— Хорошо, — сказала она и покорно легла. — Но есть нечто такое, что следует сделать прежде…

— Все, что ты хочешь, сладкая.

— Тогда жди еще… — весело объявила она и, соскользнув с постели, встала перед ним. — Раздевайся.

— Как скажешь, — подчинился Райан Блекстоун и стремительно скинул с себя всю одежду. — Что теперь?

— Жди! — приказала Джессика и отступила от него в дальний затемненный конец комнаты.

— Сколько можно, Джесс. Прекрати дразнить! — недовольными тоном выговорил ей мужчина.

— Разве я дразню тебя? — игриво спросила она из темноты.

— Убиваешь! Что на тебя нашло?

— Ты представлял себе все иначе?

— В толк не возьму, чего ты от меня хочешь, Джесс, — проворчал Райан.

— И не поймешь, если будешь рассиживаться, бездельник! — отчитала его Джессика. — Не целуешь, не ласкаешь.

— Бесстыдница! — рассмеялся Райан, тотчас очутился возле нее, подхватил на руки и уложил на постель. — Что, решила поиграть в босса? Смелая попытка, но, увы, место занято. Теперь я буду играть тобой.

— Как пожелаешь, только не заставляй скучать, — предупредила его Джесс.

— Никогда такого не было, — буркнул он.

— Ой ли!

— Не брыкайся, Джесс, — распорядился властным тоном Райан.

— Что говорите, босс?

— Отлично! — одобрил он. — Так и зови меня, детка.

На исходе ночи Райан Блекстоун подошел к окну и раздвинул портьеры. Город не спал, утопая в разноцветных огнях. Он не верил в прощальную ночь, но и не знал, что будет вслед за ней.

Нынче все было иначе. В квартире Джесс, на ее постели… Теперь она мирно спала, облачившись в простенькую хлопковую ночнушку. Никогда прежде Райану не приходилось видеть ее такой беззащитной. Он оглянулся на Джессику через плечо. Она сбросила с себя одеяло, кремовое плечико выглядывало из-под волана сорочки, влекло прикоснуться губами. Райан устоял, не желая будить ее неосторожным действием. Он перевел взгляд на ее ступни. Изящные розовые пяточки манили не меньше. Он отвернулся.

На бессонном небе угадывалась золотисто-розовая вуаль рассвета.

Впервые после похорон отца Райану все казалось наконец правильным. Он не испытывал неловкости, сомнений или раздражительности, находясь здесь и сейчас. И спать не хотелось.

Он редко бодрствовал в это время суток. И мог лишь удивляться тому, насколько иначе все видится в утреннем свете.

Если бы сейчас ему внушили сомнения в верности Джессики Коттер, он бы их, не задумываясь, отмел. Чего не сделал в день похорон, позволив нелепой ревности угнездиться в своем сознании. Но ревность уже прижилась и отступать не хотела. Он отдавал себе отчет в необоснованности этих подозрений, но продолжал томиться ими, настойчиво воображая Говарда и Джессику вместе.

Женщина повернулась на другой бок. Ее лицо осветилось охристыми лучиками рассвета.

Райан задержал дыхание и тихонько подступился к краю постели, затем сел на него. Он склонился к спящей и беззвучно поцеловал воздух над ее лбом, после чего поднялся, взял свои вещи и, не оглядываясь, вышел из спальни. Райан оделся и собирался уже покинуть этот дом, памятуя о том, что через несколько часов Кимберли и Рик будут дожидаться его в аэропорту, где они договорились встретиться. Предстоял короткий перелет и важная встреча с финансистами.

Но мигом позже он вновь вошел в спальню, страстно желая видеть глаза женщины. Райан присел с ее стороны постели и нежно подул в спящее лицо. Ее ресницы затрепетали, Джессика приоткрыла глаза. Она посмотрела на него сначала сонно, затем вопросительно, а после присела и виновато проговорила:

— Не следовало нам этого делать.

— Но ничего другого нам не оставалось, — улыбнувшись, напомнил ей Райан Блекстоун.

— Теперь все будут думать, что мы пара.

— Придется соответствовать, — с притворной грустью отозвался мужчина.

— Поздно, Райан.

Он не нашел, чем ответить на это пессимистическое заверение. Поэтому просто поцеловал Джессику и, простившись, ушел.

Джессика проснулась, когда солнце, заполнив спальню, добралось до плотно смеженных век и окончательно прогнало сонливость.

— Райан… — пробормотала она, прежде чем приоткрыть глаза.

Действительность неумолимо навалилась на нее. Проникнувшись своим одиночеством, Джессика погрустнела. Теперь ей показалось странным то упорство, с которым она гнала от себя Райана, стремилась отгородиться от него.

Она поднялась с постели, зачем-то заглянула в ванную комнату, в кухню, в гостиную. Тщетно она искала Райана, сознавая, что его здесь нет и быть не может.

Включив телевизор, женщина невидящим взором смотрела на экран, не улавливая смысла происходящего.

Выключив телевизор, Джессика приняла душ и переоделась.

Она почувствовала себя бодрее, облачившись в изящный брючный костюм уютного шоколадного цвета, в сочетании с которым ее волосы казались чистым золотом. Она позавтракала легко, как завтракала все месяцы беременности, если случалось не испытывать приступов утренней тошноты. Развернула утренние газеты, которые уже дожидались ее на подносе. Должно быть, Райан просматривал их так же за кофе перед тем, как уйти.

И как он мог отнестись к репортажу с прошедших накануне скачек, где победительницей в одном из забегов вышла Леди Диамант из конюшни семейства Блекстоун, если статья была проиллюстрирована фотографией, на которой владелец лошади в горячности восторга целует свою белокурую подчиненную? Всем мерам предосторожности пришел конец. Любое уверение в том, что они не более чем коллеги, после такого свидетельства становится неправдоподобным.

Подпись к фотографии красноречиво гласила:

Погасив обычное в подобных случаях недовольство пронырливостью репортеров, Джессика внимательно пригляделась к фотографии. Ее лицо было видно плоховато, но восторженная физиономия Райана просматривалась отлично. Можно было поклясться, глядя на него в запечатленный миг, что это пылкая любовь. Но Джессика знала, что виною тому порыв и стечение обстоятельств.

Налюбовавшись фотографией, Джессика бегло просмотрела и статью. Она скользила взглядом по строкам, пока не обмерла, увидев три слова: «Ребенок Райана Блекстоуна». Уверившись, что это не опечатка, Джессика лихорадочно углубилась в содержание статьи, в которой беззастенчиво смаковались все несчастья, постигшие династию Блекстоунов, начиная с похищения Джеймса и многолетнего раздора с кланом Хаммондов и заканчивая трагической гибелью Говарда Блекстоуна и Марисы Давенпорт. А также подавались и всевозможные измышления относительно связи Райана с подчиненной. Больше всего Джессику озадачивала убежденность автора статьи в том, что она беременна от Райана Блекстоуна.

Если Райан это прочел, она могла представить, какой гнев в нем вызвали эти газетные предположения.

Женщина отшвырнула от себя газету. Не то чтобы статья насквозь состояла из лжи — да и издание было весьма солидным, — однако всегда неуютно осознавать, что события твоей жизни принадлежат не только тебе, а становятся достоянием досужей толпы. Тем более неприятно, что наблюдения и догадки некоего репортера достигают твоей сокровенной тайны.

Под газетой Джессика Коттер обнаружила записку, начертанную размашистым и жестким почерком возлюбленного. Она прочла:

Под текстом значилась его подпись, но ниже шла приписка:

Джессика Коттер была уверена, что о прошедшей ночи ей будет напоминать много больше, чем одно это платье, которое так приглянулось Райану, учитывая, что прошедшую ночь она решила считать своей непростительной ошибкой.