— Ты хочешь покинуть нас, Неневеста?

— Не говори глупостей, я просто хочу помочь нашим новым друзьям вернуться на родину. Хотя, возможно, проходом воспользуюсь и я, только когда с Кащеем будем возвращаться домой.

Жук недоверчиво хмыкнул, но стал водить руками около стены.

— Неневеста, монолит сплошной, здесь нет никакого прохода, и не было никогда.

— Ты уверен? — переспросила я.

— Еще бы!

— Проход был, я же не с неба упал в этот мир, — жалобно протянул Павлик.

— Был, — согласилась я. — Был в то мгновение, когда соприкоснулись наши миры. Но теперь его нет. Так что вы оба правы, ребята.

Осознав, что ловить нам здесь больше нечего, мы засобирались в дорогу.

Естественно, наши новые друзья с нами не пошли. Напротив, они всячески старались убедить нас остаться с ними навсегда. По крайней мере, погостить еще немного. Но мы прекрасно знали, что «навсегда» не получится, что с каждым днем будущее этого мира становится все короче и короче. А если задержаться здесь еще немного, то трудно будет вырваться из лап сложившегося образа жизни: немного поработать для души, отдохнуть, пьянка-гулянка, отоспаться. Это все неплохо, но сильно затягивает.

На прощание ребята снабдили нас продуктами питания и некоторыми необходимыми в дороге вещами.

Толи Генетик проследил, когда пара чебураторов покинет близлежащую территорию, и указал нам, как побыстрее выбраться из этого каменного хаоса.

Мы попрощались и поспешили подальше убраться от места, где на нас напали чебураторы. Да, я надолго запомню эти клацающие зубы и налитые кровью глаза! Недаром мне с далекого детства этот чебурашка из мультика казался подозрительным.

Как и говорил Толи Генетик, пройдя между каменными глыбами, мы вскоре вышли на достаточно ровную территорию, где стекающая с гор речушка образовала обширный затон, похожий на морской залив, окруженный зеленью и желтыми песками. Пляж! Сердце радостно запело, так захотелось запустить руки в теплый песок, поваляться, затем смыть все, с визгом бросаясь в теплые стоячие воды затона. Что там наш новый знакомый говорил об этом чудесном месте?

Увы. Как сердце запело, так оно и замолчало. Толи Генетик был прав, утверждая, что затон кишит крокодилами. То, что вначале показалось мне зеленью на берегах водоема, оказалось не чем иным, как тушками зубастых сонных рептилий, занявших весь пляж, на который я «раскрывала роток». Я поняла это, как только мы подошли поближе. Трехметровые крокодильчики лежали ровными рядами, как бревна, и только отдельные экземпляры лениво принимали водные процедуры.

Мы остановились, рассматривая открывающуюся перед нами картину.

— Ну и что дальше будем делать? — окинула я взглядом своих спутников.

— Я думаю, залив не бесконечен, обойдем его, да и все дела, — пожал плечами Гаенус.

— Во всяком случае, отсюда края не видать. Толи Генетик далеко не заходил, кто знает, что там дальше.

— Судя по тому, что контрабандисты все-таки как-то перебираются через эти места, то и мы переберемся, — влез в разговор Жук.

— Контрабандисты — это вообще отдельный вопрос, — ответила ему бабка. — Они проходят там, где в принципе пройти невозможно.

— А мы что, хуже? — сделала круглые глаза я.

— А мы — в обход, если долго-долго идти, можно куда-то прийти, — поддержал меня Жук.

— Вообще-то нормальные герои всегда идут в обход, — добавила весело я. Меня эта ситуация почему-то забавляла. Столько живых крокодилов в непосредственной близости! Я до этого их только в зоопарке видела!

— Конечно, если у вас полно времени для неспешных прогулок. — Ара возмущенно постучала по лбу. — Хоть бы подумали! Двух лун уже нет, а мы еще понятия не имеем, куда идем и когда придем.

— Мы думали, бабушка Ара. Думали-думали и ничего больше не придумали. Не по головам же крокодилов залив переходить.

— А, ладно, идем в обход, а то только время зря теряем. — И бабка живо зашагала по песку на безопасном расстоянии от дремлющих рептилий.

Тут отозвалась Маргарет, до той поры молчавшая и разглядывавшая забитый крокодильим народом пляж:

— А кто это такие? Они гораздо симпатичнее чебураторов. Может, они и не кусаются?

— Они кусаются!!! — хором крикнули мы все вместе.

— Да ладно, ладно… Верю.

Ветерок с востока поднимал крошечные вихри. Мы прошли совсем немного, а песок уже забился в обувь и противно скрипел на зубах. Одно утешало: Толи Генетик утверждал, что туда, где проживают крокодилы, не заходят чебураторы. А почему — непонятно. Чебуратор[4] во много раз больше самого крупного крокодила и, несомненно, превосходит его и в скорости и в ловкости. Единственная причина, которую я могу придумать: чебураторов, если верить Генетику, здесь всего пара, а крокодилов — много. Если они скооперируются, то зададут трепку даже такому страшному зверю. Интересно, крокодилы умеют действовать слаженно? Что-то мало знаю я о жизни этих зеленых рептилий. И, честно говоря, не особо рвусь узнать побольше.

А это что еще такое? Я споткнулась о небольшой холмик, песок осыпался и обнажил яйца. Крокодилья кладка!

— Пошли, пошли, пока папа с мамой не заметили, — потянул меня за руку Жук.

— А может…

— Не может!

— А если…

— Не если!

— А хорошая бы яичница получилась!

— А из нас потом хороший шашлык!

Я обиженно заморгала.

— А их здесь много, — кивнула я в сторону речного затона.

Действительно, по всему пляжу от нас и до самых крокодилов то тут, то там виднелись подобные холмики.

— Ну будь же ты хорошей, умной девочкой! Оставь в покое яйца!

— Да не интересуют меня твои яйца!

Я демонстративно вырвалась и помчалась вперед, догонять Ару и Гаенуса, которые шли, то и дело оглядываясь и заинтересованно прислушиваясь к нашему спору. Ишь, любопытные какие…

Тр-р-р-р!!! Ба-бах!!!

Я споткнулась о внезапно остановившуюся и присевшую бабку, перелетела через нее, словно играя в чехарду, и растянулась на песке. При этом песок забился мне в уши и рот, я начала отплевываться и не заметила даже, как занялись раскопками Ара вместе с Гаенусом. Они склонились над холмиком и осторожно смахивали песок с неизвестного выпуклого предмета. Делать им нечего, что ли?

Я поднялась, отряхиваясь, и подошла к старикам.

— Что тут у вас?

Ара медленно подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза.

— Что это такое? — повторила я.

— Это? — переспросила старая ведьма. — Яичко. Золотое яичко.

И она подняла вверх свою находку. Золотое — не золотое, но необычное, это точно. В нашем мире, насколько мне известно, самые большие яйца несут страусы. Но это яйцо было в несколько раз больше страусиного, а толстая пористая скорлупа отливала золотом, раскрашенным изумрудной паутиной.

— Чье это? — спросила подошедшая сзади Тера.

Остальные тоже столпились вокруг необычной находки.

— Насколько я могу судить, это яйцо крокодила. — Ара опустила его на песок — такую тяжесть долго в руках не удержишь, и сама, словно наседка, присела около него, бережно обнимая.

Все, конечно, знают, что крокодилы могут откладывать яйца в горячем песке, позволяя природе самой позаботиться о юном поколении. Но яйца у них небольшие, и крокодильчики из них выводятся крошечные. Так что это яйцо не похоже на крокодилье.

— Нет, это яичко явно не крокодилье, — озвучил мою мысль Жук. — Оно слишком большое.

— Может, и крокодилье… Помнишь, Толи Генетик рассказывал, что нашел необычное яйцо, и вырастил из него гигантского крокодила-мутанта?

— Чье бы оно ни было, а встречаться с его родителями мне никак не хочется. Так что давайте его снова зароем в песок и пойдем себе дальше, типа не мы его брали, а? — предложила я, резко поумневшая, будто это и не я только что собиралась полакомиться экзотическим омлетом.