Джез поняла, что он уже завелся. Она была удивлена. Она ожидала, что он встретит ее гораздо холоднее и безжалостно нападет на нее.

– О чем ты думала, когда просто бросила всех? Тебе не приходило в голову, что люди могут беспокоиться? Что они могут подумать, что ты погибла?

«Мне никогда не приходило в голову, что кому-то я не безразлична, – молча поразилась Джез. – Особенно тебе».

Но вслух этого она произнести не смогла.

– Послушай, я не хотела никого обидеть. И я не могу объяснить, почему ушла. Но сейчас я вернулась…

– Но ты не можешь просто так взять и вернуться!

Джез начала терять терпение. Все шло не так, как она рассчитывала, не по ее сценарию. И ей никак не удавалось сказать то, что она собиралась.

– Я знаю, что не могу просто так вернуться…

– Тебе и не удастся! – Сейчас Моргед расхаживал по комнате, борясь с непослушной челкой, которая падала ему на глаза всякий раз, когда он поворачивался, чтобы взглянуть на Джез. – Кровь за кровь! Если ты не умерла, значит, отказалась от нас. И теперь не рассчитывай на то, что вернешься и снова станешь моим помощником…

– И не подумаю! – завопила Джез. Ей нужно было заставить его замолчать. – Я и не собираюсь быть у тебя под каблуком! – заявила она, когда он наконец ошарашенно умолк. – Я пришла сюда, чтобы занять твое место.

У Моргеда отвисла челюсть. А Джез облегченно вздохнула. Конечно, она собиралась сказать совсем другое, но сейчас, видя его неподдельное изумление, почувствовала себя уверенней. Небрежно прислонившись к стене, она улыбнулась Моргеду и спокойно добавила:

– Я была лидером, перед тем как уйти, помнишь?

– Ты… должно быть… шутишь? – уставился на нее Моргед. – Решила притащиться сюда для того, чтобы заявить, что ты лидер?

– Да, если побью тебя. Думаю, что смогу. Когда-то я это уже сделала.

У Моргеда снова округлились глаза. Казалось, он потерял дар речи. А затем дико расхохотался, откинув голову.

А когда он опять взглянул на нее, взгляд его был ясным и жестким.

– Ну да, сделала. Но с тех пор я времени зря не терял.

– Я тоже, – ответила Джез.

И с этого момента все изменилось. Моргед едва заметно изменил позицию, принимая боевую стойку. Джез ощутила мощный выброс адреналина. Вызов был брошен и принят, больше никаких слов не требовалось. Они стояли лицом к лицу, готовые к бою.

Вот это было по ней. Она всегда предпочитала перебранке драку. И она знала, каков бывает Моргал., когда его достоинство подвергалось сомнению. Сейчас он был полон решимости победить. Это было очень знакомо.

Не спуская с нее глаз, Моргед протянул руку назад и взял с полки боевую трость.

«Сизый дуб, – отметила Джез. – Тяжелая, хорошо высушенная, упругая древесина. Неплохой выбор… Хорошо обожженный острый конец».

Но Моргед не станет сразу пускать в ход оружие. Прежде он попытается обезоружить ее. Скорее всего, он постарается сломать ей правое запястье. А потом ему останется лишь поразить ее жизненно важные нервные центры. Шутить он не намерен.

Джез была готова к бою, и через мгновение они бросились друг на друга.

Вращая тростью, которая описывала полную дугу, Моргед целился в ее запястье. Ловко блокируя его удар своей тростью, Джез ощутила сильный толчок, когда дерево ударилось о дерево. Она мгновенно перехватила трость, пытаясь сделать обманный выпад, но он резко отвел свою и оказался лицом к лицу с Джез, улыбаясь, будто вовсе ничего не произошло.

Моргед прав. Он стал искуснее. По телу Джез прошла легкая дрожь: сейчас она впервые почувствовала, что победить его будет не так просто.

«Потому что мне нужно только победить, а не убить его», – подумала Джез.

Но его намерения могут оказаться совсем противоположными.

– Я знаю все твои трюки, Моргед! Я побью тебя без труда. – Сделав ложный выпад в сторону его запястья, она одновременно попыталась сбить его с ног.

Он блокировал удар и заговорил, пытаясь вывести ее из равновесия:

– Ах, так? Ты дерешься, как сопливая девчонка! Ты ничего мне не сделаешь, даже если я перестану защищаться.

Не спуская друг с друга глаз, они продолжали осторожно кружить по комнате.

Деревянная трость Джез от напряжения разогрелась в ее руке. И в этот момент она вдруг вспомнила о том, что именно это нехитрое человеческое оружие является для вампиров самым опасным.

Это оружие было также и самым универсальным на свете, не то что нож, меч или пистолет. Тростью можно причинить любую боль, не нанося серьезных ран, или, если того требуют обстоятельства, нанести увечья различной тяжести… Тростью можно обезоружить нападавшего и даже в какой-то степени управлять им.

И конечно, если твой враг – вампир, нож или пистолет бесполезны. Чтобы убить его, необходима трость. Только дерево может навсегда остановить сердце вампира. Поэтому боевые трости были основным оружием вампиров, когда им приходилось сражаться друг с другом… и они также были оружием охотников на вампиров.

Джез смотрела на Моргеда, растянув губы в неискренней улыбке. Ее ноги скользили по старым, стертым дубовым доскам пола. Здесь они с Моргедом упражнялись бесчисленное количество раз, меряясь друг с другом силами, тренируясь, чтобы стать лучшим. И это дало результаты. Они оба мастерски владели этим самым смертоносным оружием.

Но такой серьезной схватки между ними еще не было.

– Следующее, что ты попытаешься сделать, – это нанести встречный, – холодно сообщила Джез. – Ведь ты всегда так делал.

– Думаешь, что все знаешь? Но ты ошибаешься. Я изменился, – почти бесстрастно ответил он, обрушив на нее встречный удар. – У тебя все равно ничего не выйдет! – воскликнул он, когда она блокировала его и дерево со звоном ударилось о дерево.

– Это ты ошибаешься! – Джез резко повернула свое оружие и, орудуя им как рычагом, резким движением сбила трость Моргеда, прижав ее к его бедру. – Попался! – Она ухмыльнулась ему прямо в лицо.

На какое-то мгновение оба они застыли. Оружие было опущено, и они смотрели друг другу прямо в глаза. Лица их находились так близко, что дыхание их смешалось. И его изумрудно-зеленые глаза сияли необычным цветом.

Но Моргед выскользнул из этой ловушки.

– Прекрати эти свои штучки, – сказал он, поморщившись.

– Какие штучки? – В этот момент, когда ее трость освободилась, она покрепче схватила ее и сделала выпад, целясь ему прямо в глаза.

– Сама знаешь какие! – Он парировал все ее атаки с нарастающей агрессией. – «Я – Джез, и я такая неистовая и красивая!» – вот какие. Те самые: «Почему бы тебе просто не опустить трость и не позволить ударить тебя… ведь это так забавно!»

– Моргед… о чем ты… Говоришь?

В промежутках между словами она нападала, направляя удары ему в горло, а затем – в висок. Он отбивал их и уклонялся – именно этого она и хотела. Нужно было, чтобы он уклонялся и отступал. Она оттесняла его в угол.

– Ты только так и побеждала прежде. Побеждала, пытаясь играть на чужих чувствах. Но больше это не сработает!

Моргед яростно парировал, одновременно нанося встречные удары, хотя эта тактика уже ничего ему не давала. Джез теснила его, осыпая вихрем уколов и выпадов, и ему не оставалось другого выхода, как отступать – до тех пор, пока он не оказался в углу.

Она победила.

Она не поняла, что он подразумевал, когда говорил об игре на чувствах, и у нее не было времени думать об этом. Припертый к стене Моргед сейчас был опасен, как раненый тигр. Его прозрачно-зеленые глаза пылали неистовой яростью, а лицо словно окаменело, чего она не замечала в нем прежде.

«Он ненавидит меня, – подумала Джез. – Хью не прав. Моргед не просто раздражен или сердит, он ненавидит меня».

Проще всего сейчас было бы сыграть на обуревавших его чувствах и, спровоцировав, привести в бешенство. А потом воспользоваться этим. Что-то предостерегало Джез от такого шага, но она не прислушалась к себе.

– Эй, ведь все по-честному, верно? – тихо спросила она Моргеда. – И что там, по-твоему, «больше не сработает»? Я сделала тебя! – Она провела еще пару молниеносных атак, чтобы доказать это на деле. – Ты спекся, и должен это признать!