— Уже идем, — мрачно отозвался Торн.

Никогда еще Эбби не испытывала столь тягостного ощущения. Она просто задыхалась в этом уютном доме.

Торн больше не проронил ни слова. Его бедная мать, стараясь хоть как-то разрядить обстановку, говорила без умолку. Но Эбби так и не смогла проглотить ни кусочка.

— Нам пора, — заявил Торн, как только подали десерт.

— Все было просто чудесно! — кивнула Эбби и, поблагодарив радушных хозяев, с облегчением кинулась вон.

— Они не поверили тебе. Ведь твоя тарелка осталась почти нетронутой, — мрачно констатировал Торн, садясь в машину.

— Но мне надо было что-то сказать им. Особенно когда их собственный сын ввел их в заблуждение необоснованными заявлениями.

— Неправда, я отвечаю за свои слова.

— Ах да! Ты просто забыл спросить, согласна ли я. Да твой отец чуть не плакал от расстройства! Он посчитал себя виноватым за испорченный вечер!

— Но это именно так.

— Как тебе не стыдно!

Торн не ответил. Для человека, всего час назад признавшегося ей в любви, он вел себя очень странно. Казалось, он мечтал лишь о том, чтобы поскорее довезти ее до дома и попрощаться.

Однако, к ее удивлению, он настоял, чтобы она пригласила его к себе.

— Я войду, даже если ты запретишь мне, — упрямо заявил он.

— Ну, хорошо, — растерялась Эбби. — Входи. Сейчас я приготовлю кофе. А может, ты не собираешься задерживаться? — с надеждой спросила она.

— Я подожду.

Она схватила кофемолку. Во всяком случае, это лучше, чем просто стоять и не знать, куда спрятаться от его пристального взгляда.

— Знай, что бы ты ни сказал сейчас, это не изменит моего решения, — не поднимая головы, испуганным голосом пролепетала Эбби.

Но Торн не собирался отвечать. Он озабоченно ходил из угла в угол, изредка бросая на нее мрачные взгляды. Эбби уже видела его сердитым, озлобленным, ревнующим, но еще никогда он не был в таком состоянии!

— Ну говори же! Почему ты молчишь? — протягивая ему кружку, не выдержала она.

— Ладно! — Он резко остановился. — У меня появилась идея, как обмануть твои параноидальные страхи.

— Параноидальные? Да…

— Ты ведешь себя нелогично! И все потому, что предыдущие мужчины каждый раз подводили тебя после помолвки.

— Совершенно верно. И заметьте, мистер Рэдфорд, их было двое. Стоит человеку хоть раз обжечься, и он никогда больше не будет играть с огнем. Все так просто. Меня обдурили уже дважды, и мне совершенно не хочется повторять подобные опыты!

— А ты не думала, что оба раза это была совсем не любовь?

— Какая нелепость! Я же дала согласие на брак! Ни одна нормальная женщина не мечтает жить с нелюбимым мужчиной всю жизнь!

— Но они оба бросили тебя!

— Очень любезно с твоей стороны напоминать мне об этом!

— И ты даже не пыталась остановить их! Да будь в твоей душе хоть капля чувства, ты не отдала бы своих женихов так легко! Ты даже не думала бороться за свое счастье! Просто забралась в темный угол и лелеяла свою боль!

— Меня не интересует твое мнение о моем прошлом! Я-то знаю, это была любовь. Они оба предали меня! Как можно теперь говорить о новой помолвке?

— Тогда давай просто сыграем свадьбу!

Сердце ее упало.

— Я… Что ты сказал?

— Ты прекрасно слышала! Помолвка пугает тебя. В таком случае предлагаю обойтись без нее.

— То есть просто броситься к алтарю? И ты уверен, что это сможет решить все мои проблемы?

— Невада не так-то далеко отсюда, — констатировал Торн. И, взглянув на часы, добавил: — Если мы отправимся прямо сейчас, к утру все будет кончено.

Повисло тяжелое молчание.

— Ну? — Он выжидающе замер.

— Спасибо за предложение. Торн, но… но это невозможно.

— Почему?

— А ты уверен, что помолвка — единственная проблема на нашем пути? Может, я просто не люблю тебя?

— Да ты без ума от меня! Посмотри на себя! Ты просто боишься признаться себе в этом! Как ты вела себя, когда мы поцеловались всего три часа назад? Или стоит освежить твои воспоминания?

Густая краска залила ее щеки.

— Нет! — попятилась она от него. — Прости меня, Торн! Я очень виновата перед тобой. Но нам не стоит больше об этом говорить. — Нет! Она еще не готова к любви! Ведь раны на сердце только начали заживать. — Давай перенесем эту беседу на будущее.

Господи! Торн делает ей предложение! Он! Самый лучший на всем свете мужчина! Джек и Мик, вместе взятые, не стоят даже его ногтя!

— На будущее… — повторил он. Медленно поставив на стол кружку, он шагнул к ней.

Когда губы их сомкнулись, она чуть не потеряла сознание. Крепко обнявшись, они слились в страстном поцелуе.

— Зачем ты сделал это? — с укором спросила она, когда он наконец немного ослабил объятия.

— Теперь тебе будет легче решиться. — И, не оборачиваясь, он стремительно бросился вон.

— Самое ужасное, что за это время я не написала ни строчки. Целая неделя! — сокрушалась Эбби, сидя на полу гостиной своей лучшей подруги.

— Неделя?.. — недоверчиво переспросила Мейбл. Даже на Рождество ни одна из них прежде не прерывала работу больше чем на пару дней.

— Я стараюсь. Честно! Каждый вечер я допоздна торчу за машинкой! Все бесполезно!

— Хм… И, если не ошибаюсь, всю эту неделю ты не виделась с Торном?

— Да, это из-за него, — честно призналась несчастная Эбби, у которой не оставалось ни сил, ни желания лгать.

— Так что же случилось в тот вечер?

Эбби с трудом подавила тяжелый вздох.

— Торн мне просто друг.

— Расскажи это кому-нибудь другому, дорогая!

Он не показывался уже семь дней. Ушел, оставил ее одну! «Тебе будет легче решиться», — сказал он. Решиться? Да она решилась еще в ту минуту, когда впервые увидела его! Признаться в этом ей мешали только дурацкие опасения, что ее снова ожидает крах. Но Торн поступил с ней даже хуже, чем Джек и Мик.

Он предложил ей обвенчаться без помолвки, как будто проблема была в этом. Помолвка, замужество — какая разница? Обручальное кольцо еще не гарантирует бесконечной любви. И в один прекрасный день Торн Рэдфорд признается, что полюбил другую. Нет, ей не перенести нового удара!

— Эй, ты в порядке? — заметив отсутствующий взгляд подруги, спросила Мейбл.

— Да, просто я слишком расстроилась из-за романа, — взяла себя в руки Эбби. — Но все будет нормально, скоро я опять войду в прежний ритм.

— Уверена?

— Абсолютно.

— Что ж… Помни, я в любое время готова помочь тебе. Только позвони.

Они встретились три дня спустя. Мейбл взяла отгул, и Эбби ехала с работы в одиночестве. Случайно подняв голову, она увидела приближающуюся знакомую фигуру. Ей хотелось сделать вид, что она не замечает его, но это оказалось невыносимым испытанием для ее измученного сердца.

На лице Торна, казалось, не отразилось особой радости. Он подошел поближе.

— Привет, Эбби.

— Привет. Как дела?

— Хуже некуда, — немного поколебавшись, признался он.

— А у меня все просто великолепно, — едва не теряя сознание, солгала она.

Он что-то проговорил, но слова его утонули в грохоте приближавшегося поезда. Они молча вошли в переполненный вагон. Словно задумавшись, Торн остановился в нескольких шагах от нее и как будто совершенно забыл о ее существовании.

Эбби пришла в смятение. В тишине пустой квартиры она мечтала о встрече с ним все эти дни. Столько нужно сказать друг другу! И вот теперь он отказался даже встать с ней рядом! Стараясь не смотреть в его сторону, она прикидывалась, что внимательно изучает рекламные объявления на стенах вагона, но взгляд ее то и дело непроизвольно останавливался на Торне. Сердце несчастной девушки просто разрывалось от горя и боли. А может, он уже нашел другую? Что ж, рано или поздно это должно было произойти…

Поезд остановился, и Эбби почти с радостью заторопилась к выходу.

— Я до сих пор жду тебя, — вдруг чуть слышно прошептал он, когда она проходила мимо. — Ты все еще не решилась?