Люм не удостоил ответом мой ехидный вопрос. А я в который раз убедилась, насколько же вредная бывает нежить. Поддавшись на его уговоры срезать дорогу, мы уже сто раз пожалели что согласились. Мало того, что идти через непроходимый лес удовольствие не из приятных, так еще и не было уверенности, что мы придем куда надо. Лира тоже плохо знает эти места, так что теперь одна надежда на люма.

Беспросветная чаща сменилась более-менее нормальной рощей, где ветви деревьев не напоминали клубок сцепившихся змей. Идти стало легче, но надежда на безопасную короткую дорогу улетучилась вместе с выскочившей из-за кустов здоровенной рысью. Может и не рысью, а огромной кошкой, но уж очень недружелюбно настроенной. Тихое угрожающее урчание постепенно перерастало в рычание, сопровождаемое хлещущими ударами хвоста по лоснящимся бокам. В принципе, киска голодной не выглядела, но может она любит делать припасы?

— Матюша! — Фредерик, завидев кису, спрыгнул с коня и бесстрашно подбежал к рычащей рыси. Нет, он что — совсем спятил?! Хоть выбрал бы более гуманный способ самоубийства. Возможно, он решил пожертвовать собой ради нас? Как благородно…

— Любимая! — влюбленными глазами посмотрел на кошку Фред. М-дя, куда катится мир. Он что думает соблазнить эту зверюгу и тем самым избавить нас от ужасной смерти? — Как ты тут без меня?

К моему искреннему удивлению, рычание прекратилось. Неужели все… Вот раззявилась зубастая пасть…

— Я тоже рад тебя видеть! — с громким мурлыканьем продолжал ворковать кот. Ему вторило громовое довольное мурчание огромной киски. Она прижалась к земле, игриво тронув Фреда лапой, едва не сбив его с ног. В ответ он подпрыгнул к боку кошки и потерся об него, продолжая громко мурлыкать. Мы же с Лирой стояли, открыв рты, глядя на это безобразие. Люм из-за моей спины тоже смотрел на кошку во все глаза.

— И как ты это объяснишь? — сурово сдвинула брови Лира, глядя на кошачью идиллию.

— Ах да, — спохватился Фред. — Знакомьтесь, это Матюша, она — кайт-ши. Моя единственная настоящая любовь, — смущенно потупившись, признался кот.

— Ага. А те значит, были ненастоящие? — насмешливо спросила я.

— То было просто мимолетное увлечение, — начал оправдываться кот, — А это совсем другое…

— Не знала, что ты у нас бывал так далеко, — Лира с опаской взглянула на довольную кайт-ши.

— Да, я не рассказывал, — похоже, кот решил устроить вечер признаний, — но в юности я бывал здесь, когда практиковался в истреблении опаснейших видов нежити. И Матюша попала в западню, предназначенную для гарпий. Тогда-то мы с ней и познакомились. — Фред снова ласково потерся о бок Матюши, от чего кошка блаженно замурлыкала, напоминая заведенный трактор.

— Романтическое знакомство, — хихикнула я, удостоившись от кота испепеляющего взгляда.

— Она живет вместе с Белым Старцем, — сказал кот, чтобы нас успокоить, что кошка не дикая и есть никого не собирается.

— А это не тот ли старец, который живет у реки Сипушки? — настороженно спросила Лира.

— Ну… в общем-то да.

Мне показалось, девушка была готова на месте придушить кота, но все же сдержалась.

— А что-то не так? — не заподозрить неладное мог только слепой и глухой.

— Нет, все просто здорово, — отозвалась Лира, — если не считать, что мы пол дня потеряли. Эту речку нам не перейти, и никакой короткой дороги нет. Теперь придется возвращаться.

— А ну признавайтесь, — я грозно посмотрела сперва на кота, потом на люма. — Чья была идея?

— Моя, — нехотя признался мой нежить. — Я слышал, что в этих местах живет одна из последних кайт-ши и давно хотел на нее посмотреть. Чисто из любопытства, — быстро добавил он, заметив мой насмешливый взгляд.

— Ну и конечно же, по воле судьбы, эта единственная и неповторимая киска оказалась любовницей нашего котика, — поставила точку Лира, все поняв по виноватой морде люма.

— Не правда! — обиженно возразил Фред, — Она мне не любовница!

— А кто же? Жена?

— Ну, она… можно сказать, что невеста, — выкрутился, наконец, кот.

— Значит так, — непререкаемым тоном произнесла Лира. — Сейчас нам все равно не успеть обратно до вечера. Так что идем к этому Старцу, чтобы не терять зря времени. — Лира помедлила, — На самом деле я сама давно хотела увидеть легендарного провидца.

Вот это новость. Похоже, они все тут сговорились. Хотя, я не против, мне все равно куда идти. Так что счастливый люм, избежавший нашего праведного гнева, теперь вертелся около кайт-ши, а Фред ревниво на них поглядывал, но не вмешивался. Видимо, помнил, что это благодаря люму мы здесь.

Эльфы — удивительно упрямые создания. Их правитель внимательно выслушал цель нашего прихода и даже посочувствовал. А потом, вежливо так, велел проводить нас в темницу до выяснения личности. Ну, понятно, почему Ильине не верят — она все-таки человек. Но почему не верят мне?

Уже второй раз за столь короткое время приходится сидеть в заточении. Надеюсь хоть скоро выяснят все что им надо и выпустят… Скрипнул железный замок и в темницу вошел эльф в серебристой тунике. Холодно сообщив, что нас ожидает правитель, он подождал пока мы выйдем и снова запер дверь. Нас проводили в тот же зал и оставили без охраны. Под высокими сводами практически пустого помещения стало как-то не по себе. Вот еще одна отличительная черта специфического эльфийского вкуса: чем больше места — тем лучше. Причем под «больше» подразумевается громадное пространство с минимальным количеством вещей. В данном случае в «приемном кабинете», с мраморными стенами и масштабами небольшой площади, стоял лишь трон, с восседающим на нем правителем, и росло несколько деревцев.

— Мы выяснили, кто вы, — раздался красивый ледяной голос эльфа среди пустующего зала, — Приносим свои извинения за доставленные неудобства.

Удостоится такой милости от эльфов, что от наемника — приличного слова. Только не для принца оборотней. «Неудобства» — это мягко сказано. Каких трудов мне только стоило убедить этого эльфа проверить, что мы те, за кого себя выдаем. Ведь у них разговор короток — если ты не эльф и не с официальной делегацией, значит — шпион и враг.

— Что ж, теперь вы объясните, что происходит? — теперь я мог себе позволить задавать вопросы, без опасения быть пронзенным стрелой.

— Думаю, нам стоит пройти в обеденный зал, — эльф поднялся с трона и величественно прошествовал мимо нас. Стоило ему подойти к дверям, как их распахнули с той стороны. Взглянув в нашу сторону, правитель эльфов кивком головы пригласил следовать за ним.

Богато накрытый стол в трапезной и легкая музыка, классика лесного народа, не могли скрыть напряженной обстановки. Эльфийский правитель города представился Лоринэлем. Впрочем, вел себя он весьма учтиво и когда обмен любезностями закончился, можно было приступать к деловой части разговора. Хлопнув в ладоши, Лоринэль приказал всем остальным покинуть зал. Взяв в руки серебряный кубок, с витой гравировкой, он задумчиво посмотрел на игру света в налитом вине.

— Так что же послужило истинной причиной вашего прихода к нам?

— Вы знаете, что творится вокруг, — я не стал дожидаться приглашения и налил себе вина. Ильина же вежливо отказалась, и правильно сделала: для эльфов женщина, тем более человеческая, вообще что-то из низшей расы, так что пока ей лучше быть тише воды, ниже травы, — Мы подозреваем, что в этом замешана Гильдия.

— Так чего же вы хотите? — эльф вопросительно взглянул на меня пронзительными голубыми глазами.

— Нам нужно пройти через ваше королевство, чтобы попасть к Лиондарскому проливу. Но прежде мы должны дождаться конвоя, который повезет одного из северных магов рядом с вашей территорией.

Эльф откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел в потолок.

— Вы можете быть здесь, сколько вам угодно, но на особую помощь не рассчитывайте. У нас сейчас тоже весьма напряженная обстановка, боюсь войны не избежать и нам. Набеги случаются все чаще, а жертв — все больше. Сами видите, нам пришлось усилить охрану и ужесточить контроль над территорией.