Тера с удовольствием поглядывала, как я ем. Понимает, что покорила меня своим искусством. Да, в кулинарии она — спец. А вот о своих других умениях помалкивает. Воспитывала ее бабка-ведьма. Естественно, что смена личины — всего лишь одна грань ее таланта. Не делаю ли я ошибки, соглашаясь взять ее с собой? Кто знает, как дела повернутся дальше. Но она так вкусно готовит! Ничего, попутешествуем немного вместе, буду за ней наблюдать. А в Восточные земли все равно идти одной придется, хоть я и предпочла бы пройтись по ним шумной веселой компанией, но… Восток — дело темное, Неневеста.

— Слушай, Тера! А если… Стоп! Кто это?

Приближающийся треск кустов сообщал, что кто-то двигается к нам, наверное, на огонек идет. Или, скорее, на запах.

Но кто это? Друг? Враг? Бояться надо?

Мы с Терой не двигались с места, но напряженно всматривались в окружающую нас зелень.

Густые ветви кустов раздвинулись, и из них показалась изумленная физиономия… кого бы вы думали? Моего проводника, собственной персоной! Он переводил глаза с меня на Теру и обратно. Туда-сюда, туда-сюда, как маятник.

В душе я облегченно вздохнула, я ожидала кого угодно, только не его, а сама равнодушно махнула рукой:

— Садись к костру, Жук. Только к завтраку ты опоздал. — И высыпала в рот последнюю горсть ягод.

— Так я и знал, что тебя ни на минуту нельзя одну оставить, — покачал он головой, присаживаясь так, чтоб видеть нас обеих. — Только отошел, а ты уже раздвоилась, или вас здесь еще больше? — оглянулся он.

— А, так это ты на минуту отходил в кусты, а я-то думала…

— Неневеста — ты! — ткнул он пальцем в меня.

— Какой догадливый!

— А другой такой язвы в мире нет.

— Спасибо за комплимент, у нас такой прогресс в отношениях!

— Пожалуйста! Так ты мне объяснишь, кто это? — кивнул Жук в сторону моего двойника.

— Знакомься — Тера, внучка ведьмы. А это — мой пропавший и так же неожиданно появившийся проводник, Жук. Прошу любить и жаловать.

— Я очень рада знакомству, — скромненько ответила Тера, розовея.

Эй, не сметь краснеть! Я никогда не краснею!

— Приятная девушка, — выдал обворожительную улыбку охотник на снупсов, — И какой мягкий характер! Не то что у некоторых.

— И кого ты имеешь в виду?! — Я швырнула в него тарелкой, которую он ловко поймал, а затем еще и ложкой, которая попала ему по лбу.

— Никого-никого! Никого из присутствующих, так, одна старая знакомая…

— Хватит разводить здесь чайные церемонии, лучше говори, где это ты пропадал полночи?

— А ты? Ты ведь первая бросила меня!

Да, действительно.

— Я ходила к озеру купаться. — О таинственном глазе решила умолчать, может, это был глюк?

— А я, как преданный друг и верный проводник, не доспал, не отдохнул, пошел на разведку. Вдруг, думаю, какие беспорядки, война, катастрофа местного масштаба…

— А сумку мою с деньгами нечаянно прихватил?

— Нечаянно? Как ты могла такое подумать! Совершенно сознательно. Не мог же я оставить ее без присмотра в лесу, а если бы кто взял? — И Жук протянул мою сумку.

Я тут же проверила деньги. Все в порядке. Вообще-то логично все получается. А я о нем так плохо подумала. Но после того как он меня дважды подставил, я не могу ему полностью доверять!

Жук невинно поморгал:

— Так откуда взялась эта чудесная девушка, так похожая на Неневесту?

Тера, запинаясь, рассказала свою версию о ворчливой бабке, побеге и желании путешествовать.

— А бабка волноваться не будет? — спросил Жук.

— Нет, я ей записку оставила: мол, мир хочу посмотреть, в Центральном королевстве побывать… Ой, я же шла в Западные королевства, пока не встретила Неневесту, вот и написала специально, что иду в другую сторону…

— А бабка — ведьма, выследит нас, догонит да как превратит в Чебурашек!

— А это кто такие? — побледнела Тера.

— Побродишь по миру — узнаешь, — зловещим шепотом ответил охотник на снупсов. — Если ты собралась путешествовать, должна быть готова ко всему.

— Я готова, — прошептала девушка.

— Тогда в путь, — поднялся Жук, — а то мало ли…

— Мало — не мало, — раздался скрипучий голос, и на полянке появилось новое действующее лицо.

Я сразу догадалась, что это бабка Теры.

— Ара, — представилась старуха, протягивая охотнику за снупсами руку для поцелуя.

Тот в грязь лицом не ударил, поцеловал руку по всем правилам, словно на королевском балу.

— Ба-буш-ка! — обреченно прошептала сбежавшая внучка.

— Она самая, — согласилась Ара. — Спасибо, внученька, написала, где тебя искать. Личина новая у тебя хорошая, одобряю. Вот только одежда… Где ты видела, чтобы порядочные девушки в мужских штанах разгуливали?

— Но так удобно! — запротестовала Тера.

— Между прочим, в нашем мире все так ходят, — вставила я.

— Оно и видно, что ты из другого мира, — с любопытством посмотрела на меня старуха, затем обернулась к внучке: — Пошли домой!

— Я мир хочу посмотреть! — топнула ножкой девушка. — Мне уже двадцать пять, а я ничего не видела! Не пойду я домой!

— Уважаемая… — выступила я на защиту своей новой знакомой.

— Можешь называть меня бабушкой Арой.

— Так вот, бабушка Ара, Тера — взрослая девочка!

— Да она ведь жизни не знает, пропадет сама!

— А она не сама. Она будет путешествовать с друзьями!

— Это с вами, что ли? Надежная компания, нечего сказать! Особенно учитывая, что направляетесь вы в страну, где магия — обычное дело.

— Но Тера и сама владеет колдовством!

— Несколько трюков, не более! Не очень-то она увлекалась учебой!

— Я понимаю. Вам, разумеется, хочется, чтобы она навсегда осталась в вашей избушке в глухом лесу, но она имеет право выбора!

— Ах, как раскипятилась! Потому что сама такая же. Почему дома не сидишь? Куда идешь?

— Извините, бабушка Ара, но это мое личное дело.

— Бабушка! Если ты меня сейчас вернешь, я все равно убегу! — отчаянно воскликнула Тера.

— Очень хорошо, — неожиданно согласилась старая ведьма, — можешь попутешествовать по Центральному королевству. Нагуляешься — сама домой запросишься.

— Правда, бабушка?! Ты меня отпускаешь? — изумилась Тера.

— А чего? Тебе и правда погулять надо, дело молодое, зеленое. Отпускаю.

Моя копия расцвела.

— Только я с тобой пойду, — добавила старуха.

Теру перекосило:

— Да куда ты пойдешь в твоем возрасте? Да тебе же плохо может стать по дороге!

— Или мы идем вместе, или вместе возвращаемся. — Бабка была непреклонна.

Тера совсем скисла:

— А что Неневеста скажет?

— Я вам пригожусь, — серьезно посмотрела на меня Ара.

— Ну да, вы ведь умеете колдовать? А в моей свите только внештатной ведьмы и не хватало! — фыркнула я, смеясь. — Вы ведь хорошо колдуете?

— По мелочам, — разочаровала меня старуха.

— Ты что, берешь бабушку с нами?! — изумилась Тера.

— А что я? Идите, вы мне не мешаете. — Я уже едва не помирала от хохота, представив эту странную процессию: мы с Терой, словно сестры-близняшки, охотник за снупсами и старая ведьма. Фильм ужасов. Нет, скорее, комикс! Да пусть идут все, кому ни лень, все равно в Восточные земли мне самой идти, местные жители что-то не рвутся разведывать новые территории.

Вот в таком необычном составе мы и тронулись дальше. Лесными тропинками Жук повел нас в Центральное королевство.

— А почему Центральное королевство считается королевством магов? — приставала я по дороге с расспросами к своему проводнику. — Там что, много магов живет?

— Там все применяют магию.

— Как это?

— В основном в быту. Например, посыпают магическим порошком землю, чтобы лучше росли растения.

— У нас это называют удобрениями.

— Во время праздников зажигают на небе разноцветные звезды.

— У нас это называют фейерверками.

— Заражают маленьких детей стр-рашными болезнями, чтобы они потом уже не болели! — скорчил страшную рожу Жук.

— У нас это называют прививками…