Войдя внутрь, она нерешительно замерла в дверях. Царившее в зале напряжение достигло такой силы, что стало почти осязаемым. Огромный круглый стол, стоявший посреди зала, был специально создан для того, чтобы объединять сидевших за ним. Но только не в этот раз. Сегодня этот стол напоминал школьную столовку, разделенную на несколько отдельных и враждебных группок.

С одной стороны сидели Ленобия, Дракон, Эрик и Крамиша. С другой — профессор Пентисилея, Гарми и Венто. Обе группы свирепо сверлили друг друга глазами, но тут Даллас смущенно откашлялся, и Ленобия подняла голову.

— Стиви Рей! Ну наконец-то! Я понимаю, что сейчас весьма необычное время, и мы все переживаем сильнейший стресс, но я была бы очень признательна, если бы в следующий раз ты воздержалась от побегов в парк или куда бы там ни было на время, назначенное для заседания Совета. Постарайся не забывать о том, что ты исполняешь обязанности Верховной жрицы и обязана вести себя соответствующе.

Ленобия говорила так резко, что Стиви Рей тут же ощетинилась. Она уже открыла рот, чтобы огрызнуться, заявить преподавательнице верховной езды, что та ей не указ, а потом громко хлопнуть дверью, выскочив из этого чертового зала и отправиться звонить в Венецию. Но она больше не была обычной недолеткой, поэтому не могла просто повернуться спиной к собранию вампиров, которые, по крайней мере, некоторые из них, искреннее переживали за Зои. Разве этим она хоть чем-то помогла бы всем справиться с бедой?

«Как начнешь, так и закончишь», — раздался у нее в голове спокойный голос матери.

Поэтому вместо того чтобы грубить и скандалить, Стиви Рей молча вошла в зал и села в одно из кресел между группировками. Когда она открыла рот, то изо всех сил постаралась ничем не выдать своего раздражения. А вместо этого заговорила так, как говорила с ней мама в те редкие случаи, когда Стиви Рей доводилось сильно ее разочаровать.

— Ленобия, вы знаете, что я наделена связью со стихией Земля. Поэтому время от времени мне бывает нужно побыть вдали от всех, наедине с землей. Это помогает мне думать, а сейчас нам всем необходимо хорошенько подумать. Поэтому иногда я буду уходить, не спрашивая ничьего разрешения и несмотря ни на какие заседания. Далее, я не исполняю обязанности Верховной жрицы. Я являюсь первой и единственной Верховной жрицей красных вампиров во всем мире. Это совершенно новое явление, и мне представляется, что из этого вытекает совершенно новый круг моих обязанностей. Вероятно, мне придется лично очертить его, после того, как я хорошенько обдумаю свое новое положение, — затем, не дожидаясь ответа, Стиви Рей повернулась к другой части стола и сказала: — Здравствуйте, профессор Пентисилея, Гарми и Венто. Давно не виделись.

Трое профессоров вяло поздоровались, и Стиви Рей пришлось сделать вид, будто она не заметила, что они во все глаза рассматривают ее красные татуировки, словно она была какой-то генетической мутацией, представленной на сельскохозяйственной выставке.

— Итак, Даллас сообщил мне, что Неферет принесла тело Калоны на Высший совет. Похоже, его душа тоже разбита, — заявила она.

— Да, хотя некоторые не желают в это верить, — произнесла профессор Пи, бросив мрачный взгляд на Ленобию.

— Калона не Эреб! — взорвалась Ленобия. — Подобно тому, как Неферет не земное воплощение Никс! Это просто смешно!

— Согласно сообщению Высшего совета Пророчица Афродита засвидетельствовала, что душа бессмертного разбита — так же, как и душа Зои, — сухо доложила профессор Гарми.

— Постойте-ка, — воскликнула Стиви Рей, поднимая руку, чтобы предупредить комментарий, уже готовый сорваться с уст Крамиши. — Вы сказали — Пророчица Афродита?

— Так назвал ее Высший совет, — недовольно заметил Эрик. — Хотя большинство из нас не признает ее таковой.

Стиви Рей изумленно приподняла брови.

— Вот как? Интересно. Лично я признаю ее Пророчицей. И Зои тоже. А значит, и тебе придется с этим смириться! Между прочим, ты сам не раз руководствовался ее видениями, поэтому мне странно, что ты так упорно отказываешься с этим считаться. Я была запечатлена с Афродитой, и хотя никогда ее не любила, могу с уверенностью сказать, что она действительно избрана Никс, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Она знает много — даже очень много, — Стиви Рей перевела взгляд на профессора Гарми. — Афродита может чувствовать душу Калоны?

— Так считает Высший совет.

Стиви Рей испустила громкий вздох облегчения.

— Это лучшая новость, которую я услышала за последние несколько дней!

Она посмотрела на часы и мысленно отняла семь часов, чтобы прикинуть, сколько сейчас времени в Венеции.

«Так, сейчас около половины одиннадцатого вечера, значит, там сейчас еще раннее утро».

— Мне нужно срочно позвонить. Афродите. Черт побери, забыла телефон в комнате! — воскликнула Рей, поспешно поднимаясь из-за стола.

— Стиви Рей, что ты делаешь? — спросил Дракон, а все сидевшие за столом изумленно на нее уставились.

Стиви Рей задержалась ровно настолько, чтобы обвести взглядом присутствующих.

— Давайте я лучше скажу вам, чего не делаю? Я не сижу за столом, споря о том, кто такой Калона и кто такая Неферет, когда Зои срочно нужна помощь! Я собираюсь помочь Зет, и поэтому не позволю вам втягивать меня в свои дурацкие учительские войны! — Она посмотрела в ошарашенное лицо Крамиши и спросила: — Ты веришь в то, что я — Верховная жрица?

— Ага, — без колебаний ответила лауреатка и потенциальная владелица золотой кредитки.

— Отлично. Тогда идем со мной. Здесь ты напрасно теряешь время. Даллас?

— Куда ты, туда и я, красотка! Как всегда. Стиви Рей обвела глазами сидевших за столом вампиров.

— А вам нужно поскорее забыть про свои ссоры. Вот вам горячие новости от единственной Верховной жрицы, оставшейся в этой чертовой школе: Зои не умерла. Можете мне поверить, я знаю, что такое смерть. Когда-то я была мертвой, шлялась среди мертвецов и носила уродскую футболку.

С этими словами Стиви Рей развернулась спиной к собранию и в сопровождении красных недолеток удалилась из комнаты.

Афродита

Дарий хотел вынести Афродиту из зала Совета, но она ему не позволила. Она не могла оставить Зои совсем одну посреди этого дерьма, заваренного Неферет — одну, если не считать совершенно убитого горем Воина и истерически икающей кучки-вонючки. Разве эти защитнички смогут защитить ее от того, что здесь творится?

— Я считаю, что пока дух Эреба отсутствует, его тело должно находиться под строгим присмотром. Возможно, это лишь временное состояние, вызванное яростным нападением Зои, — заявила Неферет, обращаясь к Высшему совету.

— Нападение Зои? Вы вообще думаете, что говорите? — заорал Старк. Осунувшийся, с опухшими от слез глазами, он был почти на грани срыва.

— Подойди к Старку и попытайся помочь ему сдержаться, — прошептала Афродита своему Воину. Видя, что тот колеблется, она быстро прибавила: — Я в порядке, честное слово. Я буду просто сидеть, слушать и учиться — совсем как на одной из этих ужасных мамашкиных коктейльных вечеринок.

Дарий кивнул и отошел. Афродита видела, как он приблизился к Старку и положил руку тому на плечо. На этот раз Старк не попытался отдернуться, и Афродита решила, что это хороший знак, хотя вид у Лучника был поистине ужасным.

Интересно, что бывает с Воином, если его жрица умирает насовсем? Вздрогнув, Афродита поспешила отогнать это ужасную мысль.

— Зои напала на Эреба. Его бездушное тело служит неопровержимым доказательством этого, — с плохо скрытым торжеством ответила Неферет.

— Зои хотела Супруга спасти, — сказал Дарий, прежде чем Старк успел выкрикнуть что-то в ответ. — Всей своей силой пыталась она помешать совершиться убийству!

— Ах, в этом-то все и дело, не правда ли? — пропела Неферет, одарив Дария такой нежной улыбкой, что Афродите захотелось выцарапать ей глаза. — Но спросите себя: почему мой супруг вдруг решил причинить вред этому Хиту? На сегодняшний момент мы знаем лишь то, что сказал сам Эреб, прежде чем душа покинула его тело. Его последними словами были: «Я защищал свою Богиню». Как видим, произошедшее между Зои, Хитом и Эребом было намного сложнее, чем это могло показаться нашему юному, потерявшему рассудок свидетелю.