— А где ваша мать, Эми?

— Она умерла, когда мне было шестнадцать лет.

— Как печально. Девочке обязательно нужна мать. Ведь так легко сбиться с пути без поддержки и нужных советов.

— Да, конечно, — пробормотала Эми, чувствуя себя так, словно ее рассмотрели в большую лупу.

— Мама, тебе не кажется, что не слишком любезно втолковывать все это Эми именно в такой день? — раздраженно осведомилась Рут.

— Эми!

Громкий голос Джейка разрядил неловкость. Они дружно обернулись. Джейк уже выбрался из бассейна и теперь направлялся к ним, по дороге энергично растираясь полотенцем. Сердце Эми замерло.

Она заставила себя не отрывать глаз от его лица, пока он подходил к ним. Тело его таило слишком много коварных ловушек, способных разрушить ее спокойствие.

— Извини, что я был в бассейне, когда ты приехала, и не смог встретить тебя, — сказал он с улыбкой, предназначенной только ей, с улыбкой, которая зажгла ее кровь и вызвала легкое головокружение.

— Не нужно извиняться. Меня развлекает Рут, — сказала она.

Он покрутил головой.

— Ты выглядишь шикарно в этом белом наряде. Почему я никогда раньше не видел тебя в белом?

— Ты бы обязательно сказал, что этот нейтральный цвет не подходит нашему имиджу, — сухо заметила она.

Он весело ухмыльнулся. В глаза его горел знакомый волчий блеск.

— Достойный ответ. Ладно, дай мне пять минут, чтобы переодеться. И я буду готов защитить тебя от наседающих полчищ.

— Если ты собираешься примазаться к нам, то я забираю Эми с собой на кухню, чтобы мы могли спокойно поболтать, — заявила Рут с вызывающим видом.

— Я чувствую, как мне в спину вонзаются острые ножи. Не обращай на них внимания, Эми. Женщины в этой семье имеют кровожадные сердца, — улыбаясь, сказал Джейк.

— Мам, ты не против еще посидеть с Джошуа? — спросила Рут.

— Нет, дорогая. — Острый взгляд темных глаз снова пронзил Эми. — Надеюсь, у нас еще будет время побеседовать.

— Конечно, — ответила она, выдавливая улыбку, хотя у нее не было для этого никакого желания. У нее создалось впечатление, что Элизабет Роуз Картер посчитала ее совершенно неподходящей для того, чтобы стать единственной женщиной, с которой ее младший сын хотел бы встретить Рождество, не говоря уж о том, чтобы стать матерью его ребенка.

Это болезненно задело ее.

И даже теплый прием, оказанный ей всеми остальными в течение этого дня, не изгладил этой обиды.

За столом все легко и непринужденно болтали, обмениваясь веселыми замечаниями. В их отношениях не было и тени неловкости. Смех то и дело взлетал над столом. Детей ни к чему не принуждали, их с нежностью баловали. Все это было так захватывающе интересно, а главное, поражало лучащимся счастьем.

Джейк, его друзья и родные не дали ей возможности остаться в стороне от разговора. Создавалось ощущение, что каждому хотелось, чтобы она поскорее стала одной из них. Все старались вовлечь ее в обсуждение, с интересом слушали ее замечания и с удовольствием отвечали ей.

Эта семья прекрасно знала, как нужно веселиться. Для Эми стало настоящим открытием то, какой может быть настоящая семья, мудро и осторожно направляющая каждого своего члена. Как бы ей хотелось, чтобы ее ребенок тоже мог узнать это, узнать с самого рождения. И расти без страха, но с непоколебимым чувством принадлежности к этому любящему кругу. Может быть, она идеализировала слегка их отношения, но контраст по сравнению с ее собственной семьей был так велик, что сейчас ей все казалось безупречным.

Связь, которую она всегда ощущала между собой и Джейком, стала еще прочнее среди этих людей. Иногда, когда глаза их встречались, то понимание между ними становилось таким полным, что ей казалось, что она легко сможет рассказать ему о ребенке и все будет хорошо. Он захочет его. Он будет его любить. Семья была так естественна для него.

Но она видела его мать, пристально наблюдающую за ними обоими, и понимала, что для нее не может быть такого простого решения. Она не нравится Элизабет Картер. Да и вообще, это чувство близости — лишь иллюзия, возникшая под воздействием атмосферы безмятежного счастья, царившего в этой семье во время радостного рождественского праздника. Джейк может заботиться о ней и доверять ей. Но это вовсе не означает, что он будет готов связать с ней свою жизнь, когда узнает об их ребенке.

Она — его личная помощница.

Она — не его возлюбленная.

Возможно, он вообще был не в состоянии влюбиться в кого-нибудь, раз уж он никогда еще не приглашал ни одну женщину встретить Рождество вместе с его семьей. Его стиль — короткие связи без всяких обещаний. Скорее всего, он и ее бы не пригласил, если бы у него завязалась с ней такая же короткая интрижка. А теперь он, конечно, был уверен, что она не представляет для него никакой опасности, ведь она никогда не будет рассчитывать на что-то большее в их отношениях.

Наконец, они всей гурьбой двинулись в сад. Элизабет Картер пригласила Эми сесть рядом с ней в беседке.

Ну вот, сейчас начнется тот самый разговор, подумала Эми. Ей даже стало интересно, почему мать Джейка так беспокоится? Неужели она не знает собственного сына?

— Надеюсь, вам нравится здесь, — начала она.

— Необыкновенно, настоящий праздник, — отозвалась Эми с улыбкой.

— Конечно. — Взгляд миссис Картер снова стал цепким, пронизывающим Эми насквозь. — Хотя жизнь — это не сплошной праздник. И я поняла, что она становится намного проще, если идти прямой дорогой.

— Что вы имеете в виду? — быстро спросила Эми.

— Ну… насколько я поняла из слов Джейка, — начала она, нащупывая путь, — вы были… связаны с молодым человеком… долгими отношениями.

— Многие связаны такими отношениями, — сухо ответила Эми. Не считая Джейка, могла бы добавить она.

Элизабет Картер собралась с силами, чтобы выдать то, что занимало все ее мысли.

— Должна сказать, что не разделяю современных взглядов на совместную жизнь. Мне кажется, это не принесет ничего хорошего. Никаких обязательств перед будущим. Это не самый лучший путь, Эми. Ваша мать обязательно сказала бы вам об этом, — закончила она с доверительным видом.

— Вы не знали мою мать, миссис Картер, — сказала тихо Эми. — Вы не знали, как она страдала в семейной жизни. Как страдали все мы. Для вас замужество — это тихая гавань, в которой люди живут в счастье и спокойствии. А это не всегда так.

Ответом ей была тишина.

Эми с безмятежным видом следила за играющими, хотя все у нее внутри горело от завуалированно высказанных ей обвинений матери Джейка, что она распущенная женщина без всяких обязательств перед другими.

Это совсем не так! Как же ей тяжело! Как нужна ей сейчас поддержка!

— Простите меня, но я могу только предположить, что ваша мать сделала неправильный выбор, когда выходила замуж. Она дала неверную оценку своему будущему мужу, — донесся до ее ушей тихий голос.

Это замечание больно ударило Эми. Как она не понимает, что не всегда есть возможность выбирать! Ведь Эми тоже не выбирала свою беременность. А тем более от человека, который ее не любит!

— Может быть, вы сможете дать мне верную оценку Джейка, миссис Картер? — Эми метнула на нее колючий взгляд, не собираясь давать ей пощады. — С моего места, откуда я наблюдаю за ним уже два года, я вижу, что он ведет себя с женщинами, как последний распутник. Он великолепный начальник, крайне привлекательный мужчина, но я никогда не доверю ему свое счастье, как вы точно изволили выразиться. И длинный список его любовниц не говорит в пользу того, что он — прекрасный выбор для женщины, не правда ли? Или вам так не кажется?

На лице Элизабет Картер был написан ужас. Она явно не ожидала такого открытого вызова. «Ничего, это пойдет ей на пользу, — мрачно подумала Эми. По крайней мере, она больше не будет считать, что ее младшенький сынок — заветная мечта любой женщины».

Шок сменился недоумением.

— Тогда зачем вы пришли сегодня сюда, Эми?

— Я хотела увидеть, какая у Джейка семья, — откровенно ответила она. — Это многое может рассказать о человеке.