– А мне в ответ – спасибо, учтем, обязательно пригласим в случае необходимости. Такие, знаешь, стандартные листки, печатный текст. Не от руки, а напечатан, на этом, как его, принтере бездушном, представляешь? А звонят только раз в год, на День чекиста. Поздравления, то-сё. На фуршеты зовут. Премии вручают, мол, как же – заботимся о старшем поколении, не забываем. Даже в ветеранский Совет ввели.

Отец укоризненно покачал головой, будто этим своим действием руководство ФСБ окончательно подорвало его доверие.

– Надоело мне все это, записался на прием к Красюкову, вчера мундир надел, при полном боевом... Я и двух слов не успел сказать, а он мне так вежливо: хорошо, Петр Данилович, но всех карателей вы давным-давно переловили, а остальные от старости вымерли, чему молодых учить?

– А ты что? – поддержал разговор Юра.

– Да разве, говорю, только в карателях дело? У меня стаж оперативной работы более двадцати лет!

– А он?

– Улыбается дружески. Я, говорит, готов вам всецело помочь, но вы же знаете, какую важную роль в нашей работе играют средства связи? А чего не знать, говорю, не первый год как бы... А вот и прекрасно, говорит, интернетом, значит, вы пользоваться умеете? И с шифрованием электронной почты знакомы? А какая версия скайпа у вас, говорит, установлена?.. Я глазами на него только хлопаю, думаю, издевается, что ли? Да черт бы тебя побрал с твоим скайпом, разве я за этим сюда пришел?!..

Он резкими тычками набрал на панели домофона код квартиры, толкнул дверь.

– Вот так мы и поговорили с твоим Красюковым. Я вернулся, как помоями облитый, честное слово.

– Слушай, отец, но ведь я мог бы тебя за неделю всему этому обучить и... – начал было Евсеев, но Петр Данилович жестом остановил его.

– Не в этом дело, – с горечью сказал он, поднимаясь по лестнице. – Я и сам все понимаю. Старый пес, новым трюкам не обучен... Ладно. Потом как-нибудь обсудим. Дома матери ни слова – понял?

...«Собрать что-нибудь на стол» у Клавдии Ивановны вылилось в так называемое Малое Праздничное Меню: домашние пельмени, холодец и запеченный в духовке увесистый кусок говядины, нашпигованный салом и специями. Это был священный дар горячо любимому сыну, в силу обстоятельств живущему на съемной квартире с особой, которая в худшие дни морит его голодом, а в лучшие портит его желудок полуфабрикатами. Дар был принят и с аппетитом поглощен. Хотя, если честно, именно Клавдия Ивановна и была тем самым обстоятельством, которое вынудило их с Мариной покинуть родительский дом. Они старались как могли, даже Марина. Кстати, в первые годы замужества она была куда мягче и компромиссней, чем сейчас. Но после тех ее именин, когда Юра уехал по срочному вызову, а вся шумная балетно-эстрадная компания, включая Марину, до шести утра сидела в баре через дорогу, – после этого ему пришлось выбирать: либо им обоим съезжать на квартиру, либо Марина съедет одна, не выдержав убийственно-холодного прессинга свекрови. В последнее время Юра думал, что так и лучше. По крайней мере родители не становятся свидетелями их ссор.

В конце обеда зазвонил сотовый. Марина, легка на помине.

– Брута привезешь? – спросила, как не в чем ни бывало. – Я ему такое рагу купила, закачаешься. Целых полтонны, неделю отъедаться будет после родительской овсянки.

Евсеев чуть не рассмеялся в голос. Надо же, у Марины тоже имелись свои священные дары – для загибающегося от сбалансированного питания Брута! Пес, будто услышав, что речь идет о нем, приподнялся и вопросительно хрюкнул. С Мариной у них было полное взаимопонимание и даже родство душ. По крайней мере ей не приходилось, как отцу, дважды повторять команды и выходить из себя (или просто она чувствовала, какие команды давать стоит, а какие нет?). В результате Брут жил как бы на два дома и чувствовал себя при этом прекрасно.

– Привезу твоего Брута, не волнуйся, – сказал Юрий Петрович в трубку. И спохватился: – Если только родители, конечно, не будут против.

Петр Данилович развел руками: какие проблемы? Клавдия Ивановна поджала губы и отвернулась.

Решение по Мигунову принимал не Паркинсон. И даже не Фоук, хотя именно он, скорее всего, и «продавил» его в высоких инстанциях. Но озвучить это решение, а также заручиться поддержкой лучшего в ЦРУ «композитора ситуаций», специалиста в области оперативного моделирования, предстояло именно Паркинсону – как шефу Русского отдела.

Специалист по эксфильтрации Грант Лернер в последние годы стал носить линзы и зачесывать назад слегка поредевшие волосы. Во всем остальном он оставался прежним Лернером: точным, циничным, холодным, даже демоническим, с возрастом все более походившим на зрелого Джека Николсона в «Иствудских ведьмах» – на первый взгляд не похожего на дьявола, но между тем именно им и являющимся.

Лернер внимательно выслушал начальника Русского отдела, вычленил главное и задал уточняющие вопросы:

– Значит, Родион Мигунов не просто перспективный агент, но и «ключ» к важной стратегической операции?

– Да, – ответил Мел.

– И условием выполнения возложенной на него задачи он поставил освобождение из особорежимной колонии его отца – того самого «Зенита»?

– Да, – кивнул Паркинсон.

– И вы согласились на его условия, – не спросил, а утвердительно сказал Лернер.

– Да.

– И теперь вы хотите, чтобы я повторно попытался сделать то, что один раз мне уже не удалось?

Паркинсон взглянул на свои ладони, длинные и сухие, как у египетской мумии, и в четвертый раз сказал:

– Да.

– Такого в моей практике еще не было.

Лернер поднялся, одернул пиджак.

– Я подумаю, – сказал он на прощанье.

Грант перезвонил через неделю и назначил встречу.

– Я возьмусь за эту работу, – без прелюдий сообщил он. – Первое, что мне нужно, это свободный, в разумных пределах, бюджет.

– То есть неограниченный, – уточнил Паркинсон.

– Второе, – сказал Лернер, пропустив замечание мимо ушей. – Мне необходимо попасть в состав международной экспедиции «Заозерский феномен», которая начнет работу через месяц. Легенду я продумаю, вы обеспечите ее достоверность.

– Я понял, – сказал Паркинсон и растянул губы в улыбке. – Это все, или будет еще что-то третье?

– Не исключено, что появится. И третье, и четвертое, – спокойно сказал Грант Лернер. – Во всяком случае, работать мы будем по нескольким линиям одновременно. Я продумаю легенды прикрытия...

Антарктика. Минус сорок два. Ветер двадцать восемь метров в секунду. База поискового отряда доктора Б. Эшборна в сотне километров от антарктической зимовки «Старый Палмер». Это территория так называемой «Южной Метеоритной Плантации». Шесть пирамидальных палаток, дизель-генератор, вездеход. И голубой флажок с забавным пингвином и аббревиатурой ANSMET (Антарктическая программа по поиску метеоритов), чудом не разлетевшийся еще на мелкие клочки под ударами ветра. Из-за поломки солнечных панелей четыре человека остались на базе, чтобы устранить неисправность. Остальные члены группы на снегоходах цепью прочесывают ледник в поисках вожделенных серых, черных и бурых вкраплений на ослепительно белой поверхности. Сверяясь по GPS-навигаторам, группа достигла рубежа, где вчера поиски были остановлены. Большая часть людей спешивается и чуть ли не ползком, пригибаясь под ветром, продолжает путь на своих двоих – так больше вероятности ничего не пропустить. Несколько человек подгоняют снегоходы следом, не давая морозу обездвижить технику.

– Бэзил, это Хогвуд. Сейчас у меня пальцы отвалятся, Бэзил, – пожаловался по внутренней связи человек в оранжевом климатическом комбинезоне. Лица не разглядеть, оно спрятано за черной шерстяной маской. – Только начали, а мне уже кажется, будто пассатижами кости дробят.

Они шли в пятнадцати метрах друг от друга, но переговариваться без рации было невозможно, в воздухе стоял реактивный гул.