дедушкой, и сделать это тактично, но твердо. Ей предстоит самой планировать свое будущее. Она намеревалась дать дедушке понять, что вовсе не собирается пренебрегать своими обязанностями по дому, но она человек с характером и способна постоять за себя.

Миранда положила в рюкзак немного еды и воды себе на полдник и отправилась в Брокен-Хилл. Она будет рада увидеть особняк, в котором прошло ее детство. Ей предстояло пройти немало, день обещал быть жарким, но она непременно решила объясниться с Марком сегодня. Она с радостью подумала, что ей больше не придется нести тяжелую ношу притворства и обмана.

Миранда решительно шла вверх по холму, который заслонял собой вид на старый дом, и рисовала в своем воображении то, что сможет увидеть. Особняк стоял в центре сада, в котором оба дедушки собрали растения со всего мира. Самые экзотические, конечно, росли в обогреваемых теплицах, но и растительность, которая окружала дом, тоже не была заурядной. Дом наверняка несколько изменился. Может, Редманы пристроили новое крыло, как планировали уже давно. А может, особняк теперь полностью модернизирован, и от старого жилища остался только его внешний вид. Стены дома всегда казались ослепительно белыми из-за контраста с яркими цветущими кустарниками. В питомнике стояли гигантские кадки с огромными растениями — бананами, пальмами, пробковым дубом и другими иноземными пришельцами, так любимыми всеми обитателями дома.

А справа от дома располагался фруктовый сад. Чего там только не было! Родители всегда присматривали, чтобы они с Марком не ели неспелых фруктов, но детям не хотелось ждать, пока те созреют, и они то и дело мучились животами. Миранда почувствовала во рту вкус твердого зеленого абрикоса, который был неотделим от ее детства.

Задний двор жил своей собственной жизнью, не похожей на парадную. Там сновали рабочие, занятые сушкой кукурузы, бобов и лука. Одни растения уносили, другие доставляли с полей, и в воздухе витал особый запах. А в лесу, начинающемся прямо от заднего двора, были чудесные поляны с бабочками и стрекозами.

Как она любила это место! Занятая повседневной борьбой за выживание, она уже и позабыла это чувство. Теплая волна нежности наполнила ее сердце, но затем где-то в его глубине заворочался червячок. Она с грустью подумала, что сегодня увидит Марка и старый особняк в последний раз.

Полная нетерпеливого ожидания, Миранда поднялась на верхушку холма. Неожиданно она окаменела. У нее подкосились колени, и она без сил опустилась на мягкий торф, в ужасе и оцепенении глядя перед собой.

— Нет! — прошептала она, надеясь, что это всего лишь дурной сон. — Нет! Этого просто не может быть!

Ему было трудно сконцентрироваться на работе. Живые и яркие образы в его воображении никак не хотели покидать его. Наиболее сильным было впечатление от той Миранды, которая хлопотала над ним в конце вечера, когда он уже не мог скрыть своей усталости.