Сорен задумался. Это было трудно объяснить. Честно говоря, он и сам точно не знал, что такое стая. Зато он чувствовал желудком, что они четверо должны быть вместе.

— Мы — стая, что бы ни говорили и ни думали об этом все остальные. Мы ощущаем это кишками. Это нельзя отменить, нельзя подделать. Мы — стая, ты чувствуешь это точно так же, как и я, да и остальные тоже.

Сумрак опустил веки, так что глаза его превратились в узкие золотистые щелки.

«Сейчас он вспомнит о своей суровой школе сиротства. Клянусь хвостом!» — подумал Сорен.

Но он ошибся.

— В глазах всего света я — птица невысокого полета, потому что не получил должного воспитания. — В голосе Сумрака не было и тени обычного самодовольства, даже перья его как-то обмякли, так что совенок стал казаться меньше ростом. — У меня не было ни Первой церемонии, ни церемонии Первого насекомого, ни торжества Мяса со шкуркой. На свете полным-полно всего, о чем я и понятия не имею!

Сорен просто ушам своим не верил. Впервые в жизни Сумрак признался в том, что чего-то не знает!

— И все-таки мне многое чего ведомо. Я знаю свет, знаю тень и то, что между ними. Я знаю, как бьется жизнь в глотке у рыси, и куда нанести удар, чтобы сердце дикой кошки перестало качать кровь. Знаю горы и пустыни, знаю множество существ, которые летают, и тех, что не летают, зато ползают, крадутся или прыгают. Я знаю все на свете лапы, все клыки и все яды, от которых застывают когти и коченеют крылья. Меня не обманет ложный горизонт, что бывает в разгар летнего зноя, когда воздух густеет от влаги, и даже старые мудрые совы теряют голову и падают на землю. И я знаю все это не потому, что вырос в дупле, устланном материнским пухом, но вопреки этому! Я живу один с того момента, как вылупился из яйца. Я умею быть один. Уто тоже талант, понимаешь. И я смогу снова выдержать одиночество.

У Сорена медленно свело желудок. Все было гораздо хуже, чем он думал.

Сумрак повернул к нему голову и моргнул.

— И все-таки я понимаю, что становлюсь лучше, когда я рядом с тобой, Гильфи и Копушей. Я знаю, что такое быть частью стаи. И этим знанием я обязан тебе, Сорен. Тебе одному, — серый совенок смущенно замолчал. Золотой свет в его глазах смягчился и стал похож на желтоватую дымку, что окутывает горизонт перед заходом солнца.

— Потому что ты, Сорен, качаешь кровь нашей стаи. И я не хочу перерезать эту жизненную силу. — Сорен растерянно моргнул. — Ты прав. Мы — стая. И никто и ничто не может этого изменить. Мы сами — стражи своей стаи.

— И, может быть, когда-нибудь мы станем стражами Га'Хуула, — прошептал Сорен.

Больше между ними не было сказано ни слова. Совята вернулись досыпать в дупло, а снаружи разгорался новый день.

Но вот свет начал тускнеть, сгустились синие зимние сумерки. Облака подернулись алым, и прощальное пламя садящегося солнца окрасило горизонт в цвет крови убитой рыси. А потом на небе зажглись звезды, и для воинов Га'Хуула настало время пробуждения.

Стоял темный, глухой ночной час. Луна прошла последнюю фазу ущерба, и совершенно исчезла с небосклона. Пройдет не менее двух ночей, прежде чем на небе снова появится тоненькая ниточка новолуния.

Сорен жил на острове Хуул почти целый месяц, или тридцать ночей, или полный лунный цикл от ущерба до новолуния. Да-да, теперь Сорен умел считать. И не только считать. Просто арифметика казалась ему самым удивительным из всех полученных знаний.

Сорен отлично помнил, как когда-то давно его отец говорил, что ель, на которой они живут, насчитывает не меньше девяноста футов в высоту. А он тогда и понятия не имел о том, сколько это. А еще он не знал, много это или мало — шестьдесят шесть дней, в течение которых происходит полное оперение птенца амбарного совенка. Числа для него не имели никакого смысла, поэтому, едва вырвавшись из Сант-Эголиуса, Сорен дал себе клятву обязательно выучиться считать.

Но теперь он выучился не только счету. За прошедший месяц у него была целая куча самых разных уроков, включая учебные поле ты и даже обращение с боевыми когтями. Новички успели потренироваться почти с каждым клювом, кроме навигаторов, угленосов и всепогодников.

Что касается последнего клюва, то Сорен не очень-то туда и стремился, поскольку возглавлял его безобразный старый Эзилриб. Члены клюва всепогодников считались самыми бесстрашными и самыми неукротимыми совами Великого Древа, поскольку умели летать в любое ненастье, включая бураны, метели и даже ураганы, собирая ценную информацию для готовящихся к выступлению войск или отрядов искателей-спасателей. А еще они приносили с лесных пожаров горящие угли для островных кузниц, где делалось множество самых разных предметов — от боевых когтей до кастрюль со сковородками. От этих же углей зажигались бесчисленные свечи, освещавшие Великое Древо.

А теперь, в самый темный ночной час, Стрикс Струма давала новичкам первый урок навигации.

— Начнем с простейших упражнений по ориентированию, — объявила Стрикс Струма, когда совята собрались на главной взлетной ветке Великого Древа. — Скоро встанет Великий Глаукс. В это время года Маленького Енота уже не видно, зато сегодня на небе впервые покажется новое чудо. Мы называем его Золотые Когти, — продолжала она. — Это очень необычное созвездие, поскольку в этой части света оно должно оставаться с нами все лето. — Пятнистая сова оторвала лапу от ветки: — И похоже оно на нашу с вами лапу с четырьмя длинными, острыми и изогнутыми звездными когтями.

— Но звезды же не золотые! — пискнула Примула, маленькая сирота из рода воробьиных сычиков, с которой Сорен подружился в первую ночь своего пребывания на острове.

— Золото — это иллюзия, — кивнула Стрикс Струма. — Золотой цвет вызван атмосферными колебаниями, которые мы с вами будем проходить позже.

С этими словами пятнистая сова со свистом рассекла когтями воздух и поймала за крыло пролетавшую мимо летучую мышку-крылана.

— Маленький перекус перед полетом, — пояснила она и, молниеносно оборвав жертве крылышки, предложила классу по сочному кусочку. — Перед полетом нельзя переедать. Это вредно, но кусочек летучей мыши необычайно бодрит, я давно это заметила. Ну, готовы?

— Да, Стрикс Струма! — хором откликнулись ученики.

Пятнистая сова пренебрегала почтительным именем наставника и попросила обращаться к ней просто по имени. Она вела свое происхождение от очень древнего и почтенного совиного рода, чем несказанно гордилась.

— Вот и хорошо. Примула, я попрошу тебя лететь прямо за мной. Отулисса, да ты просто умница! Никогда не скажешь, что это твой первый урок навигации. Пожалуй, ты полетишь с наветренной стороны. Гильфи, тебя я попрошу занять место на подветренном фланге. А ты, Сорен будешь замыкать стаю. Есть вопросы?

Сорен изумленно хлопнул глазами. Даже после месяца, проведенного на острове Хуул, эти слова продолжали звучать для него волшебной музыкой. Он слишком хорошо запомнил порядки Сант-Эголиуса!

Стрикс Струма питала пристрастие к военным словечкам, вроде слова «фланг». Славная представительница древнего рода, она прошла боевое обучение в качестве фланговой с подветренной стороны и принимала участие в знаменитой Битве на реке Хуул.

— Тогда полетели! — с этими словами огромная пятнистая сова поднялась в воздух, а четверо ее учеников быстро заняли свои позиции.

Сорен летел в нескольких хвостах от Струмы, чтобы ему не мешали пушистые перья ее широкого хвоста. Ему бы очень хотелось, чтобы Сумрак с Копушей тоже были здесь, но Сумрака определили в более сильный клюв навигаторов. Что касается Копуши, то пещерный совенок все еще совершенствовал свои летательные навыки.

Как оказалось. Сумрак прошел в своей суровой школе сиротства неплохой курс, поскольку по многим предметам его сразу зачислили в старшие классы.

— Очень хорошо, ученики! — сочно ухнула Стрикс Струма зычным голосом взрослой пятнистой совы. Каждый ее крик эхом отдавался в груди у Сорена. — А теперь смотрите — подветренная сторона, два взмаха в сторону. Появляется первая звезда Золотых Когтей.