Жизнь первое время текла спокойно и размеренно. Через полгода после появления первенца семейство переехало в новый дом, который купил Итон. В его старом особняке Аретта отказалась жить категорически. Она считала, что ее будут преследовать неприятные видения из прошлого. Собственно, там даже ремонт не был закончен. Брошенный дом в одном из дорогих районов Нью-Йорка…

Конечно, Итон изредка посещал свое бывшее холостяцкое гнездышко в паре с какой-нибудь очередной красоткой. Горбатого, как говорится, могила исправит. Но теперь он вел себя чрезвычайно осторожно. Впрочем, Аретта и не пыталась уличить мужа в измене. Она предполагала, что он не хранит ей верность, но предпочитала не вдаваться в подробности.

Ведь она простила его ради того, чтобы вместе растить ребенка, не так ли? А отцом Итон был неплохим. Нельзя сказать, что он много времени проводил с сыном, но никогда не отказывался прочитать ему на ночь сказку. Если был к этому времени дома, что случалось, надо признать, нечасто.

В общем, все поначалу шло вполне неплохо. Пока мальчик не отпраздновал свой третий день рождения…

Аретта отошла от кроватки, в которой мирно посапывал Джонатан. Малыш часто просыпался по ночам и звал маму. Это и неудивительно, ведь обстановка в его семье в последнее время была очень нервозная.

Часы, висящие на стене, показывали половину одиннадцатого. Уже ночь, а Итон еще не вернулся с работы. Да и на работе ли он сейчас? Может, сидит где-нибудь в баре со стаканом виски…

Аретта вышла из детской, тихонько прикрыв за собой дверь. Спустилась по лестнице на первый этаж, вошла в кухню. Она была одна в доме, если не считать спящего сына. Горничная уже ушла, а от остальной прислуги пришлось отказаться еще пару месяцев назад, когда финансовые трудности стали ощутимыми.

Чайник был еще горячим, и Аретта налила себе чаю. Села за стол, размышляя о том, как изменилась ее жизнь за последние полгода.

Да-да, это началось как раз после дня рождения Джонатана. Родители подарили мальчику на трехлетие игрушечную железную дорогу, а дед купил ему настоящего пони! Радости ребенка не было предела. Это был счастливый день…

А буквально через неделю Итон сообщил тестю, что грандиозный проект, в который была вложена большая часть семейных средств, рухнул.

У мистера Льюиса случился сердечный приступ, когда он услышал такие новости. Старик потихоньку передавал бразды правления бизнесом своему зятю, полностью доверяясь его опыту и интуиции… И вдруг такой удар.

Но это было только начало катастрофы. Итон, надеясь поправить положение, начал вкладывать огромные финансовые средства то в один, то в другой рискованные проекты. Он надеялся, что сможет исправить ситуацию. Словно утопающий хватался за соломинку. Да только все это было напрасно. Империя, которую Фрэнк Льюис создавал всю свою сознательную жизнь, рушилась, как песочный замок.

От него скрывали правду, Аретта лично убеждала отца, что дела идут на поправку, что Итон делает все возможное и невозможное… Но однажды Фрэнк включил телевизор и наткнулся на сюжет про себя самого – человека, который был раньше неимоверно богат, а теперь, как следовало из передачи, остался ни с чем.

Телевизионный аналитик винил в происшедшем зятя мистера Льюиса. Якобы Итон слишком рисковал, вкладывая семейные деньги. И вот удача от него отвернулась.

Услышав это, Фрэнк схватился за сердце. Все произошло мгновенно. Прибывшие через десять минут врачи, увы, ничем не смогли помочь ему.

Аретта сделала глоток кофе. Снова ее одолевают неприятные воспоминания. Бедный папа. Как жаль, что он ушел из жизни. Или, может быть, хорошо, что он не увидел, как Итон окончательно разорил семью?

Она смахнула со щеки слезинку.

Время позднее, чай стремительно остывает. Хорошо бы лечь спать, она очень устала. Но Аретта не любила засыпать, пока Итон не вернулся домой. Нет, вовсе не для того, чтобы поцеловать супруга прежде, чем он угодит в объятия Морфея. На самом деле она не могла предугадать, в каком настроении он придет. И это пугало. Не хотелось, чтобы муж застал ее в постели, сонную. Одетой она чувствовала себя более защищенной, если можно так выразиться.

Итон мог явиться абсолютно пьяным, упасть на диван в гостиной и храпеть всю ночь. Так случалось чаще всего. Но он мог также прийти вполне трезвым и злым. И это было самое неприятное.

В этих случаях Итон требовал внимания Аретты. Он приходил к ней в комнату – да-да, они уже некоторое время спали в разных спальнях – и сообщал, что им нужно серьезно поговорить. Аретта спускалась в библиотеку, и там перед ней разыгрывался настоящий спектакль. В главной роли, конечно, был ее супруг.

Итон начинал свое выступление с обвинений. Он говорил, что Аретта обманом женила его на себе. Что она специально забеременела тогда, в круизе.

Потом он заявлял, что ее семья сделала его несчастным. Что он вовсе не стремился распоряжаться деньгами тестя, наоборот – покойный мистер Льюис возложил на него это непосильное бремя. И теперь ему, Итону, приходится разбираться с неимоверными долгами.

Аретта обычно выслушивала все молча. Она знала, что если попытается возразить, то на нее польются ругательства. И Джонатан может проснуться, услышав крики отца.

Потом Итон рассказывал, как плохо обстоят у него дела. Что он влезает в долги для того, чтобы прокормить семью, что у него нет средств содержать дом и прислугу, что вовсе не о таком будущем он мечтал для себя, когда женился.

А следом начинался настоящий кошмар. Муж выговаривал Аретте, что она охладела к нему, что разлюбила и не хочет делить с ним брачное ложе. Аретта действительно не чувствовала влечения к этому человеку – небритому, в помятом костюме. Нет, вовсе не его она полюбила несколько лет назад в морском круизе…

К счастью, Итон не применял насилия. По крайней мере, пока. Когда супруг заканчивал свою пламенную речь, он бросал Аретте короткое «убирайся», и она, вздохнув с облегчением, уходила к себе в спальню.

А следующей ночью снова дожидалась возвращения мужа.

Как сейчас, например.

Аретта посмотрела на часы. Четверть двенадцатого. Очень, очень поздно.

Она подошла к открытому окну и вгляделась в ночную темноту. Только-только наступило лето. Чудесное время года. По утрам в саду поют птицы, а на траве появляются капельки росы. Джонатан пытается ловить бабочек, он такой забавный малыш…

Мысли о сыне вызвали у Аретты улыбку.

Внезапно она услышала звук работающего мотора. К дому приближалась машина. Может быть, это Итон возвращается? Хорошо бы, эти ожидания так утомительны…

Когда автомобиль остановился под фонарем, освещающим ворота, Аретта поняла, что ее предположения оказались верны. Из такси вышел Итон. Чуть пошатываясь, он вошел в калитку и побрел по дорожке к дому.

Аретта отпрянула от окна. Надо идти в гостиную. Только бы сегодня обошлось без этих нудных разговоров!

Вскоре громко хлопнула входная дверь (совсем не думает о спящем сыне!), и до Аретты донесся громкий голос Итона:

– Дорогая, ты где? Почему не встречаешь меня? Ведь я же знаю, что ты не спишь, дожидаясь любимого мужа!

Аретта поспешила ему навстречу. Если он будет так кричать, то точно разбудит ребенка.

– Пожалуйста, тише, – попросила она, – Джонатан спит.

Итон взглянул на нее так, словно его этот факт удивил:

– Спит? Неужели?

Аретта кивнула:

– Да, ведь уже почти полночь. Все дети спят в это время.

Итон задумчиво смотрел на нее. Он как будто не мог уместить в голове услышанное. Рассеянно огляделся по сторонам, уселся на диван.

Аретта в недоумении уставилась на мужа. Его поведение было каким-то странным. Он был вроде бы пьян, и в то же время от него не пахло спиртным.

– Почти полночь, – повторил Итон ее слова. – Карту налево, две из колоды…

– Ты в порядке? – осторожно спросила Аретта.

И тут на Итона неожиданно напало веселье. Он рассмеялся:

– Да, дорогая! Я в порядке! Ты даже не представляешь, как все хорошо!