— Подойдите. Положи королеву передо мной, — велела Ских, сделав приглашающий жест рукой.

Колонна снова двинулась вперед, и воины бережно положили Зои на мраморный пол у ног королевы.

— Ты не выносишь солнечного света. Чем еще ты отличаешься от нас? — спросила Ских, когда был зажжен последний факел, и комната наполнилась теплым желтым светом живого огня.

Воины молча отступили в темные углы зала. Посмотрев на королеву и ее Воина, Старк ответил, не задумываясь и не тратя время на предисловия:

— Обычно я целый день сплю. Все время, пока солнце находится на небе, я чувствую себя не в форме. Моя жажда крови сильнее, чем у обычных вампиров. Я не могу войти в частный дом без приглашения. Наверное, есть и другие различия, но я стал красным вампиром совсем недавно, поэтому пока успел узнать только об этом.

— Ты действительно умер и воскрес? — спросила королева.

— Да, — быстро ответил Старк, надеясь, что она не будет углубляться в подробности.

— Любопытно... — проговорила Ских. — Душа твоей королевы была разрушена днем? Ты поэтому не смог ее защитить? — спросил Шорас.

Старку показалось, будто этим вопросом Воин выстрелил ему в самое сердце, однако он твердо выдержал взгляд Шораса и честно ответил:

— Нет. Это случилось не днем. Я потерял ее не из-за этого. Я потерял ее, потому что совершил ошибку.

— Я уверена, что Высший совет и вампиры твоего Дома Ночи объяснили тебе, что разбитая душа означает смертный приговор для Жрицы, а чаще всего, и для ее Воина, — сказала Ских. — Что заставило тебя думать, что, попав на мой остров, ты сможешь изменить это?

— Я верю в это по той причине, которую уже назвал вам у входа. Зои — не обычная Верховная жрица. Она особенная. Она гораздо больше, чем просто жрица. И поэтому я хочу быть для нее не просто Воином, но Хранителем.

— Значит, ты готов умереть ради нее.

Это не был вопрос, но Старк все равно ответил:

— Да. Я с готовностью умру за нее.

— Но он прекрасно понимает, что если сделает это прямо сейчас, то никогда не сможет вернуть Зои обратно, — добавила Афродита, а Дарий решительно шагнул к Старку. — Потому что, насколько нам известно, другие Воины в разное время пытались это сделать, но ни один из них не добился успеха.

— Хочет собрат мой использовать силу быков и старинные предков сказанья, чтобы живым в мир Иной отойти, и вернуться оттуда при жизни, — сказал Дарий.

— Уж не думаете ли вы, что в Потусторонний мир можно войти при помощи бабкиных сказок? — невесело усмехнулся Шорас.

— Над вашим замком развевается флаг с изображением быка, — напомнил Старк.

— Ты говоришь о Таре, древнем символе, давно забытом в современном мире, — сказала Ских и добавила: — Как и мой остров.

— Но мы помним о вашем острове, — поправил ее Старк.

— А быков, между прочим, хорошо помнят у нас в Талсе, штат Оклахома, — вставила Афродита. — Причем, обоих. Прошлой ночью они явились туда во всей красе.

В огромном зале воцарилась мертвая тишина. На лице Ских отразилось глубочайшее изумление, а на лице ее Воина — готовность встретить опасность.

— Расскажи нам, Пророчица, — велела Ских.

И Афродита очень сжато и почти без своего обычного сарказма рассказала, как Танатос впервые упомянула о быках, как Стиви Рей по ошибке вызвала не того быка, и как Дэмьен и ребята провели самостоятельное исследование, которое помогло им догадаться, что Старк по праву рождения связан с Хранителями и островом Ских.

— Повтори нам, что сказал бык, — попросила Ских, когда рассказ Афродиты подошел к концу.

— «Пусть Воин положится на свою кровь. Она поможет ему найти мост на остров Женщин, а затем он должен победить самого себя, дабы выйти на арену. Только признав превосходство одного над другим, он сможет соединиться со своей Жрицей. Но когда он доберется до нее, ему придется смириться с ее волей. Только ей, а не ему решать — вернется она или нет», — процитировал Старк.

Ских задумчиво посмотрела на своего Воина.

— Бык указал ему проход в Потусторонний мир.

— Да, но только проход, — кивнул Шорас. — Остальное ему придется сделать самому.

— Объясните мне! — взмолился Старк, не в силах больше скрывать своего разочарования. — Что я, черт возьми, должен сделать, чтобы попасть в Потусторонний мир?

— Воин не может войти в Потусторонний мир живым, — сказала Ских. — Только у Верховных жриц есть такая возможность, хотя не многим из них удавалось действительно достичь этого царства.

— Я знаю, — процедил Старк сквозь стиснутые зубы. — Но вы же сами сказали, что бык разрешил мне войти!

— Нет, — поправил его Шорас. — Он дал тебе проход, но не пустил тебя, Ты не сможешь войти, оставшись Воином.

— Но я Воин! Как же мне войти? И что значат эти слова о том, чтобы дать себя победить?

— Именно здесь на помощь тебе может прийти древняя религия. В глубокой древности мужчины-вампиры служили своим богам или богиням не только как Воины, — ответила Ских.

— Некоторые из них были шаманами, — добавил Шорас.

— Хорошо, я понял. Значит, мне тоже нужно стать шаманом? — совершенно растерялся Старк.

— Я знаю лишь одного Воина, который смог это сделать, — промолвила Ских, положив руку на плечо Шораса.

— Это вы! — восторженно воскликнула Афродита. — Значит, вы сможете рассказать Старку, что ему нужно сделать! Как ему стать и Шаманом, и Воином одновременно.

Брови Воина взлетели вверх, а губы дрогнули в насмешливой улыбке.

— Но это совсем не так просто. Воин должен умереть, чтобы освободить место Шаману.

— Отлично. Значит, все-таки придется умирать, — кивнул Старк.

— Да, это так, — подтвердил Шорас.

Старку показалось, что он услышал голос Зои, с досадой воскликнувший: «Вот черт!»

Стиви Рей

Она знала, что по возвращении в школу ее будет ждать куча проблем, но все-таки не ожидала, что на парковке ее будет встречать сама Ленобия.

— Простите, мне нужно побыть одной! — выпалила Стиви Рей. — Вы видите, со мной все в порядке, поэтому...

— В вечерних новостях сообщили о разбойном нападении на жильцов «Трибьюн Лофт». К ним вломились в апартаменты. Четверо человек убиты. У всех погибших разорваны глотки, и они частично обескровлены. Единственная причина, по которой полиция не явилась сюда, чтобы предъявить нам обвинения, это показания свидетелей. Сразу несколько человек сообщили, что в нападении участвовала группа молодых людей с красными глазами.

Стиви Рей с трудом сглотнула подступивший к горлу комок желчи.

— Это были красные недолетки, которых я оставила в туннелях. Они поработали с воспоминаниями свидетелей, но поскольку ни один из них еще не прошел Изменение и не стал взрослым вампирам, то им не удалось полностью стереть людям память.

— Вот именно. Они не смогли стереть воспоминания о красных глазах, — кивнула Ленобия.

Выбравшись из машины, Стиви Рей зашагала к школе.

— Дракон ведь еще не поехал туда, правда?

— Нет. Я заняла его подготовкой группы недолеток. Он уже начал обучать наших учеников навыкам самообороны на случай нового нападения пересмешников.

— Ленобия, я уверена, что тот случай в парке был простой случайностью. Готова поспорить, что этот пересмешник сейчас уже очень далеко от Талсы.

В ответ Ленобия лишь с досадой махнула рукой.

— С нас и одного пересмешника больше, чем достаточно. Один он или со стаей, но Дракон выследит его и прикончит. Поэтому это меня не слишком беспокоит. Если только за появлением этого пересмешника не стоят козни Неферет и Калоны, не думаю, что нашей школе угрожает какая-то опасность. Сейчас меня больше всего волнует шайка опасных красных недолеток.

— Меня тоже! — воскликнула Стиви Рей, радуясь возможности сменить тему. — Значит, в новостях сказали, что эти люди были лишь частично обескровлены?

— Да, — снова кивнула Ленобия. — У них были разорваны горла — не перерезаны и не прокушены. После этого несчастных бросили истекать кровью, которой, вероятно, питались нападавшие.