— Полезная штука эта книга, наверное….

— Послушай, всего минуту назад ты не хотела пускать меня в дом, а сейчас ты сама заботливость. Как это понимать? — Он попытался хитростью выманить у нее признание.

— Нужно здраво смотреть на вещи. Ты ведь все равно уже вошел, и мне вряд ли удастся выпроводить тебя. Так что я вполне могу покормить тебя ужином. — Она быстро взглянула на него через плечо. — У тебя усталый вид. И к тому же женщина должна заботиться о своем мужчине.

Он был прав. Это никакая не искренняя забота, а просто слепое следование дурацким инструкциям.

— А что еще женщина может предложить своему мужчине? — насмешливо спросил он.

— Персик. Я собрала пару штук, когда гуляла днем, — сказала она с таким видом, будто догадалась, что именно он имел в виду.

Марк скорчил гримасу. Прямо образцовая хозяюшка, куда деваться. Ну ладно, пусть поиграет немного. Она явно хочет произвести на него благоприятное впечатление. Пусть. Тем приятнее будет поставить ее на место, заявив, что ловить ей здесь нечего.

— Чем ты еще занималась сегодня?

На ее лице появилась слабая улыбка, и она задумчиво посмотрела в окно. Нож, который только что чистил картошку, застыл в воздухе.

— Обследовала окрестности, — сказала она мечтательно.

— Босиком? — спросил он, заметив, что она была не обута.

У нее были такие маленькие ножки с прелестными розовыми пяточками, с высоким подъемом, который он не уставал бы целовать…

— Нет, — сказала она и покраснела, как будто смогла прочитать его мысли.

Он почувствовал, что атмосфера стала накаляться. В ней появилось невидимое глазу электричество, проникающее в его подсознание, лишающее его воли.

Да нет, это все ему кажется. Просто свет лампы был совсем слабым и придавал всему происходящему некий романтический оттенок, а лицо Миранды казалось еще нежнее и трогательнее в неверном освещении.

— Нет, я гуляла в кроссовках, — заикаясь, объяснила она. — Я надела старую рубашку и джинсы.

— А сейчас ты почему переоделась? — недоверчиво спросил он, хотя прекрасно знал ответ. Потому что светло-голубой цвет подчеркивал ее нежность и чистоту.

— Да я испачкалась!

— Как это произошло? — Он постарался произнести это безразличным голосом.

Это становилось похожим на допрос, но он уже не мог остановиться.

— Я полезла за камышами на реке, поскользнулась и упала в грязь. — Ее глаза смеялись. — Представь себе, сколько чайников воды мне пришлось вскипятить, чтобы выстирать одежду. А потом я взяла с собой немного еды, — кстати, здесь полно запасов, можно прожить не одну неделю, — и пошла к мосту.

Марк недоуменно поднял глаза.

— Так ведь туда идти километров пять!

Миранда продолжала рассказывать, не переставая чистить картошку. Это требовало определенной сосредоточенности, и время от времени розовый кончик ее языка появлялся между полными губками.

— Я и не заметила, что зашла так далеко. Я столько вспомнила за эти несколько часов!

— Что же ты вспоминала? — Его голос был почти лишен эмоций.

— Как мы гуляли здесь с папой… Как собирали лаванду, сбивали орехи длинными шестами… Представляешь, я еще не забыла названия местных растений.

Она поднесла руки к носу и понюхала их, и он понял, что она растирала лавандовые листочки в своих тонких пальчиках, как когда-то они делали в детстве. Он чуть не встал и не подошел к ней, чтобы убедиться, что был прав.

— А еще мы собирали инжир и миндаль на плантации. И маленькие хрупкие желтые нарциссы, которые покрывали склоны холмов в самом начале весны. Я послушала, как журчит ручей, полежала немного в траве, слушая жужжание пчел, и попробовала определить птиц по их песенкам. Никогда не подумала бы, что снова смогу сделать это. Где-то в отдалении я слышала гул машин, наверное, строится какая-то новая вилла. Я была так рада, что нахожусь посредине этой первозданной красоты, а не на усадьбе.

— А потом что? — У него был очень хриплый голос, и Миранда подумала, что он, наверное, весь день курил.

— Вернулась домой, отчистила пол в кухне, вымыла печку и растопила ее. Потом приготовила себе ужин и села у крыльца смотреть на звезды. Я давно не видела такого ясного звездного неба!

На ее лице застыло мечтательное мягкое выражение.

— Здесь так спокойно. Но потом стало прохладно, и я вернулась в дом, чтобы почитать немного перед сном.

— И что же ты читала?

— Семейную сагу. — Она указала на книжку в бумажном переплете, лежащую на столе.

Он поднял ее и бросил взгляд на заднюю обложку, прочитав там несколько предложений, а затем презрительно хмыкнул.

Марк, молча, смотрел в огонь, а Миранда продолжала готовить в полной тишине. Неужели семейная жизнь похожа на этот вечер, который они проводят вместе? Она слегка улыбнулась.

— И чему ты улыбаешься? — услышала она голос Марка.

— А откуда ты узнал, что я улыбаюсь? — спросила она удивленно.

Он подошел к ней, чтобы посмотреть, как продвигается приготовление ужина.

— По твоему дыханию.

Она покраснела, но понадеялась, что он не заметит этого при слабом свете. Как странно, что он так тонко чувствует ее.

— Вот ужин и готов. Садись, — сказала она ему дрожащим голосом, вспомнив, что сегодня ночью в этом доме кроме них не будет ни кого.

— Садись рядом. Нам надо кое-что обсудить.

Она присела, заинтригованная, в кресло напротив. Марк сначала недоверчиво поковырял вилкой в тарелке, но затем принялся есть с большим аппетитом.

— Вкусно, — с удивлением заметил он. — Я даже и не думал, что так хочу есть. Итак, ты хорошо провела этот день, — вернулся он к их первоначальному разговору.

— Да, просто чудесно.

Без всякого предупреждения он поймал ее руку и перевернул ладонью вверх, кончиками пальцев гладя загрубевшую кожу.

— Ты занимаешься надомной работой в своем Олбани?

Миранда покраснела.

— Нет. Я работала в детском доме, пока его не закрыли.

Он отпустил ее руку и откинулся на спинку стула, не сводя с нее глаз.

— В детском доме? — протянул он недоверчиво и подцепил кусочек картофеля на вилку. — Расскажи мне о нем.

— Да, в общем-то, не о чем рассказывать.

— Нет уж, расскажи, мне очень интересно, поверь, — процедил он язвительно, как бы не доверяя ей.

— Ну ладно, — вздохнула она, складывая руки на груди. — У нас были самые разные дети — сироты, малолетние преступники, ребята, чьи родители или родственники находились в больнице или тюрьме и не могли присматривать за ними, дети, чьи матери были лишены родительских прав. Я занималась малышами. — Она заметила сомнение в его глазах и заговорила еще горячее. — Я была так привязана к ним, Марк. Мне хотелось подарить им хоть немного любви. Мне совсем не стыдно сказать, что, когда моих ребятишек передали в другой детский дом, а наш закрыли, я даже плакала.

— Ты плакала, потому что осталась без работы, — ядовито сказал он.

— Не только, я скучала по ребятам, — возразила Миранда.

По его глазам она поняла, что не смогла убедить его.

— Работа в детском доме не очень похожа на карьеру танцовщицы в варьете, — язвительно напомнил ей он.

— Ничего общего, — спокойно согласилась она.

Марк все еще не потерял надежды раскрыть тайну ее противоречивой личности.

— Но то, что ты рассказала мне, вовсе не объясняет состояния твоих рук.

Миранда посмотрела на свои ладони.

— Я сама веду наше хозяйство. А дедушка весьма строг и требует, чтобы дом содержался в идеальном порядке. Так что мне нет нужды сидеть на диете, чтобы быть в хорошей форме. Вычистишь до блеска всю квартиру, вот и сбросишь пару килограммов. Я занимаюсь домом с тех самых пор, как мы приехали в Штаты.

— С одиннадцати лет? — Марк недоверчиво поднял брови. — Ты ведь была совсем ребенком! Разве это не слишком большая ноша для малышки?

— Но в этом есть и свои положительные стороны, — возразила она. — Некоторые люди платят огромные деньги за личного тренера. А у меня все бесплатно. Ничто не может помочь набрать лучшую форму, чем поход по магазинам или уборка дома. — Она засмеялась.