- Думаешь, с отрядом поработали… - понизив голос, сказал Брик.

- Уверен, - проговорил Джей. – Сирианская служба безопасности испытала на нас какой-то прибор. Меня будто допрашивали с пристрастием.

- Устройство для дистанционного извлечения информации? – догадался Кавенсон.

- Возможно, - пожал плечами сержант. – В любом случае нужно соблюдать максимальную осторожность. Лишнего не болтать, детали экспедиции не обсуждать. Отдохнем, выспимся, а там посмотрим. Надеюсь, к вечеру все пройдет.

Парсон оказался прав. За ужином ни у наемников, ни у бандитов Ловца Удачи уже не было никаких симптомов. Настроение у солдат значительно улучшилось. Волков сидел напротив Стигби. Рядом с Андреем расположился Лайн Стенвил. Гибель Алена Блекпула странным образом отразилась на корзанце. Он стал раздражителен, угрюм, молчалив. Лишившись объекта для нападок, Лайн не знал, на кого вылить свою обиду и желчь. Задевать друзей он не хотел, а потому упорно искал нового оппонента. Аквианец был подходящей кандидатурой.

- Что теперь будете делать, господин лейтенант, - язвительно поинтересовался Стенвил. – Правительница Сириуса превратила вас в пленников. Нет ни денег, ни свободы.

- Как-нибудь выкрутимся, - бесстрастно отреагировал Стигби. – Сейчас главное разобраться в ситуации.

- Вы оптимист, - усмехнулся Лайн. – Боюсь, всю вашу команду ждет рынок рабов. Женщины лживы и непоследовательны. Ваш договор с графиней ничего не стоит. Октавия Торнвил его не выполнит.

- Разумеется, - произнес Эдгар. – С того света она не вернется.

- То есть, как с того света? – изумленно выдохнул Джей. – Октавия Торнвил мертва?

- Да, - сказал аквианец. – Ее и майора Хейвила мятежники убили два месяца назад.

- Черт подери! – выругался сержант. – Еще одно покушение. У правительницы Сириуса было много врагов…

- Постойте, - вмешался Элинвил, - но наблюдатель сообщил нам, что графиня продлила срок аренды.

- Все правильно, - подтвердил Стигби. – После смерти матери на трон взошла Лана Торнвил. Именно она сейчас графиня Сирианская. Мы находимся здесь по ее прихоти.

- Вот это поворот, - заметил Эдвинсон. – Пути господни неисповедимы.

- Тут скорее происки дьявола, - возразил Парсон.

- А как же старшая дочь Октавии? – проговорил Волков. – Неужели Эвис отказалась от престола?

- Справедливый вопрос, - поддержал юношу Крус. – Нам довелось охранять герцогиню Видог. Слухи о ее тяжелой болезни явно преувеличены. Решительная, жесткая, целеустремленная особа. Девушка обязательно поборолась бы за власть. Такой шанс выпадает лишь однажды.

- Судьба не была милостива к Эвис, - произнес Эдгар. – Как только головные боли прекратились, я включил голограф. У меня тоже возникли кое-какие подозрения. Мои поиски быстро увенчались успехом. Я наткнулся на передачу о трагической гибели герцогини Видог. Бунтовщики взорвали ее гравитационный катер. Обломки машины упали в залив возле курортного городка Ноктен.

Больше Андрей уже ничего не слышал. На него будто обрушился потолок. Эвис мертва! Ее нет. В сознании сразу всплыл образ девушки. Длинные, разбросанные по плечам волосы, карие глаза, тонкие нежно-розовые губы. Одно прикосновение к ним сводило его с ума. Эвис подарила юноше незабываемые минуты счастья. Это была пылкая, страстная любовь. Они наслаждались друг другом, мечтали, строили планы. Наивные глупцы. В тот момент, когда охваченный пламенем катер рухнул в воду, их иллюзии рассыпались в прах. Смерть навсегда разлучила Андрея и Эвис...

Но как же трудно смириться с этой мыслью! Хотелось вскочить, закричать от горя и отчаяния. Луч надежды только-только забрезжил впереди. Впервые за долгие годы Волкову улыбнулась удача. Его, бесправного раба, полюбила самая красивая женщина империи. Невероятное стечение обстоятельств. Фантастика! Используя свое положение, герцогиня Видог могла освободить, в крайнем случае, выкупить Андрея. Они поселились бы где-нибудь вдали от Фланкии, от светской суеты и дворцовых интриг. Жили бы тихо, мирно, не вмешиваясь в политику. Увы, улыбка превратились в злую, ироничную усмешку.

Странная метаморфоза. Эвис боялась, что наемник погибнет во время какой-нибудь рискованной операции, но получилось все наоборот. Волков уцелел и на Гесете, и на Адринозе. Смертельную опасность представляли не эти дикие планеты, а внешне спокойный цивилизованный Алан.

- Тебе плохо? – Джей внимательно посмотрел на Андрея. – Ты весь побелел.

- Да, - сказал юноша. – Что-то тошнит. Пойду, приму душ. Может, полегчает. В голове до сих пор шумит.

- Это верно, - проговорил Эдвинсон. – Сирианцы здорово нас обработали. Я думал, у меня череп разломится… Сволочи! Мы для них словно подопытные крысы…

Волков поднялся из-за стола и быстро вышел в коридор. Он боялся дать волю эмоциям. В коленях уже появилась предательская дрожь. И попробуй потом, объясни друзьям, что с ним происходит. Лишние проблемы Андрею ни к чему. О связи с герцогиней Видог никто не должен знать.

Струя теплой воды ударила юноше в лицо. Волков стоял, прислонившись спиной к стене. По щекам Андрея катились слезы. Он потерял самого близкого, самого дорого человека. Фраза о разбитом сердце сейчас, как никогда, актуальна. Мир вокруг юноши померк, будущее виделось исключительно в черных красках. А если так, то зачем вообще жить? Зачем продлевать жалкое, ничтожное существование? Куда проще взять лазерный карабин и разрядить его себе в грудь. Все мучения сразу прекратятся. Не будет больше ни боли, ни обиды, ни угрызений совести.

Невольно Волков вспомнил о странниках. Данное решение Андрея приведет их в ярость. Они ведь борются за его грешную душу. Юноша важный элемент чудовищной, циничной по своей сути, игры. Стоп! А, что если эти мерзавцы в балахонах причастны к смерти Эвис? Такой вариант вполне возможен. Ради достижения цели странники способны на любые преступления. У них нет никаких моральных принципов. Доброта, жалость, сострадание чужды высшим силам. Холодные, расчетливые прагматики. Будь они прокляты!

Волков опустился на пол, обхватил колени руками. Нет, самоубийство не выход. Жизнь – это великий дар. Нужно достойно, мужественно принимать все беды и невзгоды. Бог ценит смелых, настойчивых людей. Рано или поздно они добиваются успеха. Андрей тихо прочел молитву, трижды перекрестился. Очередная тяжелая утрата. Сначала погибали товарищи, теперь Эвис. Кто-то определенно пытается «сломать» юношу. Не на того напали! Волков не сдастся, будет драться до конца. Пусть к свободе трудный, тернистый, но его надо пройти.

Четыре дня наемники играли в карты, смотрели голограф, спали. Обычная будничная рутина. Периодически у кого-то из солдат начинались головные боли. Сирианская служба безопасности продолжала эксперимент. Мучения длились около трех часов. Контрразведчики не церемонились с людьми. Впрочем, к этой напасти наемники привыкли. В аптечки нашлись препараты, значительно облегчающие страдания. Андрей держался обособленно. Забыть Эвис оказалось не так-то просто. От друзей юноша прятался за книгой. Страницы он перелистывал машинально, не глядя на текст. Смысл прочитанного все равно не понять.

Сигнал тревоги прозвучал сразу после ужина. Солдаты надели снаряжение, взяли оружие и построились в коридоре. Вскоре в казарме появился коренастый темноволосый майор службы безопасности. Его сопровождал капитан Честервил и два гвардейца.

- Смирно! – выкрикнул Стигби.

Контрразведчик остановился в трех метрах от аквианца и бесстрастно произнес:

- Лейтенант, ваши люди могут вернуться в блок. Меня интересуют только наемники Энгерона.

Едва заметный жест Эдгара и бывшие пираты тут же исчезли из вида. Майор повернулся к Парсону.

- Сержант, - сказал офицер, - вашему подразделению выпала высокая честь охранять графиню Сирианскую. Гвардейцы разведут солдат по постам и проинструктируют их. Уверен, вы оправдаете доверие правительницы страны.

- Так точно, - отчеканил Джей. – Мы готовы выполнить любой приказ графини.