— Ты права, я не могу умереть, но это не означает, что со мной ничего не случится, если дух надолго покинет мое тело.

«Я могу состариться... сойти с ума... превратиться в бессмертную оболочку самого себя» — возможности, одна другой страшнее, проносились в его голове.

Неферет беспечно пожала плечами.

— В таком случае тебе придется сделать свою работу как можно быстрее, чтобы вернуться в свое прекрасное бессмертное тело до того, как оно будет непоправимо испорчено, — она соблазнительно улыбнулась Калоне и добавила: — Я буду очень огорчена, если что-нибудь с ним случится, любовь моя.

— Не делай этого, Неферет! Ты приводишь в действие силы, которые неизбежно потребуют платы. Поверь мне, последствия будут столь ужасны, что даже ты пожалеешь о содеянном!

— Не смей угрожать мне! Я освободила тебя из заточения. Я любила тебя. А потом на моих глазах ты начал бегать на задних лапках перед этой самоуверенной девчонкой! Я хочу, чтобы она убралась из моей жизни! Последствия? Я к ним готова! Я больше не слабая и жалкая Верховная жрица законопослушной богини. Неужели ты до сих пор этого не понял? Не будь ты столь ослеплен этой недолеткой, мне бы не пришлось говорить тебе всего этого. Так знай же, что отныне я бессмертная — такая же, как ты, Калона!

Ее голос стал страшным, теперь в нем звучала сверхъестественная сила.

— Мы с тобой идеально подходим друг другу. Когда-то ты тоже в это верил и поверишь снова, когда Зои Редберд перестанет стоять на нашем пути.

Калона молча смотрел на нее, понимая, что Неферет окончательно и бесповоротно сошла с ума, но это безумие каким-то непостижимым образом лишь усиливало ее страшную власть и красоту.

— Итак, что я задумала сделать... — деловито продолжала Неферет. — Я собираюсь спрятать твое бессмертное сексуальное тело глубоко под землей, а дух отправить в Потусторонний мир следом за Зои, чтобы она уже никогда не могла вернуться обратно.

— Никс этого не допустит! — вырвалось у Калоны прежде, чем он сумел себя сдержать.

— Никс всем и всегда дает свободу выбора. Как ее бывшая Верховная жрица я точно знаю, что она позволит тебе свободно избрать духовное путешествие по Потустороннему миру, — лукаво проворковала Неферет. — И помни, любовь моя, что, добившись смерти Зои, ты уничтожишь последнее препятствие к нашему совместному правлению. Наше могущество будет безграничным в этом мире современных чудес. Ты только представь, любимый — мы поработим людей и восстановим правление вампиров во всей его красоте, страстности и безграничной мощи. Вся земля будет нашей! Мы вновь оживим наше славное прошлое.

Это был очень меткий удар. Калона мысленно проклял себя за то, что когда-то посвятил Неферет в свои сокровенные мечты. Он доверял ей, поэтому Неферет знала самое главное: поскольку Калона не был Эребом и не мог править вместе с Никс в Потустороннем мире, ему безумно хотелось воссоздать на земле как можно больше того, чего он был навсегда лишен.

— Я знаю, любовь моя, что когда ты хорошенько все обдумаешь, то поймешь: у нас нет другого выхода, кроме как послать тебя следом за Зои и окончательно разорвать связь между ее душой и телом. Это простое испытание полностью отвечает твоим сокровенным желаниям!

Неферет сообщила об этом с такой небрежностью, словно они вместе выбирали материал для ее нового платья.

— Но как я найду душу Зои? — спросил Калона, пытаясь подстроиться под ее тон. — Потусторонний мир настолько огромен, что только богам и богиням по силам обойти его целиком.

Ласковое выражение сбежало с лица Неферет, отчего ее жестокая красота стала еще более грозной.

— Не притворяйся, будто у тебя нет связи с ее душой! — Бессмертная Т-си Сги-ли с шумом втянула в себя воздух и, немного успокоившись, продолжала: — Признайся, милый, что ты можешь найти Зои даже там, где ее никто не сможет отыскать. Что ты выбираешь, Калона? Править на земле вместе со мной или остаться жалким рабом своего прошлого?

— Я выбираю правление. Всегда и при любых обстоятельствах я выберу власть, — без колебаний ответил Калона.

Не успел он произнести эти слова, как взгляд Неферет переменился. Алый цвет окончательно поглотил изумрудную зелень ее глаз. Она посмотрела на Калону своим пылающим багровым взглядом — могучая, порабощающая, обворожительная.

— Теперь выслушай меня, Калона, Падший Воин Никс. Я клянусь сохранить твое тело в безопасности. Когда Зои Редберд, малолетней Верховной жрицы Никс не станет, я клянусь снять эти черные цепи и позволить твоему духу вернуться в тело. Я перенесу тебя на крышу нашего замка на Капри, я позволю небу вдохнуть в тебя жизнь и силу, дабы ты правил этим миром, как мой супруг, мой защитник, мой Эреб!

На глазах у беспомощного Калоны Неферет чиркнула длинным острым ногтем по ладони своей правой руки. Когда в горсти собралось немного крови, она торжественным жестом вскинула ее вверх. — На этой крови я присягаю силе, кровью скрепляю клятву!

Окружавшая ее Тьма всколыхнулась, опустилась на ладонь Неферет и, дрожа и извиваясь, принялась пить.

Калона чувствовал притяжение Тьмы. Его душа отзывалась на ее могучий, обольстительный шепот.

— Да! — с усилием простонал, вновь покоряясь этой жадной Тьме.

Когда Неферет снова заговорила, ее голос зазвучал громче, наполнившись властью.

— Ты по доброй воле позволил мне скрепить кровью этот договор с Тьмой, но если ты потерпишь неудачу и нарушишь клятву...

— Я не подведу.

Неземной красоты улыбка расцвела на губах Неферет, а глаза ее налились кровью.

— Если ты, Калона, Падший воин Никс, нарушишь эту клятву и не выполнишь мое принесенное под присягой обещание уничтожить Зои Редберд, малолетнюю Верховную жрицу Никс, я сохраню власть над твоим духом до окончания твоего бессмертия.

Ответные слова сами собой сорвались с его губ, вызванные соблазнительной Тьмой, которую он долгие столетия предпочитал Свету.

— Если я нарушу клятву и не сдержу обещания, ты сохранишь власть над моим духом до окончания моего бессмертия.

— Я поклялась! — Неферет снова чиркнула себя ногтем, так что две кровавые линии образовали алую букву «X» на ее ладони. Железистый запах, как дымок костра, поплыл к Калоне, когда Неферет вновь подняла руку навстречу Тьме.

— Да будет так!

Лицо Неферет исказилось от боли, когда Тьма вновь принялась пить ее кровь, однако бывшая Верховная жрица Никс не дрогнула и не шелохнулась, пока воздух не запульсировал вокруг нее, напитавшись кровью и клятвой.

Только тогда она опустила руку.

Высунув язык, Неферет провела языком по порезам, останавливая кровотечение. Затем подошла к Калоне, наклонилась и нежно взяла его лицо в свои ладони — точно так же, как совсем недавно он сделал это с тем человеческим мальчишкой, перед тем, как убить.

Калона чувствовал, как Тьма гудела вокруг и внутри Неферет, словно бешеный бык, нетерпеливо ожидающий приказа своей госпожи.

Ее окровавленные губы легонько коснулись его губ.

— Властью, кипящей в моей крови, и силой отнятых мною жизней, я приказываю вам, мои милые нити Тьмы, вытащить душу этого связанного клятвой бессмертного из его тела и доставить ее в Потусторонний мир. Идите и исполните мой приказ, а за это я клянусь принести вам в жертву невинную жизнь, которую вы не смогли осквернить. Вы слышали мою клятву, и да быть по сему!

Неферет глубоко вздохнула, и Калона увидел, как нити Тьмы поползли в ее полные алые губы. Она вдыхала Тьму до тех пор, пока не напиталась ею, а затем прижала губы к губам Калоны, и вместе с этим ужасным окровавленным поцелуем выдохнула в него Тьму, да с такой силой, что вырвала его израненную душу из тела.

Корчась в беззвучной муке, душа Калоны возносилась все выше и выше, в то царство, из которого он был когда-то изгнан Богиней, а его тело осталось на земле — неподвижное, безжизненное, скованное клятвой злу и властью Неферет.