— Ну, вот и я. — Нерон вышел из двери за шкафом, держа в руках бутыль из темного стекла.

— Ты великолепен, — устало произнесла Лира, отбирая у него бутыль и откупоривая ее. — Ммм… восхитительно! Не знала, что вы до сих пор изготавливаете свое замечательное вино.

— Это предпоследняя бутыль последнего ящика, — мягко улыбнулся вампир, присаживаясь рядом со мной.

— Ты ничуть не изменился, — усмехнулась Лира. — Будешь?

— Давай, — я подвинула ей свою кружку и вино ручейком зажурчало из изящного горлышка бутылки. — Это самое замечательное вино, какое я когда-либо пила, — резюмировала, отхлебнув. Один аромат чего стоит.

— Так что же привело вас к нам? — спросил Нерон, подождав пока мы поедим.

Лира коротко изложила сложившуюся ситуацию, упустив момент гибели Винсерта, и некоторые подробности отношений с Гильдией. Нерон задумчиво взглянул на пламя свечи.

— Скорее всего, вы правы: нас всех хотят стравить между собой. Несколько недель назад эльфы, которые в большинстве своем занимают правящие посты в торговом городе, резко повысили пошлинную плату на товары, ввозимые из нашего королевства, нарушив тем самым торговый договор. Естественно, товарные отношения резко пошатнулись, а ведь наши товары занимали на рынке одно из главенствующих мест. Ко всему прочему кто-то напал на наш торговый корабль. У нападающих паруса были эльфийские, и матросы с судна, оставшиеся в живых, так же утверждают, что нападающими были эльфы. Но в ответ на наши претензии лесной народ в резкой форме ответил, что не имеет к этому отношения, а после заявили, что это наш корабль напал на них.

— Но ведь вы продолжаете поддерживать связь с севером? — напряженно спросила Лира, надеясь на положительный ответ.

— Да, — Лира облегченно вздохнула. — Ходят слухи, что там действует то ли тайный союз, то ли орден. Но ничего больше не известно. Знаю только, что на севере давно не было делегаций магов из Гильдии, хотя они должны каждые два месяца отправлять туда своих представителей. Вроде там какие-то неразберихи с дольменами. Вроде как друиды сумели активировать один из них. Да еще давние споры о принцессе вспыхнули… — Нерон осторожно покосился в мою сторону.

— Что за принцесса? — спросила я.

— Зальвирия — наследная правительница и верховная жрица друидов, пропала еще несколько сот лет назад. Весь этот период у них было временное правительство, но сейчас вновь возникли споры между кланами. И если не найдется настоящий правитель… или жрица, то это может обернуться весьма плачевно.

— И как это связано с нашей неразберихой? — я лениво отхлебнула еще вина. Глаза категорически отказывались видеть и так и норовили закрыться.

— Не знаю. Просто описываю общую обстановку.

— А у вас все еще ходят караваны на север? — после короткого раздумья спросила Лира.

— Завтра с утра отправляется "Зарница". Как раз наша труппа бардов отправляется с ними.

— Что ж, думаю вы не откажитесь от еще нескольких пассажиров?

Иногда мне кажется, что все боги ополчились на меня и решили всю жизнь украсить мелкими неприятностями, которые в конце концов сложатся в одну большую проблему. Ладно эльфам еще повезло, они всегда хорошо плавали и в два счета пересекли расстояние до скалистого берега. А я, убедившись что на линах здесь проплыть невозможно, был еще только на пол пути к берегу. Рядом боролась с волнами Ильина. Будучи кочевницей, она неплохо держалась на воде.

На берег я выбрался, ощущая себя мокрым щенком, которого бросили в бочку с водой. Быстро встряхнувшись, сделал вид, что для меня это обычное дело и направился ко входу во владения гномов, который представлял собой массивные железные ворота с таинственными надписями на каком-то давно забытом языке, которые не помнили даже сами гномы.

— Странно, — задумчиво произнес я, проведя ладонью по холодной поверхности ворот. — Обычно они открыты.

— И что нам делать? — Ильина подошла сзади и внимательно осмотрела железные двери без какого либо намека на засов или замок. Они закрываются с обратной стороны.

— Возможно придется подождать, — я развернулся к эльфам, ожидающим пояснений, — Гномы не будут вечно сидеть взаперти, возможно они просто забыли открыть ворота.

— О нет, красавчик, гномы никогда ничего не забывают, — прежде чем я успел понять, что происходит, к моему животу уже приставили кинжал. — Зря вы сюда приплыли.

— Что это значит? — как можно более спокойно спросил гномиху, стоящую передо мной. Еще с десяток ее сородичей обступили эльфов и Ильину.

— Вот это-то вы нам сейчас и расскажите, — усмехнулась в ответ гномиха, — разворачивайся, и пошел! — она ткнула мне в спину острием кинжала.

— Да вы хоть знаете, с кем говорите? — ледяным тоном спросил я, все же поворачиваясь к ней спиной.

— Хе, да по мне хоть с самим Гаанским Правителем, — усмехнулась гномиха. — Еще одно слово и я лишусь своего милого собеседника.

Неожиданно она убрала кинжал и вытянулась по струнке, как и остальные присутствующие здесь гномы. Из ворот показался еще один гном, маленький даже по меркам его народа, а уж для остальных рас — просто карлик. Тем не менее, карлик весьма уважаемый даже среди некоторых эльфов.

— Ги, отставить, — спокойно обратился он к гномихе, — Это свои.

Ги, скорчив недовольную гримасу, засунула кинжал за пояс и проворчала:

— Вечно ты добренький, всех шпионов отпускаешь…

— Ну ты мне еще поговори, — беззлобно прикрикнул Рам на Ги. — Каким ветром тебя сюда занесло, принц?

— Да уж не погостить приехал, — ответил я, — А вы что теперь так гостей встречаете?

— Обстоятельства, — пожал плечами Рам и добавил, тряхнув короткой рыжей бородой, — Да вы проходите, что же тут-то стоять. Только вот… — он неприязненно взглянул на эльфов и те ответили ему так же. — Им глаза придется завязать. Иначе нельзя.

Усмехнувшись про себя, махнул рукой. И поделом этим перворожденным, может хоть спеси поубавится. Впрочем, вряд ли — они и с повязками на глазах умудряются держаться, словно на торжественном приеме.

Мы последовали за Рамом в глубь пещеры, и за нами бесшумно закрылись ворота.

Давненько меня здесь не было, и повезло, что у гномов хорошая память. С Рамом мы знакомы не очень хорошо, но поскольку он здесь воевода, нам, в силу политических обязательств, приходилось общаться.

Кажется, мы идем к их жрецу в главный зал. Я с удивлением рассматривал ряды вооруженных гномов у каждого перехода и военные учения в некоторых каменных залах. Видимо, надвигающаяся война и тут дала о себе знать…

— Что у вас здесь твориться? — тихо спросил у бодро шагающего рядом Рама.

— То же что и везде. Всеобщее вооружение. Впрочем, думаю, тебе это известно. Ко всему прочему стали пропадать дети.

— То есть, — не понимающе переспросил я.

— То самое и есть. Мы не знаем, кому и для чего они понадобились, но началось это уже около пары недель назад…

— Как раз во время наложения… — пораженно произнес я.

— Тогда пропало около десяти наших детей. Они просто ушли в один из тоннелей и не вернулись. Нашли некоторые их вещи у родника силы, но не более. После было все спокойно, но недавно снова пропало несколько детей. В том числе и мой сын… Через неделю после первого происшествия к нам пришел человеческий маг. Он был изможден и ранен стрелой. Вышел маг из одного туннеля естественного происхождения, который не очень хорошо нам известен. Он сказал, что, убегая от погони, провалился в скрытую ветками и землей яму. По-видимому, это оказался заброшенный проход в этот туннель. Мы оставили человека у себя, через пару дней он оправился, и стал подозрительно интересоваться нашей жизнью, пытался выяснить расположение туннелей. Он появлялся везде весьма неожиданно, но поскольку тогда мы еще не утратили своего гостеприимства, то не стали обращать на это особого внимания. Но вскоре он сам себя выдал. Он говорил, что родом с востока, но однажды я увидел у него на шее вот это, — гном вытащил из кармана амулет на серебряной цепочке.