За спиной послышались шаги, в зал вошёл новый преподаватель. Совсем ещё нестарый мужчина, невысокий, с коротко стриженными волосами, приятным, но далеко не красивым лицом и усталыми глазами.

— Здравствуйте, — сказал он от порога и прошёл между рядами к кафедре, встал перед ней, сделал невероятно скучное лицо и тут же, сверкнув карими глазами, широко улыбнулся.

— Ой какой обаяшка! — пискнула Таля и стала поправлять свои локоны. Преподаватель если и заметил кокетство ученицы, то и бровью не повёл.

— Мне оказана огромная честь прочитать Её Высочеству и её свите курс лекций по теории магических искусств и провести цикл практических занятий. В приватной беседе Её Высочество дали мне разрешение в меру необходимости отклоняться от излишних строгостей этикета. Я, в свою очередь, тоже не стану требовать слишком дотошного отношения к формальностям.

В поисках поддержки преподаватель взглядом окинул аудиторию.

— Для начала, — продолжил он, — несколько общих фраз. Как всем прекрасно известно, магией называют природное свойство человека, способность человеческого организма в целом и его мозга, в частности, путём слабых энергетических воздействий направлять мощные природные потоки энергии в необходимое русло, заставлять их совершать различные действия, например преобразовывать материальную среду. Потенциально эта способность заложена в каждом человеке, хотя реально проявить её могут немногие. По-настоящему сильным даром обладает лишь один из нескольких десятков тысяч. Распознать такой дар можно в довольно раннем возрасте, лет с пяти, но возможность его проявить развивается много позже, как правило, по достижении совершеннолетия. Большинство учёных полагают, что эта особенность связана напрямую с созреванием и взрослением человека. Я придерживаюсь несколько иной точки зрения.

Лектор умолк в ожидании напрашивающегося вопроса. Вопрос задала, конечно, Таля:

— Не могли бы вы изложить вашу личную точку зрения?

— Она не такая уж личная, просто менее распространённая. Полагаю, что магия слишком сильная штука, а не детская игрушка, вот природа и защищает себя, давая юным и неразумным существам повзрослеть, не наделав глупостей. Жаль, что природа таким же образом не защищается от дураков, подлецов и трусов. Но тут уж ничего не поделаешь.

Уверен, что некоторых из вас смущает, что здесь собрались все члены свиты, независимо от того, обнаружен у них магический дар или нет. Но дело в том, что дар может обнаружить себя достаточно поздно, а может иметь и такие формы проявления, которые сразу и не соотнесёшь именно с даром. Но главное не в этом. Большая часть наших занятий будет полезна любому, кто отнесётся к ним серьёзно.

Преподаватель прошёлся перед кафедрой, снова улыбнулся, но глаза на этот раз остались серьёзными.

— Вы должны знать теорию, чтобы чётко представлять сущность магических процессов, с которыми вам придётся сталкиваться гораздо чаще, чем простым людям. Это первое.

Во-вторых, мы станем изучать предметную магию и техномагию, то есть различные артефакты: начиная с простейших оберегов и амулетов и заканчивая самыми могущественными и сложными, а также те магические устройства, которые работают в механических и прочих аппаратах. Вы обязаны с первого взгляда распознавать магическую сущность любого предмета, определять его назначение, понимать пределы его возможностей, уметь привести в действие или, напротив, это действие заблокировать.

К тому же, как мне кажется, никто не будет против научиться самым простым фокусам.

Преподаватель с обаятельной улыбкой на губах вытянул вперёд руку — на ладони сидела стрекоза. Неживая, сделанная из золота и хрусталя. Тем не менее она замахала крылышками и, пролетев через зал, уселась на голове Стефа. Согласно дворцовым правилам, Стеф, как и все остальные, носил официальную причёску своей провинции — пряди волос различной длины были заплетены в косы, свёрнутые кольцами и заколотые длинными шпильками. Со стрекозой на шпильке Стефан выглядел уморительно. Тем не менее Стеф совершенно невозмутимо дождался, когда умолкнет смех, скосил глаза на стрекозу и щёлкнул её пальцем по золотой головке. Та рассыпалась капельками воды, забрызгав парню лицо.

— В вашем возрасте я всегда полагал такие штучки весьма полезной вещью при завязывании романтических отношений, — весело сказал маг. — Впрочем, ваши романтические отношения лежат за пределами моей профессиональной компетенции. Моя главная задача состоит в том, чтобы научить тех, у кого дар уже начал проявляться, более сложным и практичным вещам. Будем считать, что это было вступительное слово.

Девочки дружно захлопали. Стеф и Лёхша посчитали нужным их поддержать, но бурных аплодисментов всё равно не получилось.

Маг разочарованно вздохнул, заставив всех рассмеяться куда дружнее, чем они аплодировали.

— Прежде чем начать наше первое занятие, готов ответить на какой-нибудь один вопрос.

Последовала долгая пауза, потому что вопросов у каждого появилось много, и выбрать было непросто.

— Расскажите о Короне Империи, — попросила Лина Сербская.

— Ну что ж, хотя я ожидал услышать этот вопрос несколько позже.

Лектор прошёл к окну, вернулся и опустился на стул рядом с кафедрой.

— Мне выпала удача в числе других учёных изучать Корону. Сразу скажу, что ничего подобного в нашем мире больше не существует. Начнём с истории появления артефакта. Но очень кратко — о подробностях написаны целые фолианты.

Легенды о Короне известны с первых лет Исхода. В них говорилось, что исчезнувшая раса Предтечи обладала неким магическим предметом и перед тем, как покинуть пределы нашего мира, разделила его на семь частей, каждая из которых была спрятана в своей звёздной системе. Около ста пятидесяти лет назад легенда неожиданно получила вполне научное подтверждение. Её смысл был изложен в анонимном научном труде другой расы, оставившей многочисленные следы своего существования, но также сгинувшей в неизвестных мирах и вселенных. Прадед нашего императора, опираясь на этот труд, с огромным количеством приключений, ценой немалых жертв, сумел отыскать все семь частей. Но было совершенно непонятно, что же делать с находками, тем более что никто не был уверен, что это именно магические артефакты, а не просто легендарные побрякушки. И вот тут-то случайно была обнаружена сама Корона. Камни, являющиеся основой каждого из семи артефактов, встали на свои места, и Корона проявила свои свойства. Поначалу очень осторожно, почти незаметно, затем всё более и более явственно. Причём лишь в руках или на голове, одного-единственного человека — Первого Императора.

С помощью Короны ему удалось быстро погасить междоусобные войны, собрать воедино разрозненные миры, отразить внешнюю агрессию и создать самую могущественную империю. О конкретных возможностях этого артефакта и его мощи доподлинно известно две вещи. Первая, Корона тысячекратно усиливает магические способности человека, которого признаёт своим повелителем. Вторая чуть менее изученное и понятное свойство — умение Короны избирать повелителем самого сильного из магов, независимо от того, где он в данный момент находится — рядом с Короной или по другую сторону галактики.

— Свет мой, зеркальце, скажи да всю правду доложи. Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее? — продекламировал Стеф стишок из старинной сказки. Все засмеялись, а Сами подтвердил, что Стеф уж точно «всех милее».

— Зря смеётесь, — прервал веселье преподаватель. — Стефан очень точно изложил суть. А я, чтобы закончить, добавлю лишь одно. Кое-кто полагает, что Корона выбирает не только самого могучего, но и самого… правильного, что ли? То есть способна руководствоваться в своём выборе ещё и моральными принципами. Но так ли это? Пока у Короны было лишь три обладателя. Все три случая подтверждают эту гипотезу. Но как сложится будущее, нам не известно.

Лёшка смотрел в зеркало, и ему становилось так смешно, что плакать хотелось: такого страшилища он себе и представить не мог! Гримёр работал с ним уже второй час, но, казалось, не сделал и половины запланированного.