— Ну уж нет! — громко простонала Либби. — Паркер, послушай моего совета: ни в коем случае не позволяй Перли и Джози устраивать твою жизнь. Потом будешь всю жизнь расхлебывать их ошибку. Этим девицам лишь бы уложить кого-нибудь в постель.

— Спасибо за предложение, но мне никто не нужен, — заверила их Паркер. — Мне бы от моих двоих избавиться!

— Двоих? — быстро переспросила Перли.

— Отец отправил ко мне жениха, чтобы тот забрал меня домой.

— Жениха? — повторила Джози. — Пожалуйста, повтори еще раз это слово, мне нравится, как оно звучит.

— А мне — нет. Я не хочу выходить замуж только потому, что мы кому-то кажемся подходящей парой. Этого недостаточно. — Паркер хотела большего. Гораздо большего! — Я хочу выйти замуж за того, кого полюблю, — прошептала она скорее себе, чем кому-либо еще.

— Любовь — это сплошная хи-ми-я, — пропела Перли, растягивая слово.

— Да, химия. Или, вернее, алхимия, — поддакнула Либби.

— И взаимное уважение, — вставила Джози.

— Да, алхимия и взаимное уважение, — согласилась Паркер.

— Вот у меня есть троюродная сестра… — начала Перли.

— Не надо, Перли! — дружно простонали Джози, Либби и Хоффман.

— Спокойно! Если вы знаете эту историю, то помолчите и дайте другим людям послушать, — попросила она, а потом, повернувшись к Паркер, принялась рассказывать: — Ее звали Линда. Коротко, среди домашних — Лин. Она была по своей природе типичной старой девой, совсем как ты.

— И как ты, Перли, — ехидно заметила Джози. — Наша подруга Мэйбл встречается с Элмером. У меня есть Хоффман. А ты… скажи откровенно, нам нужно помочь тебе подыскать кого-нибудь или сама справишься?

— Ну нет, спасибочки! Я довольна своим одиночеством, — запротестовала Перли. — А вот моя троюродная сестра так вся измучилась. И хочется прибиться к живой душе и боязно. Она работала палеонтологом и шутила, что кости доисторических животных ей гораздо милее и интереснее любого мужчины.

— Перли, я почти закончила стрижку, — перебила ее Либби. — Так что тебе пора закругляться.

— Вечно вы мне портите малину! Быстрее, быстрее… торопыги! Да в деталях весь интерес кроется. Беда мне с вами! Никогда не даете ничего толком рассказать.

Она притворно вздохнула и продолжила:

— У Линды были такие высокие интеллектуальные запросы, что ни один мужчина и близко подойти к ней не решался. «Если у меня и появится муж, — говорила она, — то лишь какой-нибудь седовласый ученый. А с этими сопляками и поговорить не о чем. Ей уже тридцатник стукнул, а мужа нет как нет. Мы, честно говоря, на нее рукой махнули. А вот нашелся-таки! Писатель. Любовные романы пишет.

— Любовные романы? — с усмешкой переспросил Хоффман. — Настоящие мужчины их не пишут.

— Тоже мне настоящий мужчина нашелся! Придется тебе, голубчик, взяться за перо. Обожаю читать любовные романы, — строго предупредила Джози.

Хоффман посмотрел на пилочку в руках женщины и побледнел.

— Ах, дорогая, я пошутил. Любовный роман — это прекрасно. Я обязательно сегодня же куплю тебе несколько книг. И цветы в придачу.

Джози улыбнулась.

— Спасибо, любимый!

А Перли продолжила:

— Как бы то ни было, Мерв, так зовут этого писателя, оказался настоящим волшебником. Хотя ему и пришлось изрядно повозиться, но брешь в обороне Лин он все-таки пробил. И крепость сдалась на милость победителя! Обычный человек вряд ли сумел бы доказать Лин, что она напрасно отгораживается от жизни. А писателю, как говорится, и карты в руки. Кто любовные романы читает, тот психологом по жизни становится. И всякие там приемы знает. Вот уж действительно, хорошая штука — любовные романы. Теперь уже десять лет прошло, как они женаты. Живут душа в душу. Не нарадуются друг на друга. А какая разница, где писателю по клавиатуре стучать? Ему и пенек подойдет. Вот Мерв и ездит с женой на раскопки. Просто умереть не встать! Лин копается в земле, кости динозавров ищет, а он на свежем воздухе страница за страницей строчит. Замечательная пара получилась. Вот и тебе, Паркер, надо подобрать мужчину по вкусу. Кто знает, может быть, он у тебя под самым носом ходит, а ты его не замечаешь. Ты оглянись-ка вокруг!

— Готово, — сообщила Либби, снимая накидку и смахивая волосы с шеи Паркер. — Поторопись, подруга, беги, скрывайся, пока еще не поздно. Разве не видишь, что Перли набирает воздух в легкие, чтобы уже начать другую историю. Этих историй у нее — вагон и маленькая тележка.

— Могу я попросить об одной любезности перед уходом? — спросила Паркер.

— Конечно. Все, что угодно, — ответила с улыбкой Либби. — Ты же знаешь. Для тебя я в лепешку расшибусь.

— Не могла бы я побыть несколько минут в твоем кабинете? Мне нужно просмотреть кое-какие бумаги, а в кафе сегодня сумасшедший дом.

— Располагайся, как у себя дома, — предложила Либби, не задавая никаких вопросов.

Даже Перли, которая обычно не понимала значение слова «уединение», не стала ничего спрашивать.

Паркер поспешила в подсобное помещение и вытащила из сумки папку.

На обложке было написано: «Джейс Патрик О'Доннелл».

На первой странице Паркер увидела лишь колонку цифр: вес, рост и тому подобное. Девушку интересовало не это. Ей хотелось знать, о чем думает и мечтает этот частный детектив, который так настойчиво пробивается к ней в душу… Все, чем он живет.

Итак, Джейсу тридцать. А ей почти двадцать семь. Неплохая разница…

Она оборвала себя на полуфразе.

Совсем не важно, какая у них разница в возрасте! Ему поручили следить за нею, только и всего!

Она пыталась уговорить себя, что смотрит досье Джейса лишь для того, чтобы лучше понимать своего противника. Но не смогла. Себя не обманешь! Ей просто почему-то хотелось знать о нем как можно больше. Она быстро пролистала все страницы, исписанные убористым, очень четким почерком. Один абзац привлек ее внимание. Джейс написал о своих родителях и их разводе. «Слишком разные люди, чтобы жить вместе».

На следующей странице еще один похожий пассаж. О сестре Шелли и ее бывшем муже. «Различия усугубились и сделались слишком явными», — написал он.

Опять различия!

Паркер закрыла папку. Главное она, кажется, уловила. Но пусть Джейс не беспокоится. Она прекрасно понимает, что между ними много различий. Но знать и чувствовать — это две совершенно разные вещи. А когда Джейс прикоснулся к ней, она забыла обо всем на свете!

Настроение девушки упало. Она запихнула папку обратно в сумку и вернулась в салон.

— Спасибо за кабинет. Я, пожалуй, пойду обратно в кафе.

— Не расскажешь нам, в чем дело? — поинтересовалась Перли.

— Нет, — ответил Паркер, упрямо тряхнув головой. — По крайней мере, не сейчас.

Седовласая женщина вздохнула.

— Признаться, я и не надеялась, что ты нам все расскажешь. Ничего. Мы с девочками любим поразмышлять над хорошей тайной.

— Здесь нет никакой тайны, Перли, — Паркер похлопала подругу по плечу и, обернувшись к остальным, воскликнула: — Спасибо за прическу и всем пока!

Едва Паркер оказалась на улице, как ее сразу охватили мрачные мысли.

Боже, как она могла поцеловать Джейса! Ну почему ей так некстати изменил здравый смысл?

И самое ужасное, что такого поцелуя у нее еще никогда не было в жизни.

Между ними явно возникла какая-то странная близость.

Но слово «разные» продолжало крутиться в голове. У нее и Джейса разное происхождение, разная жизнь и определенно разное будущее.

Но вслед за этими мыслями сразу возник образ женщины-палеонтолога с лопатой в руке и мужчины с ноутбуком на пеньке.

Они тоже были разными людьми, но сумели ужиться и стали дополнять друг друга.

В своем отчете Джейс рассказывал, что браки его матери и сестры не удались, потому что люди были слишком разными.

Но, может быть, иногда различия помогают?

Захочет ли частный детектив ужиться с принцессой?

Сказки заставляют читателя думать, что быть принцессой — счастье. А на самом деле это тяжелая и ответственная работа. И вдобавок ко всему — постоянный контроль за каждым твоим шагом.