— Есть такая вещь, как брак по расчету, Эми. Мне кажется, что он вполне подойдет для нас, — сказал он тихо.

Так вот что у него было в голове! А она-то думала… Эми просто взорвалась от негодования и выпалила со злостью:

— Не рассчитывай, что я стану для тебя удобной женой, Джейк! Тебе это, без всякого сомнения, вполне бы подошло, да только я не желаю быть маленькой, послушной женой, сидящей все время дома и готовой услужить тебе в любой момент!

— Услужить?! И это после того, как я все время старался потакать твоим желаниям? — Голос его стал резким, полным гнева и недоверия. — Почти с самого начала нашего знакомства я стал ставить твои потребности выше своих. Эми, неужели ты не способна справедливо отнестись ко мне хотя бы в этом?

Она вспыхнула. И в самом деле, она не могла вспомнить ни одного случая, когда он был невнимателен к ней. А уж после того, как ее бросил Стив, он стал обращаться с ней особенно бережно. Но тут мрачная тень воспоминаний о супружестве ее собственных родителей легла на ее мысли. Она вспомнила, как ее мать прислуживала тирану-отцу, словно последняя рабыня. Но Джейк совсем не похож на тирана! Скорее он смахивает на вольного пирата, с радостью увлекающего других в веселые приключения.

— Я надеюсь, что наш брак будет браком людей, разделяющих одни и те же мнения, — настаивал он. — Мы могли бы делить с тобой радость и горе…

— Видимо, при этом будет предполагаться, что я также буду делить тебя с другими женщинами? — едко вставила она, не желая признавать свою неправоту.

— Ну, все, хватит!

Он грохнул кулаком по столу. Гнев, прорвавшийся в этом неистовом жесте, был такой силы, что Эми невольно отпрянула назад. Но она тут же рассердилась на себя за то, что дала себя запугать.

— Что, Джейк, правда глаза колет? — поддела она его, воинственно подняв подбородок.

— Ты хочешь правды? — прорычал он, слишком разъяренный для того, чтобы отступать. — Так получай! Тебе не мешало бы узнать, что вся череда женщин в моей жизни — это полностью твоя вина, и ничья больше!

— Моя? — изумленно переспросила она.

— Да, твоя! — Он с обличающим видом наставил на нее палец. — Попробуй-ка для разнообразия проглотить это, вместо того, чтобы поливать меня обвинениями в недостатке постоянства.

— Но как это может быть моей виной?

— Потому что огонь, загоревшийся между нами, — и ты не можешь отрицать это, Эми, — сильнее всего остального. Я почувствовал это с женщинами, с которыми я пытался завязать отношения. Я пытался это сделать, потому что ты всем своим видом заявляла мне о своей полнейшей недоступности. Было бессмысленно ждать того, что никогда не могло произойти.

Неприкрытая страсть, прозвучавшая в его голосе, потрясла ее.

В глазах его блеснула яростная насмешка.

— О! У тебя очень хорошо получалось не замечать той связи, что всегда была между нами. За два года это уже стало привычкой, не так ли? Держать Джейка на расстоянии вытянутой руки. Не давать ему возможности приблизиться, а то ведь можно потерять контроль над чем-то весьма серьезным!

Гордость ожесточила его черты.

— Что, собственно, и случилось. Та ночь, когда мы зачали ребенка, стала самой незабываемой в моей жизни. И я готов поклясться своей жизнью, что и в твоей тоже!

Губы его искривились в невеселой усмешке.

— Я потерял два года, потому что был дураком и уважал твою верность парню, который обманул тебя. Два года… а теперь ты собираешься потерять еще больше, цепляясь за какие-то глупые предрассудки.

Горькая ирония промелькнула в его глазах.

— Дай ей время, говорил я себе. Она все еще переживает из-за этого ублюдка. В конце концов, ты завоюешь ее, Джейк.

Он печально покачал головой.

— И что же, ты не даешь мне шанса даже ради нашего ребенка.

Обвинение в его речи было сокрушительным. Эми, ошеломленная, стояла и слушала его. Он обрушивал на нее одно потрясение за другим, заставляя понять и признать точку зрения, отличную от той, единственной, которую она все это время признавала. И самое ужасное заключалось в том, что она знала: все, что он говорил ей, — правда.

Ведь если быть до конца честной перед собой, то она действительно использовала Стива как барьер между собой и Джейком.

И как только этот барьер исчез… Она вспомнила, как Джейк разговаривал с Джошуа в тот день, когда узнал об уходе Стива из ее жизни. Эми Тейлор делает именно то, что нам надо… Ну, не совсем то…

А позже, когда она сказала, что живет одна, Джейк напомнил ей… По крайней мере, у вас был я… Когда этот мерзавец, бывший ваш любовник, предал вас, я остался с вами…

Ты можешь рассчитывать на меня. И это отношение Рут к ней… Как она сказала, Чудесница в его жизни? И даже его мать призналась, что Джейк так много рассказывал про нее… И, наконец, все они говорили в один голос, что она — единственная женщина, с которой он когда-нибудь хотел вместе встретить Рождество.

Мысли ее заполнились воспоминаниями об их ночи. Джейк, просящий не забывать про нее, хранить, как доброе воспоминание… особое воспоминание. Оно и было таким. Но только она вывернула все наизнанку, чтобы лучше приспособить к своему видению правды… Той правды, которую Джейк заставил ее сегодня увидеть. И той правды, которая опровергает все, что она сказала и сделала.

Она увидела, как гнев исчез из его глаз, бурная страсть, кипящая в них, сменилась горечью. У нее вдруг появилось чувство, что она сама себе вырыла яму, из которой она уже никогда не сможет выбраться.

— Однажды тебе придется объяснить нашему ребенку, почему ты не вышла за меня замуж, — тусклым голосом проговорил он.

В глазах его светилась усталость и равнодушие. Он уже закрыл ей вход в свое сердце.

— Если ты собираешься продолжать лгать себе… В конце концов, это твое личное дело. Но не лги моему ребенку обо мне, Эми. Я не заслужил этого.

Ей показалось, что в груди ее застыл холодный камень вместо сердца. Господи, как же она была к нему несправедлива! И ради чего? Чтобы закрыться от своих собственных чувств и желаний? Джейк стоил двоих таких, как Стив. И даже больше. Она всегда знала это. Ведь знала же, зачем это отрицать? Но говорила себе, что с ним трудно справиться, чересчур рискованно иметь с ним отношения. Он был слишком красив, слишком привлекателен, слишком мужественен, и вокруг него было столько женщин! Она недостаточно хороша, чтобы удержать его.

Недостаточно хороша…

Это были вечные слова отца, обращенные к ней.

И поэтому она предпочла меньшее, но зато безопасное. Все время убеждала себя, что это правильно, разумно, что так будет лучше всего.

Джейк сделал шаг назад. Он стоял, прямой и высокий, человек, который боролся и проиграл, но не потерял ни достоинства, ни смелости, сохранил внутренний огонь и веру в себя.

— Скажи, чего ты хочешь, и я приму твое решение, — сказал он ровно. — Но только давай оставим это на несколько дней. Ты скоро вернешься на работу, тогда я выслушаю твои планы. А сейчас я потерял к ним всякий интерес.

Он кивнул ей на прощанье.

— Если ты извинишь…

Не дожидаясь ответа, да и не ожидая его, он развернулся и пошел прочь к двери. Несколько секунд Эми смотрела ему вслед, как замороженная. Но от звука поворачиваемой ручки она вдруг очнулась.

— Подожди! — Голос ее был похож на хриплое карканье. Она бросилась вслед за ним, отчаянно крича. — Джейк, пожалуйста, подожди!

Он стоял в прихожей, спиной к ней. Пальцы его все еще сжимали ручку двери. Застывшие плечи были гордо расправлены, а голова напряженно закинута, словно он внимательно прислушивался.

Он действительно ждал. Нет, он ничего не надеялся услышать от нее, просто собирался узнать, для чего она его остановила. И если она неправильно себя поведет сейчас, он уйдет. Она точно знала это.

— Я слушаю, — резко произнес он, нетерпеливо ожидая ее слов.

Что же сказать ему? Единственное, в чем была уверена сейчас Эми, это в том, что нельзя дать ему уйти из ее жизни. И у нее вырвались чистые, искренние слова, которые шли от самого сердца.