- Господа, спор абсолютно бессмысленный, - примирительно сказала женщина. – Сейчас мы не готовы запускать сооружение. Кольцо блокировано. Врагу в систему Кортена не попасть. Через два с половиной месяца прилетит «Виллок». Побеседуем с майором Гроненбером, с колонистами. Уточним детали. Может, ситуация не такая уж угрожающая.

- Справедливое замечание, ваше высочество, - проговорил полковник. – У креонийцев есть еще три адреса. Почему бы не проверить их? Что если по нелепому стечению обстоятельств был выбран самый неудачный. Сильные союзники сирианскому графству не помешают.

- А сильные враги ему нужны? – язвительно поинтересовался маркиз. – Я уверен, рептилии контролируют все порталы. Наши крейсера угодят в засаду. Они не успеют даже дать ответный залп. И учтите, второй раз мы эти ворота в ад не закроем.

- Слишком много пафоса, - поморщился Сол. – Ворота в ад. Подобные эпитеты вряд ли уместны. Корабли ящеров тоже взрываются, а их солдаты погибают на поле боя. Обычная высокоразвитая цивилизация.

- Обычная? – переспросил Грег. – Нет. Скорее агрессивная, коварная, жестокая. Вспомните войну с горгами. Человечество было на грани полного истребления. Насекомые оккупировали Алан и Маору.

- Я бы не стал проводить исторические параллели, - произнес Треш. – Сравнение с горгами не совсем корректно. У тхакенцев специфический способ размножения.

- Прекратите! – графиня поднялась с кресла. – Вы можете дискутировать хоть целый день, но с мертвой точки мы не сдвинемся. У каждого веские, убедительные аргументы. Проблема ясна. Сооружение креонийцев позволяет путешествовать в далекие миры, но его использование сопряжено с большим риском. Раса рептилий по какой то причине крайне враждебно относится к чужакам. Провоцировать военный конфликт не в наших интересах.

Октавия неторопливо подошла к полковнику. Начальник службы безопасности вытянулся в струну. Возражать правительнице он не смел.

- С другой стороны, - после паузы продолжила Торнвил, - упускать такой шанс глупо. За долгие тысячелетия своего существования человечество впервые получает столь ценный подарок. Мы на пороге великого технологического скачка. Это новая ступень.

- Не споткнуться бы об нее, - тихо заметил Хейвил.

Графиня резко повернулась к майору. Его реплика прозвучала вызывающе. Раньше Грег подобных высказываний себе не позволял. Тем более, в присутствии посторонних. Ладно бы еще наедине… Но Сол все прекрасно слышал. Октавия должна, обязана как-то отреагировать. Зарвавшегося офицера надо поставить на место. Со всеми прежними фаворитами женщина так бы и поступила. Однако маркиз – это особый случай. Торнвил действительно любила его и очень боялась потерять. Публичное унижение может разрушить их отношения. Грег сегодня нервный, взвинченный. Графиня не хотела искушать судьбу. Придется сглаживать ситуацию.

- Торопиться мы не будем, - проговорила Октавия. – Сначала все тщательно обсудим, взвесим. Времени у нас достаточно.

- В систему Кортена следует отправить группу крейсеров, - вставил Хейвил. – Сделать это нужно немедленно. «Виллок» дважды выходил на связь. Плайдцы и яслогцы могли зафиксировать сигнал. Стычка с ними из-за кольца нам ни к чему. Кроме того, если появятся ящеры, корабли уничтожат портал.

- Хорошо, - кивнула головой Торнвил. – Полковник Треш, считайте это моим приказом. Сформируйте группу в кратчайшие сроки.

- Слушаюсь, ваше высочество, - отчеканил контрразведчик. – Ее состав?

- Пять тяжелых крейсеров и десять эсминцев, - опередив правительницу, произнес маркиз.

Сол посмотрел на графиню.

- Выполняйте, - сказала Октавия. – Старт кораблей через три дня из района Клона. Разумеется, режим максимальной секретности. Утечка информации недопустима.

Козырнув, полковник двинулся к двери. Трешу трудно соперничать с фаворитом графини. Влияние Хейвила слишком велико. Грег не придворный подхалим и лизоблюд, он опытный, боевой офицер. Майор умен, честен, напорист. Очень редкие качества для человека из окружения правительницы. Во лжи, личной корысти Хейвила не обвинишь. Торнвил целиком и полностью доверяет маркизу.

Как только контрразведчик покинул помещение, Октавия приблизилась к Грегу и обняла его за шею. Припав к груди майора, женщина прошептала:

- Ты какой-то раздраженный, злой…

- Неужели непонятно почему? - пробурчал Хейвил. – Я ведь предупреждал. Не стоило нам активировать сооружение. Сами накликали беду.

- Ничего страшного пока не произошло, - возразила Торнвил.

- Вот именно, пока, - горько усмехнулся маркиз. – Треш либо безмозглый кретин, либо отчаянно смелый карьерист. Он совершенно не думает о последствиях. Три адреса… Наивный. Я не сомневаюсь, что возле каждого кольца дежурят крейсера ящеров. Враг ждет, когда мы активируем портал. Армада чужаков тут же устремится в систему Кортена.

- А если ты ошибаешься? – проговорила Октавия.

- В данной ситуации лучше перестраховаться, - ответил Грег. – Речь идет о судьбе человечества. Нас может постигнуть судьба креонийцев.

- Ты чересчур сгущаешь краски, - женщина чуть отстранилась. – Да, инцидент неприятный. Рептилии оказались негостеприимной расой. И что с того? С Хоросом и Грайдом у сирианского графства тоже натянутые отношения.

- Неудачная аналогия, - парировал майор. – Ящеры агрессивны по натуре. Они безжалостно уничтожают слабые народы.

- Намекаешь на обнаруженных в катакомбах рабов? – уточнила Торнвил.

- Дело не в невольниках, - произнес Хейвил. – Хотя косвенно они подтверждают мою теорию. Я отталкиваюсь от другого факта. Представь, что из кольца вынырнули бы не «Виллок» и «Лорток», а корабли мощной высокоразвитой цивилизации. Рептилии атаковали бы их?

- А как это определить? – недоуменно спросила Октавия. – Боевые возможности чужого крейсера неизвестны.

- Правильно, - сказал Грег. – И, тем не менее, ящеры напали. Их логика проста. Сильная раса не будет пользоваться древними порталами креонийцев. Это ниже ее достоинства. Значит, гиперпространственный тоннель активировали либо старые, надолго затаившиеся враги, либо представители нового молодого государства, еще не научившегося строить подобные сооружения. Ни с теми, ни с другими нет смысла церемониться.

- Но они дали нам долететь до Адринозы, - проговорила женщина.

- Ловушка, - пояснил маркиз. – Код стартового кольца, видимо, привел противника в замешательство. Рептилии решили захватить пленников, а когда их план провалился, прыгнуть в портал за «Виллоком». Рано или поздно, мерзкие твари появятся у Кортена.

- Сначала ящеры вышлют разведчиков, - Торнвил села на подлокотник дивана. – И наши патрульные эсминцы их обнаружат.

- К чему ты клонишь? – Хейвил пристально посмотрел на графиню.

- У любой монеты есть две стороны, - произнесла Октавия. – Война с рептилиями – это конечно катастрофа. Против такого врага человечеству не устоять. Мы серьезно уступаем чужакам в технологическом развитии. Но ты не допускаешь мысль, что ящеры успокоятся, выгнав незваных гостей? Они потеряли корабль и базу. Зачем им лишние проблемы?

- Маловероятно, - покачал головой Грег. – Хотя… Всякое случается. С людьми часто не найти общий язык, что уж говорить об инопланетянах. В политике я плохо разбираюсь.

- Зато я кое-что в ней понимаю, - улыбнулась женщина. – Информация о приближающемся флоте рептилий вызовет панику. Еще свежа память о вторжении пришельцев в графство Яслогское. Сейчас ситуация куда сложнее. Империя распалась, система планетарной защиты не функционирует. Единственный шанс уцелеть – объединить эскадры.

- Берд Видог, Натан Делвил, Брин Саттон на это не пойдут, - возразил майор. – Они скорее перегрызут друг другу глотки.

- Ошибаешься, - сказала Торнвил – Чтобы удержать власть, правитель должен выражать мнение народа. Иначе толпа сметет его. Истерику среди обывателей мы обеспечим. Секретные сведения постоянно будут просачиваться в прессу. Правителям придется смирить гордыню. И первым это сделает владыка Хороса. Интересы человечества для герцога важнее личных амбиций.