— Нет, конечно, — ответил отец.

— Но…

— Это родители матери Сэма, — сказал он. — Именно они приехали на этот уикэнд.

Элен все равно не могла ничего понять. Следует предположить, что отец Сэма был братом Калеба, но тогда неясно, почему родители матери настроены против своего родственника и почему они не желают оставлять у него внука.

— Когда родители Сэма погибли в автокатастрофе, опекунами назначили родителей как Калеба, так и Сьюзен, а реальную заботу о ребенке взял на себя Калеб.

— Понятно, — кивнула Элен.

— Да, все было оговорено заранее, — раздраженно заметил отец. — Но родителям Сьюзен такое положение дел никогда не нравилось, они хотят, чтобы ребенок воспитывался в нормальной семье, где есть мужчина и женщина. А именно — в их семье, — добавил он мрачно. — В последнее время они осаждают Калеба требованиями отдать им Сэма.

— А он не соглашается? — спросила Элен.

— Конечно, нет! — воскликнул отец.

Элен пожала плечами.

— Но, возможно, они и правы, вдруг Сэму будет с ними-лучше…

— Понимаешь, Элен, — раздраженно произнес отец, — иногда я сомневаюсь, что ты моя дочь. — Он повернулся и резко вышел из комнаты.

Элен удивленно посмотрела ему вслед — никогда еще он не разговаривал с ней таким тоном.

Черт бы побрал этого Калеба Джонса, доставившего ей столько хлопот!

Утром следующего дня Элен окончательно решила, что во всем виноват один Калеб Джонс. Если б он не приехал в это поместье и не вмешивался в их дела, они бы с отцом никогда не стали спорить.

Она спустилась на кухню и нашла записку. Отец сообщал, что отправился играть в гольф. Он все еще сердится, поняла она. Иначе он бы взял ее с собой, но сейчас, очевидно, ее присутствие было ему неприятно.

Для Элен по-прежнему оставалось загадкой, почему отец рассердился, когда она сказала, что, возможно, Сэму было бы лучше со своими бабушкой и дедушкой. Отец слишком привязался к своему другу и потому принял его образ мыслей. Но ведь родные бабушка с дедушкой наверняка будут любить ребенка. А если принять во внимание привлекательность Калеба, вполне вероятно, у Сэма будет неиссякаемый поток «тетушек»!

Элен понимала, отец сочувствует другу, и ругала себя за то, что проявила черствость. Может быть, после игры в гольф отец подобреет и примет ее извинения? Хотя она не слишком надеялась на это: временами отец был чертовски упрям. В этом Элен была похожа на него как две капли воды!

Чтобы задобрить отца, Элен приготовила блюдо, приправленное карри, — его любимое. Он сразу догадается, что это своего рода искупительная жертва, но ей было все равно.

Элен хлопотала на кухне, когда зазвонил телефон. А вдруг это отец решил предупредить, что не придет к обеду?

— Доброе утро, Элен, — поприветствовал ее густой, красивый голос Калеба Джонса. — Могу я поговорить с вашим отцом?

Элен вспыхнула. Ну вот, еще приходится любезничать с человеком, который доставил ей столько неприятностей!

— Его сейчас нет дома, — сказала она с каким-то злобным удовлетворением.

— Вот незадача… — пробормотал он разочарованно.

— Что-то случилось? — не сдержала она любопытства.

— Да нет вообще-то… Хотя да, — признался он, тяжело вздохнув. — Мне нужно серьезно поговорить с бабушкой и дедушкой Сэма, но я не хочу, чтобы малыш при этом присутствовал. Ведь он все прекрасно понимает, он такой чувствительный. Поэтому-то вчера я не торопился возвращаться, — добавил он мрачно, и Элен отчетливо представила себе беспокойное выражение на его лице. — А ваш отец души не чает в Сэме, вот я и хотел попросить его посидеть с ребенком.

— С ним могу посидеть я, — сказала Элен и сама удивилась, что предложила подобное. Хотела было поправиться, мол, сказала не подумав, но язык словно прилип к гортани.

Что на нее нашло? Ей совсем не хочется сидеть с этим маленьким проказником. Тогда в чем дело? Почему не откажется от своего предложения? И почему в душе растет беспокойство?

— Но я не хочу обременять вас.

Вот. Самое время согласиться с ним, уверить, что это всего лишь проявление вежливости! Однако слова застряли в горле.

— Вы вовсе не обремените меня, — поспешно проговорила Элен. — Сегодня днем я как раз ничем не занята, — добавила она, неожиданно для самой себя довольно убедительно.

— Ну, если вы уверены…

Конечно, она не уверена! Она не хочет сидеть с Сэмом.

— Да, я уверена, — вопреки здравому смыслу сказала она. — Я зайду в два часа и заберу его, хорошо?

— Я могу сам привезти его к вам. — В голосе Калеба слышалась озадаченность.

— Нет, я заберу его. А после мы можем с ним совершить турне по магазинам.

О Боже! Что она говорит? Мало того что согласилась посидеть с маленьким ребенком, так еще и собирается показываться с ним на людях! Все наверняка решат, что ребенок ее!

— Хорошо, тогда в два часа. Я и передать не могу, как благодарен вам, Элен, — тепло сказал Калеб.

К черту его благодарность! Да и с Сэмом она совсем не хотела сидеть!

Она быстро попрощалась с Калебом. Ее трясло, когда она повесила трубку. Целый день с Сэмом… О чем она думала? По всей видимости, не думала совсем!

И что она будет делать с годовалым малышом?

Еще не поздно все исправить, уговаривала Элен себя. Это так просто: она немедленно позвонит Калебу и скажет, что передумала, что у нее сегодня есть дела… Но нет, гордость не позволит ей признаться в том, что она попросту не умеет обращаться с ребенком.

Она настолько расстроилась, что едва не сожгла обед.

По мере приближения к главному дому волнение Элен усиливалось. Она ничего не замечала вокруг. Не обратила внимания на некоторые улучшения, произведенные Калебом с тех пор, как он вступил во владение поместьем. Она притормозила, вышла из автомобиля, под ногами захрустела галька.

— Элен!

Она повернулась, чувствуя неодолимое желание сесть в машину и уехать без оглядки. Но Калеб, приближающийся к ней с Сэмом на руках, легко заметит ее испуг и смущение. Надо собраться, сказала себе она.

И снова Элен поразило сходство мужчины и мальчика. Те же самые черные волосы, голубые глаза, даже улыбки похожи — Сэм сейчас хитро улыбался, глядя на дядю. Такого озорника Элен еще не встречала. Ребенку здесь хорошо, это видно сразу по его жизнерадостной мордашке. Понятно, почему Калебу не хочется расставаться с ним. Но, с другой стороны, каким бы ни было окончательное решение, интересы Сэма прежде всего, и Калебу это было прекрасно известно.

— В два часа, как и обещала, — натянутым голосом произнесла Элен.

Калеб пристально посмотрел на нее.

— Уверены, что вас это не затруднит? — спросил он. — Обычно Сэм ведет себя хорошо, но все равно это испытание — сидеть с ребенком.

Она прекрасно знала это. Понимала и сегодня утром, когда так необдуманно предложила свою помощь. Однако поздно брать слова обратно.

— Я все равно собиралась в город за покупками, — быстро сказала она, надеясь, что Калеб не заметит ее напряжения. — А это можно делать и с Сэмом, и без него.

Хотя Элен и сомневалась в своем утверждении. Насколько ей было известно, маленькие дети вовсе не помогали своим матерям ходить по магазинам!

Сэм в этот момент залопотал что-то нечленораздельное.

— Когда ты вернешься, мы снова с тобой поиграем. — Калеб, видимо, понимал, чего хочет ребенок. — Мы как раз катались с горки, перед тем как вы пришли, — пояснил он.

— Дядя Калеб!.. — Сэм упрямо что-то бубнил.

— Я поиграю с ним, а вы принесите его коляску и все, что может нам понадобиться, — добавила Элен, протягивая руки к Сэму. К немалому ее удивлению, малыш не проявил беспокойства.

Калеб усмехнулся.

— Печально признавать, но он пойдет с любым, кто проявит желание покатать его.

— Спасибо! — Элен хмуро смерила его взглядом.

Сэм спокойно сидел у нее на руках, на лице — беззаботная улыбка.

Невозможно было оставаться равнодушной при виде того, как веселится малыш. Небольшая горка была сооружена в отгороженной части сада — очевидно, специально для него. Здесь еще находились песочница и качели, но ребенок явно предпочитал горку. Он снова и снова просился скатиться с нее, и Элен помогала взбираться ему наверх.