— Эх, Кира, Кира, — покачал головой вампир, глядя на мою довольную ухмылку, — собирайся давай, скоро корабль отправляется.

Воздух с силой урагана ворвался в легкие, ударив в голову. Но через несколько секунд мне удалось уравновесить дыхание. Чтобы разглядеть хоть что-то пришлось изменить зрачки. Ухватившись за выступ скалы, я огляделся. Кругом лишь каменные стены и вода. Ее тихий плеск о стены усиливался эхом, отчего я сделал вывод, что здесь достаточно просторно и туннель уходит дальше. Надо бы у Ильины спросить, может она что-то знает про туннели гномов… Кстати, а где кочевница? Под водой поначалу ясно ощущал ее присутствие рядом с собой, но после сконцентрировался на сохранении сознания: воздуха становилось все меньше, а никакого выхода видно не было. Но на мое счастье подводный канал вывел в один из пещерных гротов.

— Ильина! — мой голос многократно усилился эхом, но ответом послужил лишь тихий шорох крыльев летучих мышей. Леший, только этого мне не хватало.

Неожиданно на глаза попался темный предмет на дне. И кажется, это то, о чем я думаю… Поглубже вдохнув и проклиная себя за излишнюю слабохарактерность (не стоило сразу брать на себя такую обузу), нырнул к неподвижному телу. Минуту спустя кочевница была на поверхности. Кое-как мне удалось уместить ее на скалистом выступе, но дело было плохо. Я с силой сдавил грудную клетку Ильины. Глаза резко открылись, а изо рта хлынул поток мутной воды. Женщина откашлялась, и достаточно быстро пришла в сознание.

— Надо плыть дальше, — сообщил я, пытаясь разглядеть, есть ли дальше берег.

— Понято почему гномы не побоялись напасть на нас. Но эльфы… Это может закончиться плохо для подгорного народа, — недоумевающее произнесла Ильина.

— Это уже их проблемы, — в темноте мне показался черный силуэт каменного берега. — Ты знаешь, куда может вести этот туннель?

Ильина осторожно спустилась в воду, придерживаясь за камень:

— Если судить, что мы пришли с востока, а потом повернули направо, по направлению к роднику, и плыли прямо… Думаю, туннель ведет в направлении севера, или северо-востока.

Я молча кивнул в знак того, что принял это к сведению и оттолкнувшись от скалы, поплыл к предположительному берегу. Зрение меня не обмануло, дальше действительно был каменистый уступ в десять локтей шириной, ведущий в глубь пещеры вдоль воды. Выбравшись на берег, я взглянул на потолок. Он полностью был покрыт летучими мышами, достаточно крупными, чтобы быть опасными для нас.

— Не делай резких движений, — тихо произнес я, не глядя на кочевницу. Она тоже взглянула на потолок и бесшумно вылезла из воды.

Гномы сказали, что маг пришел с востока из малоизученного туннеля. А после скрылся в неизвестном направлении. Но на самом деле маг прибыл с севера. Что если предположить, что он пришел по северному туннелю, ведь маг мог выйти, а затем пройти в восточный туннель и уже потом показаться гномам. А сбежал он, когда Рам застал его у родника, то есть, опять же, в северный проход. Что если это и есть тот самый туннель, где мы находимся? Только попал маг в него не через воду, а по поверхности, и где-то дальше пещера соединяется с изученным и используемым туннелем. Тогда впереди нас может ожидать сюрприз в виде пары десятков хорошо вооруженных гномов…

— Нам нельзя идти дальше, — Ильина непонимающе взглянула на меня. — Возможно нас ожидает засада. Гномы разбираются в своих сетях пещер гораздо лучше нас.

— Что ты предлагаешь?

— Пока не знаю.

Оставив Ильину размышлять, я внимательно осмотрел ближайшие окрестности в поисках каких-либо ответвлений пещеры. Но обернувшись, застал кочевницу за весьма странным занятием.

— Что ты делаешь?

Ильина закончила карябать камнем странный рисунок и довольно осмотрела свою работу.

— Будем вызывать духа Жреца, — как ни в чем не бывало ответила она, подрисовывая еще одну закорючку.

— То есть ты действительно владеешь некромантией? — недоверчиво спросил я.

— Немного, — Ильина тщательно осматривала землю, выбирая камень поострее. Найдя подходящий булыжник, она подошла ко мне.

— Издержки производства, — улыбаясь, произнесла кочевница. Я нехотя протянул руку и камень разрезал ладонь. Ох, не люблю я все эти некромантские штучки. — Сам знаешь, человеческая кровь не подходит, — пояснила кочевница, кидая окровавленный камень в центр круга.

Я отошел в сторону, чтобы не мешать действиям кочевницы. Моя неприязнь к некромантии объяснялась давней причиной. Какие-то не слишком одаренные интеллектом крестьяне вздумали вызвать духа старосты деревни, чтобы узнать кому должна достаться в наследство его корова. А ради коровы, люди, как известно, готовы на все… Для некромантского обряда подходит лишь кровь девственницы, курицы или не человека, то бишь "нелюдя". Девственниц им было жалко, кур тем более, а по близости по стечению обстоятельств прогуливалась Лира, тогда бывшая еще несмышленым щенком. Щенком в буквальном смысле: она приняла свою вторую ипостась и сбежала искать приключений. К счастью, тогда я вовремя успел найти ее и дело это замяли. Крестьяне в результате лишились и коровы и кур, нам была выплачена изрядная компенсация (человеческий король не хотел войны с нашим королевством). Но с тех пор и к людям и к некромантам у меня отношение мягко сказать, неприязненное.

Ильина тем временем закончила нашептывать заклинание и сидела на полу, скрестив ноги и закатив глаза. Иероглифы слабо замерцали, воздух чуть уплотнился. Я с тревогой взглянул на летучих мышей: они слабо зашевелились, щурились на свет внизу. Воздух над кругом тоже начал слабо светиться, но свет этот сгущался, образуя явный силуэт гнома. Через секунду свечение погасло и перед нами предстал самый настоящий на вид гном, ничем не похожий на духа.

— Еще одна издержка производства, — устало отозвалась Ильина, заметив мое непонимание. — У меня всегда получаются такие натуральные духи.

— Что ж, впечатляет, — я обошел гнома по кругу, — И что теперь с ним делать?

— Для начала могли бы оказать хоть каплю уважения старику, — вдруг резким сварливым тоном произнес дух. — Я ведь могу и обратно рассеяться!

— Не можешь, — опередила меня Ильина, — Это круг десяти стихий.

Гном сердито топнул ногой, покрутился вокруг себя (видно в попытке рассеяться), но ничего не произошло.

— Чего надо, смертные?! — наконец раздраженно спросил он, уставившись на кочевницу.

— Скажи, что произошло на самом деле с родником. Для чего понадобилось его исчерпывать и как в этом замешан ты?

— А с чего это я буду вам говорить? — проворчал гном, переведя взгляд на меня. — Постой-ка, а тебя я где-то видел.

Ну наконец-то, я-то думал он никогда не вспомнит.

— Я принц Шер дер Винсерт. Вы принимали несколько наших делегаций.

— Вряд ли, — покачал старик головой. — Я вспомнил кого ты мне напоминаешь. Ты приходил наниматься на работу убирать ненужные камни.

Ну спасибо, Жрец… за сравнение. Что при жизни, что сейчас, характер у духа, похоже, не поменялся.

— Что ты хочешь за свой рассказ? — спросила Ильина.

— Хмм… боюсь, деточка, того, что мне нужно ты дать не сможешь. Хотя…, - старик вкрадчиво посмотрел на кочевницу. — Нет, староват я уже для этого.

— Что?! — не выдержав такого хамства, воскликнула Ильина. — Да ты, похотливый, старый призрак, а ну выкладывай все, иначе…

— Иначе что? — гном хрипло засмеялся. Он только этого и добивался и теперь на славу веселился, видимо вспоминая себя еще при жизни. — И запомни на будущее, я не "старый"! Я мужчина в возрасте, — добавил он, вновь захихикав.

— Слушай, я ведь долго с тобой возиться не намерена, — Ильина угрожающе сделала шаг вперед.

— Ну иди ко мне, цыпа, — еще больше развеселился Жрец. — Ну что ты мне можешь сделать? Рассеешь меня обратно? Да мне же только лучше от этого! Учти, девочка, не я пришел к тебе с просьбой, а ты ко мне.