Однако он и предположить не мог, насколько быстро союз с миссис Доэл позволит продвинуть вперед его отношения с женою. Будучи человеком действия, Энни вскоре появилась у них в доме.

— Сегодня вечером ужин Патрику я приготовлю сама, — предложила она и многозначительно посмотрела на Мелани, потом на Джефри, щеки ее при этом слегка зарумянились. — И мне бы хотелось, чтобы вы оба на два-три часа покинули эти благословенные стены.

В этот момент Джефри просил Бога лишь о том, чтобы соседка снова не подмигнула ему в знак солидарности.

Мелани подозрительно посмотрела на них обоих и нахмурилась.

— Отец так устает после занятий лечебной гимнастикой. Я не знаю, можно ли…

— Полагаю, ему надо ужинать независимо от того, устал он или нет, — отрезала соседка. — И я прошу, чтобы вы позволили нам провести всего лишь немного времени наедине. — Пожилая женщина подобрала выбившуюся из-за уха прядь седых волос. — У меня также распланирован вечер и для вас. Я заказала столик на двоих в «Крю». Признаюсь, мне пришлось использовать кое-какие старые связи, чтобы именно сегодня сделать вам такой сюрприз. У них, оказывается, все места расписаны на неделю вперед.

Джефри смотрел на миссис Доэл с нескрываемым восхищением. Утром она ни словом не обмолвилась о своей затее. Умница! Как ему отблагодарить ее? Ну да ладно, это еще успеется.

— «Крю»? Я не ослышался? Неужели это заведение еще работает?

— Не только работает, но и стало одним из самых популярных в округе, — улыбнулась Энни. — Представляете, почти невозможно попасть туда просто так, когда тебе вздумается поужинать в хорошем ресторане!

Джефри взглянул на Мелани — та явно не ожидала такого поворота событий. Предложение Энни Доэл, похоже, ее не вдохновляло.

— Не думаю… — начала она.

— О, ради Бога, дорогая! Все мероприятие займет лишь пару часов, — выпалила соседка, прежде чем Мелани успела возразить. — О вас там позаботятся так же хорошо, как и я здесь о твоем отце.

После такой атаки Мелани осталось лишь молча развести руками.

— Хорошо, — кивнула она, уступая позиции, — пусть будет по-вашему. — И перевела взгляд на Джефри. — Значит, вечером мы идем в «Крю».

— Отлично. А я буду у вас часам к пяти и займусь приготовлением ужина. — Энни подхватила сумку, стоящую на краю кухонного стола. — А сейчас мне надо еще успеть сходить в магазин, чтобы кое-что купить для своей стряпни, — сказала она и бросила многозначительный взгляд на тайного союзника. — Итак, до встречи!

Повернувшись на каблуках с удивительной для своего возраста прытью, Энни Доэл удалилась.

— Я же предупреждал, что назревает роман, — сказал Джефри, когда входная дверь захлопнулась, и предложил Мелани: — Добавить тебе еще сока?

Перед приходом соседки он появился в кухне, чтобы попить, они сели за стол и успели сделать по глотку.

Мелани отрицательно качнула головой.

— Нет, спасибо, этого достаточно. Мне предстоит стирка, и надо еще успеть поменять простыни у отца, пока он уехал на процедуры.

— Моя помощь нужна?

— Нет, нет… — Мелани, отодвинув недопитый стакан, поднялась и вышла из-за стола. — У меня не укладывается в голове, как такое могло произойти, — пробурчала она.

— Что именно? — спросил Джефри, предположив, что она переживает из-за предстоящего совместного ужина.

— А то, что моя предприимчивая соседка меня же выставляет из собственного дома. — Ее нос наморщился, а это, как помнил Джефри, красноречиво свидетельствовало о высшей степени раздражения.

— Мы можем и не ходить в ресторан, если ты этого не хочешь, — спокойно возразил он. — Просто погуляем по городу, перекусим в кафе.

Она вздохнула, хмурясь еще больше.

— Ну уж нет! Если меня вынуждают уйти из дома сегодня вечером, то должна же я получить за это хоть какую-то компенсацию. Хотя бы в виде первоклассного ужина. Именно такую еду подают в «Крю». А пока, извини, у меня полно дел. — Она быстро вышла из кухни.

Джефри уставился на свой стакан с соком. С утра Мелани была очень холодна с ним и держалась отчужденно. Он хотел ухаживать за ней, соблазнять, оказывать знаки внимания, но это было чертовски трудно делать, в то время как она оставалась такой отстраненной, такой равнодушной к его стараниям.

Вечером Джефри намеревался признаться своей жене, что продолжает любить ее. Он собирался сказать ей, что желал бы начать все заново, им надо лишь кое-что обсудить и разобраться с проблемами прошлого, чтобы создать прочное будущее. Может, за ужином ее настроение улучшится? Ведь если Мелани не сбросит своего раздражения и будет все происходящее воспринимать в мрачных тонах, она попросту не станет его слушать. А ему хотелось поговорить не только о своих чувствах, но и о всей дальнейшей жизни.

Да, дальнейшая жизнь! Слова эти прозвучали в его сознании в унисон с биением сердца. Он не мог представить своего существования без Мелани. Ему и так уже пришлось потратить непростительно много времени, позволив гордости, гневу и душевной боли держать его вдалеке от любимой женщины.

Настала пора решать, как поступить дальше. И он хотел сделать это вместе со своей женой.

Джефри вышел во двор и до трех часов дня перебирал садовый инвентарь. Потом вернулся в дом, чтобы отдохнуть и переодеться.

Патрик уже давно приехал из госпиталя, сидел как всегда в гостиной перед телевизором.

— Слышал, что вы отдаете меня на поруки строгой леди, живущей по соседству, — улыбнувшись, сказал он.

— Энни сама вызвалась приготовить для тебя ужин, — ответил Джефри, тоже улыбнувшись. — Думаю, ты ей не безразличен, Патрик.

— Не смеши меня! — махнул рукой тот. — Что может понравиться ей в старом ворчливом больном старике?

Джефри не смог сдержать смеха.

— Ну и самокритика! Однако, вопреки только что сказанному, я бы отметил, что ты не лишен определенной степени обаяния. Или, как говорится, у тебя есть шарм. — Он откашлялся и продолжал уже серьезно: — Но если ты пожелаешь, чтобы мы с Мелани никуда не ходили, так и будет. — Конечно, ему вовсе не хотелось оставаться вечером дома. Но нельзя было ставить Патрика в неудобное положение.

— Нет-нет, что ты! Полагаю, присутствие Энни в течение пары часов — для меня не проблема. Несмотря на своеволие и упрямство, эта женщина великолепно готовит. И, похоже, ей не в тягость немного посуетиться вокруг меня. Кроме того, она умеет быть хорошей собеседницей, если захочет. Мы родились в одну эпоху, поэтому можем вспоминать одни и те же события, одних и тех же людей.

Не похоже, что он делает всем огромное одолжение, оставаясь наедине с Энни, облегченно вздохнув, подумал Джефри.

— Тогда я, пожалуй, пойду. Надо успеть собраться.

— А как вы с Мелани проведете сегодняшний вечер?

— Погуляем, поужинаем в «Крю».

Патрик одобрительно кивнул.

— Вот и хорошо. Припоминаю, что раньше вам нравилось ходить туда и немного стесывать подошвы. — Он снова кивнул. — Пригласи ее танцевать, Джефри, заставь веселиться и смеяться.

— Сделаю все, что в моих силах, Патрик.

— Постарайся. Ты ведь любишь ее, не так ли?

— Больше всего на свете! — Говоря о своей любви к Мелани, Джефри почувствовал, как сердце его наполнилось восторгом. — Мне очень хочется вернуть ту жизнь, что была у нас прежде, понимаешь?! Я готов всегда быть с ней! — Эмоции бурлили в нем, подступая комком к горлу. — И не представляю своей жизни без этой женщины!

— Ты ей тоже очень нужен, мой мальчик. Она, может, не догадывается об этом, но нуждается в тебе, как ни в ком другом. Что-то надломилось в ее душе, когда ты уехал. И, мне кажется, никто кроме тебя не способен помочь ей. — Патрик провел рукой по седым волосам. — Судьба жестоко обошлась с вами, позволив умереть вашему ребенку. Тогда вы не способны были преодолеть это ужасное событие. Не знаю, что именно оттолкнуло вас друг от друга, но сейчас Мелани любит тебя даже еще сильнее.

— Надеюсь, ты прав, старина, — ответил Джефри и горячо пожал ему руку.