— А приказывать я не буду… — обиженно дрогнули губы девушки.

— Тем более я подданный другой страны, — с очаровательной улыбкой произнес Жук.

— Маргарет еще в опасности, — посмотрела ему в глаза старая ведьма. — Сам видишь, проклятие продолжает действовать, и неизвестно, с какой стороны оно ударит следующий раз.

— Хорошо, — кивнул проводник, — я побуду, пока Гаенус отыщет нужное заклинание и снимет проклятие. Но не дольше.

А потом нас пригласили на пир. Все равно еды приготовили на целую ораву гостей по случаю празднования дня лун и освящения Целительного источника. А теперь пиршество приурочили к счастливому избавлению от лжекороля, провозглашению новой королевы, отмене конца света, счастливому спасению Маргарет во время теракта, счастливому почти выздоровлению национального героя, закрывшего собой королеву, восстановлению справедливости, и вообще чествованию всей нашей честной компании. Не пропадать же добру?

Я поесть на халяву никогда не отказывалась. Домой всегда успеем. А сейчас надо все хорошее отметить по полной программе. Смущал меня только один факт: почему Жук не хочет остаться в Центральном королевстве? Ведь его здесь, как национального героя, на руках носить будут!

Пир был, как и полагается, на весь мир. С бесчисленными тостами, поздравлениями, подарками от знати. Жаль только, что я все эти подарки с собой не заберу. Прошлый раз, когда я вернулась в свой мир, пройти барьер вместе со мной смог только Урбонус, мой серебряный змей. А может, мой друг Северный ветер сможет перенести меня вместе с моим рюкзачком? И я начала все аккуратненько паковать. А надарили мне много чего: и украшения, и разные интересные безделушки. Больше всего мне понравился забавный зверек, которого здесь называют хоркусом. Размером с белку, только огненно-рыжий и весь пушистый. В отличие от белки, ушки у него были крошечные и прижатые к голове, мордочка более плоская, а на голове, как у хиппи, росла такая длинная и густая шерсть, что я назвала его Хип. Но главная особенность хоркусов в том, что они электрические! При малейшем испуге зверек искрил. Меня настоятельно убеждали до него не дотрагиваться во избежание несчастного случая. Хоркус жил в деревянной клетке, обработанной специальным жароустойчивым лаком. Их часто держали в домах в таких клетках и даже приучали специально реагировать на какое-нибудь слово, а потом устраивали праздничную иллюминацию. Мне тоже советовали выбрать ключевое слово и пугать хоркуса, но я пугать малыша не хотела. Зато Кащей загорелся, словно ребенок, получивший новую игрушку.

— Неневеста! На какое слово будем зверя дрессировать?

— Отстань!

— Ну так положено!

— Не надо его пугать!

— Надо, это образ жизни хоркусов. Если ты однажды выпустишь его на волю, а он не будет бить током, то его съедят быстрее, чем он скроется с твоих глаз. Ты хочешь несчастному существу такой смерти? Безжалостная!

— Ладно, тренируй, — сдалась я.

— Слово?

— Атас.

И Кащей усиленно занялся дрессировкой. Он поставил клетку прямо перед нами на праздничный стол и начал время от времени орать «Атас!» и бросаться на малыша со скрюченными пальцами. Несмотря на свою юность, Хип искрил что надо. Трижды пришлось менять прожженную скатерть, дважды относить стоявшее в опасной близости горелое блюдо, да и сидевшие рядом гости тоже как-то незаметно испарились. В конце концов, доведенный до отчаяния хоркус умудрился достать до Кащеевого пальца и так долбануть его током, что тот онемел надолго. После этого Кащей пугать малыша перестал.

Когда Хип немного успокоился, я стала подкармливать его с рук, выбирая самые аппетитные кусочки фруктов. Ему это так понравилось, что я рискнула открыть клетку. Кащей даже квакнуть не успел, как зверек устроился на моем плече, том, что подальше от Бессмертного, и, с опаской на него поглядывая, стал требовать, пощелкивая языком, угощения.

Так мы и пировали, пока все вкусности перестали лезть в глотку. Да и длинные зевки изрядно мешали разговору.

Нам приготовили лучшие во дворце комнаты, как сказал Гаенус. Он лично провел нас на наш этаж и клятвенно заверил Ару, что тотчас займется поисками нужного заклинания. Угу, так я и поверила, что после такого пира, среди ночи, он будет этим заниматься. Сейчас можно либо спать, либо… заняться чем-нибудь другим, более приятным.

Я с удовольствием отметила, что напротив моей комнаты находится комната Кащея. А ведь мы до сих пор ни разу не оставались с ним наедине. Если он питает ко мне такие чувства, как я предполагаю, то обязательно придет.

На кровати лежала новенькая розовая ночная рубашка. Надевать? Не надевать? Если не надену, Кащей подумает, что я его ждала. Надену, пусть считает, что я собиралась спать и его приход для меня является полной неожиданностью.

В ожидании я посадила упирающегося хоркуса в клетку, легла в кровать и стала думать, что он мне скажет и что я ему в ответ скажу…

Ждать пришлось недолго, в дверь тихонько постучали.

— Да-да, войдите, — томным голосом отозвалась я.

Дверь тихонько приоткрылась, и в комнату серой тенью проскользнула… Ара.

— Хорошо, что ты еще не спишь, — присев на край кровати, заговорила старая ведьма. — Мне надо с тобой поговорить, Неневеста.

— Я вас слушаю, Ара.

— Меня сильно беспокоит Маргарет, вернее, проклятие, наложенное на род Тортильяков. Сколько раз была она на волосок от гибели! Сколько раз спасали ее друзья! Но теперь мы остаемся, а вы уходите.

— Мы и собирались проводить вас до Думрада, а затем продолжить путь к западным отрогам Кафы.

— Я знаю, что ты скучаешь по родному миру и спешишь вернуться домой. Наверное, я не имею права просить тебя… Но я прошу остаться с нами, пока Гаенус не снимет проклятие.

— Ммм… Ну-у-у… Я не знаю.

— Ты нужна нам, Неневеста!

— Ну ладно, ладно. Останусь ненадолго. Я думаю, вскоре все наладится.

— Обещаешь, Неневеста? — обрадовалась бабка.

— Обещаю, обещаю.

Старая ведьма расцеловала меня в обе щеки и покинула спальню.

Фу-у… Наобещалась. А вдруг это все затянется на неизвестное время? Впрочем, несколько дней пожить на полном довольствии в королевском замке, да еще в роли национальных героев, вовсе даже неплохо! К тому же рядом Кащей, и сейчас он наверняка постучит…

Тук-тук-тук!

Ну вот! Я же говорила!

— Можно! Заходи!

В комнату впорхнула моя копия. Маргарет снова вернулась к моей фигуре, излишне пышные формы ей тоже не нравились. А мои — нравились. Я уже предлагала ей сменить личину, но она слезно просила позволить ей остаться в моем облике. Мол, носить удобно, чувствуешь себя комфортно, приросла личина, как родная. Ладно, пусть носит. Жалко, что ли? Конечно, иногда надоедает все время перед собой видеть себя, но я все равно скоро уеду. Так что мне будет без разницы.

Маргарет сразу же залезла ко мне на кровать с ногами (по-моему, она и характером все больше становится похожа на меня) и разревелась (нет, не похожа).

— Ты чего, Терочка? Ты же теперь королева! Тебе по протоколу плакать не положено!

Юная ведьма уткнулась мне в плечо, вытирая слезы ночной рубашкой. Теперь точно снимать придется. А она ревет и ревет, и никакие увещевания не помогают.

— Так! Все! Мне надоело! Маргарет, немедленно прекращай сырость разводить! А то не успеешь вступить во владение замком, как придется делать евроремонт!

Девушка всхлипнула жалобно и замолчала.

— Королева-рева! — начала дразниться я.

— Да я еще не настоящая королева.

— Как так «не настоящая»? Гаенус при всем народе объявил, что передает все права тебе! Теперь ты — Великая королева Центрального королевства!

— Формально — еще нет, на днях будет коронация, и только после церемонии я полностью вступлю в права.

— Так в чем проблема?

— Меня это не радует!

— Если ты намекаешь на то, чтоб я тебя подменила, то нет, нет и нет! Мне и Пракии хватило с головой.

— Да я и не прошу. Конечно, мне страшновато, но не это главное.