Впрочем, большой радости данный факт у солдат не вызвал. Во-первых, до сих пор сказывалась горечь потерь, а во-вторых, предстояло новое, не менее опасное путешествие. Все были абсолютно уверены, что графиня даст разрешение на прыжок в портал. Это великолепный шанс вырваться за пределы империи, вступить в контакт с иными цивилизациями, получить технологии, которые позволят правительнице Сириуса диктовать условия своим противникам. Такой шанс Октавия Торнвил ни за что не упустит.

Возле кольца крейсер лег в дрейф. Но ненадолго, через пару часов «Виллок» начал разгон. Нет ничего хуже неизвестности. Люди ждали чего-то необычного. Вместо этого легкий, едва заметный толчок. Эффект от преодоления светового барьера и то заметнее. Наемники и пираты вздохнули с облегчением.

За время полета Эдгар Стигби ни разу не появился в отсеке. Стычек больше нет, подчиненные ведут себя в рамках установленных правил, а потому спускаться на нижнюю палубу Ловцу Удачи не зачем. Парсон и Ашвил обеспечат порядок и без него. В крайнем случае, вмешается Чесон. Брайтгез быстро успокоит чересчур горячих бойцов. Стигби отдал телохранителю недвусмысленные распоряжения. Чесон ни с кем церемониться не будет.

Торможение корабля солдаты почувствовали сразу. Металлические переборки тревожно загудели. Вскоре крейсер вынырнул из портала. По логике его должны были встретить чужаки. Активацию сооружения они не могли не заметить. И вот тут важный вопрос: сумеет ли майор Гроненбер с ними договориться? Обладает ли руководитель экспедиции дипломатическими способностями? Если нет, сражение будет коротким. Враг превосходит сирианцев и по численности, и по уровню вооружения.

Тягостная, томительная неизвестность длилась двенадцать часов. Сохранить самообладание в такой ситуации непросто. Кто-то смотрел голографические фильмы, кто-то играл в карты, кто-то чистил оружие. Каждый снимал стресс по-своему.

Развязка привела солдат в замешательство. Набирая скорость, «Виллок» двинулся вглубь звездной системы. Тут могло быть два варианта: либо чужаки проявили дружелюбие, и корабль летит к их планете с официальным визитом, либо они под угрозой применения оружия заставили Гроненбера подчиниться и конвоируют крейсер к какой-нибудь космической базе. Сдаваться в плен ни у кого желания не было. Лучше умереть в бою, чем стать подопытными животными. Ведь именно их майор принесет в жертву в первую очередь.

Через три с половиной часа «Виллок» достиг орбиты планеты. Но вместо того, чтобы лечь в дрейф или состыковаться со станцией, начал ее облет. В выстроенную схему это никак не вписывалось. Залпы лазерных орудий окончательно сбили с толку наемников и пиратов. Они уже ничего не понимали и перестали гадать. Рано или поздно все прояснится.

Дверь в десантный отсек открылась, и в коридоре раздался неторопливый, размеренный звук шагов. Пройдя метров пять, человек остановился и негромко, но довольно отчетливо произнес:

- Командиры взводов, построить подразделения!

Давно ждавшие этого приказа, Парсон и Ашвил тут же его продублировали. Никого подгонять было не нужно. Солдаты выбегали из блоков и без лишней суеты занимали свое место в строю. Вскоре перед Стигби стояли две идеально ровные линии бойцов. Впрочем, назвав их взводами, Эдгар явно погорячился. Наемников одиннадцать человек, пиратов пятнадцать, включая его самого. Это уже отделения. После некоторой паузы аквианец проговорил:

- Введу вас в курс дела. Мы в системе Сорины. До Сириуса примерно тысяча двести парсек. Гиперпространственный портал действительно работает. Противника поблизости не оказалось.

- То есть, никаких следов чужой цивилизации? – уточнил Джей.

- Не все так просто, сержант, - грустно усмехнулся Стигби. – Крейсер сейчас на орбите креонийской планеты Адриноза. Колонисты были правы, их страна потерпела сокрушительное поражение. Города уничтожены, жители истреблены. Теперь здесь девственные, непроходимые джунгли. Однако в космосе наблюдатели обнаружили подозрительные объекты, похожие на зонды. И им не десять веков. Кому принадлежат неизвестно. Руководитель экспедиции решил не рисковать. Все объекты уничтожены.

- Это может быть воспринято, как акт агрессии, - заметил Парсон.

- Не исключено, - согласился Эдгар. – Лгать не буду, мы идем по лезвию ножа. Что-то в системе Сорины не так. Чересчур много странностей. Дорога перед нами словно специально расчищена. Все это напоминает хорошо подготовленную ловушку.

Аквианец посмотрел на наемников. Они сосредоточены, напряжены, но страха в глазах нет. Вот, что значит профессионалы. Шестой уровень им не зря присвоили. На Гесете именно солдаты Энгерона спасли группу от гибели. У его людей подобных навыков нет. Но главное – психология. Пираты привыкли драться, имея большое численное преимущество. Их добычей, как правило, становились транспорты и пассажирские суда. Серьезного сопротивления со стороны экипажа корабля абордажная команда не встречала. Сейчас ситуация совершенно иная. Сражаться приходится в сложных, экстремальных условиях. Потому и потери велики. Бывшие бандиты нервничают и совершают непростительные, фатальные ошибки.

- К чему столь долгое вступление? – продолжил Стигби. – К тому, чтобы вы осознали, всю серьезность положения. На Адринозе найдена база чужаков. Движение на ней не зафиксировано. Нижние ярусы не сканируются. Мы видим лишь строения на поверхности. На первый взгляд мертвый, заброшенный лагерь. Так это или нет, нам предстоит проверить. Погрузка через сорок минут. Берем полный боекомплект, продовольствие и воду по минимуму. Разойдись!

Наемники и пираты бросились обратно в блоки. Времени у них достаточно, но тянуть со сборами не стоит. Все лучше делать неспеша, основательно. Шнурки ботинок должны быть крепко завязаны, снаряжение тщательно подогнано, забрало защитного шлема отрегулировано. При высадке нет мелочей. Даже за незначительные просчеты приходится платить кровью.

В шлюзовом отсеке царила необычная суета. Техники сновали между машинами, штурмовики топтались возле ботов, ученые, сбившись в кучу, что-то бурно обсуждали. То и дело слышались раздраженные возгласы офицеров. И все это из-за трех летательных аппаратов с «Лортока». Свободного пространства в отсеке почти не осталось. Подразделение Стигби замерло возле своей машины. Парсон ждал распоряжения лейтенанта. Аквианец, между тем, беседовал с капитаном Харсоном. Первый помощник занимался распределением ученых по десантным ботам.

- Майор Гроненбер затеял масштабную операцию, - произнес Элинвил. – На планету высаживается человек сто.

- Я бы на его месте сначала разведку провел, - пробурчал Стенвил. – Чувствую, опять вляпаемся в дерьмо по самые уши.

- А по мне, это неплохой вариант, - вмешался Блекпул. – Надоело быть «пушечным мясом». Нас постоянно выбрасывают первыми. Кого бы командир крейсера отправил в разведку? Разумеется, наемников. Их не жалко. А если там и, правда, западня? Что тогда? Активировали бы ошейники и делу конец. Майор бы не стал эвакуировать рабов, рисковать людьми и ботами.

- Думаешь, тебя вывезут вместе с учеными и штурмовиками? – язвительно проговорил Лайн. – Не надейся. Ты будешь прикрывать их отход.

- Как получится, - пожал плечами Ален. – Мне на сирианцев абсолютно наплевать. Собственная шкура дороже. Приказ ведь можно выполнить по-разному. Под обстрелом попробуй, разберись, кто и когда сел в машины. В крайнем случае, вынесу с поля боя раненого.

- Хитрец, - иронично заметил Эдвинсон. – А как же напарник?

- Волк не пропадет, - ответил Блекпул. – Он на тот свет тоже не торопится.

- Ну и сволочь ты, Ален, - презрительно сказал Стенвил.

- Прекратить болтовню! – рявкнул Джей. – Нашли время для выяснения отношений.

После короткого спора с Харсоном, Стигби вернулся к взводу. Он был чем-то раздосадован.

- Летим не одни, - произнес Эдгар. – Три места возле кабины пилотов не занимать. Вперед! Пошевеливайтесь! Через пять минут поднимут внешние ворота.

Вскоре появились ученые. Они с трудом протиснулись в головную часть машины. У каждого сирианца по два тяжелых кейса с оборудованием. На Адринозе ученых придется охранять. Видимо, это обстоятельство и вызвало негативную реакцию Ловца Удачи. Настроение Стигби испортилось еще больше. Проблемы росли, как снежный ком, катящийся с горы.