— Ах, оставь! Не ты ли только что отправил к праотцам полтора десятка ни в чем не повинных людей?

— Они встали на пути правосудия и, значит, сами…

— Брось, говорю! — презрительно отмахнулся Антеус — Кстати, вот еще одна объединяющая нас черта — ты совершенно не ценишь человеческую жизнь. И справедливо — она же все равно конечна, хе-хе! Впрочем, в этом как раз ты не оригинален. Вы, люди, все таковы. И главная движительная сила ваших мимолетных жизней — это эгоизм — любовь к себе самим. А на других вам накласть. Вот в чем правда, остальное — вздор!.. Зато до чего любит ваш брат поразглагольствовать о гуманизме и ценностях общечеловеческих, о любви к ближнему. Человеческая жизнь священна? Чушь! Слюнявые выдумки моралистов! Вы сами опровергаете это всей своей историей. Кто удостаивается у вас почестей и славы, да просто памяти потомков? Те, кто плюет на эти постулаты, те, кто активно их игнорирует. Жизнь священна! Почему, с какой такой стати цепочка биохимических реакций стала священной? Бытие имеет ценность только в глазах его носителя, лишь собственное существование или угроза этому существованию действительно, по-настоящему заботят каждого. Жизнь и благополучие остальных — дальних ли, ближних, все равно, — способно заинтересовать его, да. Но не более.

Георгий обратил внимание, что последняя тирада была произнесена Муном с неподдельной горячностью. Даже черты лица его при этом исказились: рот скривился в презрительном изгибе, в глазах замерцали дьявольские искорки, и аль-Рашиду показалось, что на какое-то неуловимое мгновение сквозь бесстрастную маску мудрого старца проступила его подлинная — не вполне человеческая — сущность.

Почувствовав внезапное желание оспорить своего собеседника, Георгий произнес:

— Упрощаете, господин Мун. Людям свойственно переживать не только за себя, но и, к примеру, за своих близких. Не хочу вступать в дискуссию, поэтому вам просто придется поверить мне на слово. Как представителю той общности, от которой вы сами себя, по-видимому, отделяете.

— Под близкими ты разумеешь детей, супругов, родителей, да?

— Вот именно, — кивнул Георгий. — Самых близких. По-моему, это очевидно и неоспоримо.

— Так ли очевидно? — вкрадчиво спросил Антеус— И так ли неоспоримо? Отчего вам, людям, свойственно переживать за своих близких? Не оттого ли, что, когда с ними происходит какое-то несчастье, это причиняет страдание также и самому индивиду…

— О чем я и толкую…

— Индивиду, понимаешь? А значит, переживая и заботясь о близких, вы, люди, заботитесь прежде всего о себе самих, о своем душевном комфорте думаете. О своем! Эгоизм, вот альфа и омега…

Делая вид, что внимательно слушает разглагольствования старика, Георгий вновь нащупал пальцами пистолетную рукоятку. Может, пора? Две пули в эту ожившую мумию, активировать бомбу и — уносить ноги? Хотя, конечно, остались еще вопросы…

Неожиданно Антеус Мун умолк и пристально взглянул на Георгия.

— Однако я увлекся… становлюсь сентиментальным с возрастом. У тебя ведь были ко мне вопросы? Хорошо. Пожалуй, начну с того, кто я такой. М-да… Только это довольно длинная история, и лучше бы тебе присесть. Заодно приведи себя хоть немного в порядок, солдат, — видок у тебя, хе-хе, еще тот! Я не люблю этого…

С этими словами Антеус Мун хлопнул в ладоши. В тот же миг двери позади Георгия с грохотом сомкнулись, зато в противоположном конце помещения часть стенной панели отъехала в сторону и в образовавшемся проеме показалось некое существо. Именно существо, поскольку человека оно напоминало весьма и весьма отдаленно. Когда это создание с пыхтением и сопением добралось до освещенной части зала, Георгий смог разглядеть, что оно представляет из себя человеческой торс — мощный, на коротких ножках, кривых и толстых, и наделенный аж двумя парами рук, но зато совершенно лишенный головы! Безголовый монстр держал в одной из своих бугрящихся мышцами лапищ самое обычное кресло, кажется, плетеное.

Вот нелепое создание подошло еще ближе, и тогда стало видно, что лицо у него все же есть, вернее сказать, некое грубое его подобие проступало на груди чудовища: безгубая влажная дырка вместо рта, свиной пятачок носа да пара круглых глупых глаз. Георгий с трудом подавил почти рефлекторное желание схватиться за пистолет. Еще не время.

— Знакомьтесь, господа, — с насмешливой церемонностью произнес Мун, поводя тростью в сторону безголового. — Это мой Ком. Ком, это Георгий аль-Рашид.

Безглавец хрюкнул в ответ нечто нечленораздельное и протянул аль-Рашиду гигиеническую салфетку.

— Ком? — не понял Георгий, вытирая лицо от запекшейся крови; правая щека распухла едва ли не вдвое.

— Ну да, — пожал плечами старик, — так его зовут. Слыхал поговорку: первый блин всегда комом? Так вот, это как раз тот случай. Однако хоть он и не оправдал главных моих ожиданий, кое-какая польза есть и от него. Как говорится, в хозяйстве все пригодится.

Ком небрежно уронил кресло перед Георгием, развернулся и с тем же одышливым пыхтением отошел в сторонку. Где и замер в совершенной неподвижности, скрестив на бочкообразной груди все свои ручищи и весьма напоминая со стороны эдакий древесный ствол с обломанной макушкой, кряжистый и узловатый.

Садясь в предложенное кресло, Георгий искоса присмотрелся к Кому. Н-да, силища в этой на первый взгляд кое-как слепленной глыбе плоти ощущалась немереная: такой, пожалуй, башенное орудие танка узлом завяжет и не крякнет. Ладно, будем надеяться, что у старика не осталось больше в запасе подобных «комов», а уж с одним он как-нибудь…

— Устроился? — поинтересовался Антеус— Тогда слушай… Родился я действительно в тысяча девятьсот девятнадцатом году, в самом начале позапрошлого, двадцатого века. Так что сама моя жизнь достойна отдельного рассказа. Да какое там рассказа — романа! И не одного. М-да… Довелось мне на этом свете повидать много всякого: я был свидетелем возрождения, упадка и гибели империй, очевидцем (а порою и участником) величайших войн и революций… впрочем, об этом как-нибудь в другой раз. — При этих словах Мун чуть усмехнулся, словно давая понять, что, конечно, никакого другого раза им не представится. — Так вот, переходя к сути, скажу: богатство пришло ко мне довольно поздно. Где-то на рубеже веков. Так уж оно вышло. А очень богатым человеком я стал лишь в две тысячи десятом году, то есть, считай, будучи уже глубоким стариком. Какая насмешка судьбы, не находишь? Я, который мог обладать практически всем, иметь любые удовольствия мира, в реальности принужден был выбирать из предлагаемого ассортимента лишь самые диетические блюда; кроме того — и это, пожалуй, тревожило меня всего более, — моя жизнь стремительно приближалась к своему завершению…

Правда, старческими болезнями я пока еще не страдал, да и никакими другими тоже; здоровьем я всегда отличался отменным, хотя смолоду и к выпивке был наклонен, и потаскун был изрядный. Однако с возрастом не поспоришь. Тем не менее я пытался. Очень пытался! Если старость — это болезнь, рассуждал я, значит, ее можно вылечить. Ну а если это некая программа, заложенная в нас, в наши гены, природой, тогда эту программу можно отменить, вывести из строя, в конце концов! И это не пустые фантазии. Известно ли тебе, что, например, бактерии в лабораторных условиях могут существовать неограниченно долго? Линии раковых клеток, полученные в моих лабораториях сто с лишним лет назад, благополучно живут до сих пор. Растения, которые размножаются вегетативным путем, также практически бессмертны. Да что растения! Щуки — и те живут по двести лет, не старея! А коль скоро такое доступно одним живым организмам, следовательно, может — должно! — стать доступным человеку.