Джо стоял у плиты в джинсах и футболке, его волосы были аккуратно причесаны. При Взгляде на него сердце Стерлинг ёкнуло. Никаких сомнений — она любит этого человека.

Джо обернулся.

— Если ты не хочешь, чтобы все мои усилия по приготовлению завтрака пошли насмарку, то не стой тут в этой простыне и не смотри на меня такими глазами.

Самоуверенный зануда. Стерлинг подошла к Джо, распахнула простыню, и обернула во круг него. Он торопливо поставил сковородку на плиту и выключил газ.

Отстранив Стерлинг на расстояние вытянутой руки, он прошелся по ней взглядом снизу вверх. Она наклонилась и, приподняв футболку, поцеловала его в живот над пряжкой джинсов. Желание оказаться в ее объятиях становилось все сильнее. И Джо сдался. Он схватил Стерлинг на руки и понес в спальню.

Джо был счастлив. Его душа пела.

— Ты была права. Никакой разницы как это есть — только что поджаренным или разогретым. Все равно дрянь. — Джо отставил тарелку.

Стерлинг откусила кусочек холодного бекона и положила себе на тарелку порцию резиновой яичницы.

— И бекон, и тосты великолепны. И ты великолепен, Джо.

Ее слова тронули его до глубины души. Каким-то образом эта ночь все изменила в его жизни. Так же, как тогда, в ту страшную ночь, когда все рухнуло. Только сегодня наоборот: он встал как заново рожденный.

Стерлинг вышла на веранду и вернулась с большой цветной коробкой.

— А это что еще такое? — спросил Джо.

Это называется «воздушные змеи». После дождливой ночи всегда дует хороши ветер. Пойдем?

Почему бы и нет? Будем запускать твоих дурацких змеев. — Он поцеловал Стерлинг в нос. — Спорю, что мой змей полетит выше. Ты еще не знаешь, с кем собираешься соревноваться, девочка.

Стерлинг вслед за Джо вышла на веранду.

— Ничего не выйдет. У меня веревка длиннее. Дурачков здесь нет, я позаботилась заранее.

— Это нечестно! — Он шутливо шлепнул её. Стерлинг захохотала и танцующей походкой сбежала по лестнице на песчаный берег.

— Вы правы, господин полицейский. Это мошенничество. И сколько лет я за это получу?

Он поцеловал ее сзади в шею.

— Сколько захочешь.

Запуская своего змея, Стерлинг не сводила глаз с Джо. С этого дня он принадлежал ей. Когда-нибудь у них будет семья…

— Смотри, Макдэниелс. Наши змеи соединились. Как красиво! — Мы сами — как эти змеи, и я тебя никуда не отпущу, мелькнула у нее мысль.

За углом коттеджа стояла одинокая фигура. Отсюда были прекрасно видны Джо и Стерлинг. Легко зашуршал песок, и фигура скрылась за холмом.

Они резвились, как дети. Стерлинг запускала своего змея до тех пор, пока у нее не заболели руки. Наконец она привязала веревку к перилам веранды и подошла к Джо. Глаза ее горели восторгом.

Он стоял, закинув голову, и наблюдал за маневрами своего змея. В это мгновение ни одна тревожная мысль явно не беспокоила его. Так и должно быть, подумала Стерлинг. Джо повернулся, почувствовав ее взгляд.

— Что ты стоишь, лентяйка?

— Мне так хорошо. Я любуюсь тобой. — Она говорила правду. Встреча с Джо словно пробудила ее от долгой спячки. И теперь она ни за что не согласилась бы снова уснуть.

Джо привязал своего змея рядом. Они дружно покачивались в небе над коттеджами.

Влюбленные бежали по мелководью и брызгались. Забежав глубже, Джо попытался окунуть Стерлинг.

— Сдаюсь! — задыхаясь, крикнула она. — Признаю, что ты сильнее. — Тут Стерлинг ловко увернувшись, толкнула Джо, и он оказался в воде. — Но я хитрее!

После полудня они, довольные, сидели рядом. Джо поцеловал Стерлинг в макушку.

— Я хочу отпустить своего змея на волю, — сказала она.

Почему? Тогда ты больше не сможет его запускать.

А ты своего не отпустишь? — Она потерлась щекой о его грудь.

Зачем? Мне даже понравилось, хоть это и глупо.

— А я, — немного помедлив, Стерлинг вскочила, — отпущу. Пусть летит на волю. Если захочу, куплю себе другой.

Она сбегала за ножом.

— Лети!

Джо смотрел, как она восторженно провожала глазами улетающего в облака змея.

— Не понимаю, — признался он, — тебе, черт знает, как нравилось запускать змея, а ты взяла и отпустила его. Почему?

Стерлинг обернулась и поцеловала его.

Сама не знаю. Хотела увидеть, как он полетит, совершенно свободный. Кроме того, — она пожала плечами, — у нас остался твой..

Да, остался еще мой. Стерлинг…

Он нахмурился, но она видела, что его глаза смеются.

— Не пытайся быть серьезным, Джо, пожалуйста. У тебя все равно это не получается. Лучше обними меня.

Потом они принесли дров, устроили на берегу костер и любовались заходом солнца.

— О чем ты думаешь, Стерлинг? — спросил Джо.

Ему было интересно, совпадает ли направление их мыслей.

Стерлинг сидела рядом с ним, по-индейски завернувшись в одеяло, и помешивала угли костра палкой.

Когда я была маленькой, мы с сестрой часто болтали по ночам, рассказывали друг другу о своих мечтах. О том, каким должен быть Прекрасный Принц. Мы хихикали и болтали до тех пор, пока не приходила мама.

И вы замолкали?

На несколько минут.

И о каком же принце ты мечтала?

— О стройном высоком блондине с голу быми глазами.

— Вот как, — с притворной обидой произнес Джо.

Стерлинг прислонилась к его плечу.

— У детей плохо с чувством реальности. Иногда мне кажется, что в этом отношении я так и не выросла.

В ее голосе появилась нотка, какой Джо еще не слышал. Что это — тоска? Как мало он еще знает о ней!

Похоже, у тебя было счастливое детство. Сколько всего детей было в семье?

Трое. Но я часто бывала одна. По собственному желанию, разумеется. С братом мы жили дружно, но у мальчишек свои игры. А сестра была всеобщей любимицей, послушной девочкой. И я предпочитала обходиться без нее. Если я залезала на дерево или убегала в лес, сестра тут же бежала ябедничать родителям. Позже я научилась устраивать так, что бы меня не поймали…

Стерлинг подняла глаза.

— Мне хотелось бы остаться тут навсегда. Мы жили бы как друзья и любовники.

Джо обхватил ее руками и стал покачивать.

— Мы можем оставаться здесь сколько захотим.

Стерлинг отвернула конец одеяла и накинула ему на плечи.

У меня есть работа, у тебя тоже.

Она почувствовала, что Джо весь напрягся.

Не надо говорить об этом сейчас…

— Хорошо, Джо.

Ей хотелось спросить, любит ли он ее. Если да, то все просто. Но самолюбие — или даже страх? — останавливало Стерлинг. А что, если Джо сам еще пока этого не понимает?

Лежа рядом с Джо в постели, Стерлинг слушала его дыхание. Он и был ее Прекрасным Принцем. И только это теперь имело для нее значение.

…Джо спал и снова видел тот же сон.

Автоматический «браунинг» 22-го калибра. Холодная, тяжелая сталь. Его палец на курке. Вспышка, выстрел.

Пуля летит медленно, ускоряясь по мере приближения к цели. Шок. Ужас. Кровь застывает в жилах. Сердце остановилось. Вместо мишени — Рэд.

Запах пота смешивается с запахом страха.

Успеть добежать до него прежде, чем это случится! Рэд! Рэд! Пригнись! Не дай себя подстрелить!

Джо никогда не успевал добежать, как бы ни старался. Сны повторялись с мучительной медленностью.

Рэда отбросило к стене. Он обернулся и широко раскрытыми глазами смотрит на Джо.

В них удивление. И боль. «Джо, помоги». Рэд медленно сползает по стене.

Все перед глазами расплывается. Становится еще жарче и темнее. Воют сирены.

Не хватает воздуха. Господи, только не Рэд! Только не Рэд!

Наконец он добирается до Рэда. Тот хватает его за рубашку. На него устремлены умоляющие, полные отчаяния глаза. На руках Джо кровь.

…Стерлинг разбудил истошный крик. Что с Джо? Он сошел с ума! Закричал, вскочил и бросился к стене. В свете луны она увидела его залитое потом и слезами лицо.