— Кое что чувствую. И мне очень плохо… Ладно, всё включаю…
И Эрд нажал на кнопку фонаря (Перо выронил свой фонарь, когда прыгал в проём). Луч фонаря высветил дно шахты.
В первое мгновенье им казалось, что совершенно ничего необычного в этом месте нет. Один раз, ещё когда они были мальчишками, им даже довелось побывать в шахте другого лифта. Там они видели примерно такое же дно… примерно такое, да всё же не совсем такое.
Из пола слегка выступал бетонный люк. Причём юноши сразу отметили, что люк, также как, впрочем, и всё дно шахты было гораздо более древним, чем стены дома.
Перо шёпотом спросил:
— Как думаешь, что под этим люком?..
Эрд также, шёпотом ответил:
— Думаю, подвал… И мы сейчас проверим.
Он нагнулся над люком, провёл по нему ладонью, и тут же отдёрнул руку.
— Что? — прошипел Перо.
— Холодный… Очень холодный…
— Быть может, не будем открывать?.. Мы же не знаем, что там, в подвале…
— Не знаем, так узнаем. Быть может, именно из подвала нам и удастся выбраться, а путь наверх для нас закрыт. Там нас дожидаются.
— Быть может, и в подвале дожидаются…
— Не забывай: мы и шли сюда, чтобы найти нечто неведомое, мистическое, а не этих бандюков, на которых мы за последние месяцы нагляделись, и от одного вида которого меня уже тошнит.
— Я просто не думал, что будет так страшно.
— Ладно. Хватит болтать. Лучше помоги мне. Видишь, ручки здесь нет, так что придётся поддевать. Вот эта железка подойдёт…
Эрд вытащил из дыбившейся в углу груды мусора тонкую, длинную, но, судя по всему, твёрдую железку, и начал просовывать её в узкий зазор между краем люка и дном шахты.
Наконец, это ему удалось; вместе с Перо надавил на железку. Бетонный люк, как и следовало ожидать, оказался очень тяжёлым. Будь Эрд один, ему бы не удалось хотя бы приподнять его. Общими усилиями, рывками, они всё же подняли люк, затем, чувствуя, что не в силах его больше удерживать — ударили по люку ногами.
И вот люк с грохотом перевернулся, упал на дно шахты.
Сверху раздался возглас. Эрд сразу выключил фонарь, вместе с Перо, отскочил к стене шахты, вжался в неё.
Друзья стояли, тяжело дышали, и смотрели в черноту. Сверху снова прогремел грубый голос:
— Там точно кто-то есть!
— Так, может, ты и полезешь туда, проверишь?!
— Сам полезай!
— Я что — дурак?! Да я ни за какие ковришки туда не полезу, а что если там Это… из подвала?!
— А почему ты до сих пор эту дыру не закрыл?!
— Я не закрыл?! Вместе ведь досками тут всё закрыли, и где эти доски, кто их унёс?
И тут загремели выстрелы. Они казались особенно оглушительными, потому что громыхали в узком, замкнутом пространстве. Пули рекошетили от стен шахты, высекали искры, несколько мелких камешков с силой ударили по Эрду и Перо, вкровь их расцарапали.
Наконец, этот невыносимый грохот прекратился. В ушах у Эрда и Перо ещё звенело, но всё же они смогли разобрать донёсшиеся сверху голоса:
— Ты чего делаешь то?!
— Я стрелял!
— Я видел, что ты стрелял?! А зачем, болван ты такой?!
— Болван — ты. Если кто и прятался там, то я его подстрелил…
— Уговор же был — без особой надобности не стрелять. Законники так и шарят, так и высматривают, а мы здесь на нелегальном положении…
И ещё новые голоса примешались, загудели, переплетаясь — ругательные, злые. Бандиты выясняли отношения, даже грозили сбросить стрелявшего в шахту. Но, к счастью, до этого не дошло.
Вот наверху появились косые лучи фонариков, зашарили по стенам, но до самого низа так и не спустились, исчезли. Голоса бандитов отдалились, но не исчезли полностью…
Всё это время Эрд и Перо испытывали страх не перед бандитами, а перед тем неведомым, что они открыли. Из невидимого в темноте люка исходил холод, и ещё незнакомый запах. Они даже и представить не могли, что так пахнет, хотя за последние месяцы всякого нанюхались — и вони разлагающихся трупов, и испорченных продуктов, и гари, и ещё много-много чего.
Наконец, когда бандиты отошли от шахты, Эрд включил единственный оставшийся фонарик.
Нет — из открывшегося люка никто не вылез. Но чернело, источало холод отверстие, и казалось оком, которое внимательно разглядывало друзей…
Друзья склонились, посмотрели в эту черноту, направили в неё луч фонаря. Луч высвечивал лишь незначительное пространство, дальше — сгущалась темнота.
Перо молвил:
— Я то надеялся — мы хотя бы дно увидим.
— Ничего, сейчас узнаем, насколько здесь глубоко, — отозвался Эрд.
Затем Эрд склонился над грудой камней, выбрал самый крупный, который весил не менее пяти килограмм, и бросил его вниз.
Друзья замерли, ожидая, что услышат удар, но проходили секунды, а удара всё не было и не было.
Так прождали они не менее минуты. После этого Эрд молвил:
— Всё… Не дождёмся…
— Что же делать? — тихо спросил Перо. — Там, под нами, может бездна какая-то. Неужели станем спускаться в неё…
— У нас длинна верёвок по пятнадцать метров, так что в бездну не спустимся. Но, может, до дна какие-то десять метров.
— Но почему…
— Может, там дно такое особое: все звуки поглощает. Вот поэтому и не услышали, как камень грохнулся.
— Значит, всё-таки полезешь?
— Да, полезу. Попробую. А ты постоишь здесь — будешь держать верёвку. Если не достану до дна, то будем искать другие пути…
И вот Эрд начал спускаться. Одной рукой и ногами он обхватил верёвку, а в свободной руке держал фонарь. Перо постепенно спускал верёвку, и всё ему казалось, что не удержит, случайно выпустит. Время от времени он спрашивал:
— Как ты там?
Снизу доносился ответ:
— Ничего… нормально. Давай — дальше спускай…
Через некоторое время Перо вынужден был выкрикнуть:
— Всё — верёвка заканчивается.
Снизу едва донёсся ответ Эрда:
— Ладно. Давай обратно поднимай…
И Перо пришлось вытягивать своего друга. Под конец он совсем утомился.
Но вот голова Эрда, а вместе с ним и желанный луч фонаря появились над краем люка.
Перо, трясущимися руками помог ему выбраться, потом выдохнул:
— Ещё ни разу так не радовался при твоём появлении. Знаешь, как мне здесь одному было страшно?..
— Поверь, там, внизу, тоже очень страшно. Мне всё время казалось, что за мной кто-то наблюдает.
— Ладно, давай думать, как будем отсюда выбираться, — намеренно деловым тоном произнёс Перо. — Ведь не через подвал же.
— Да. К сожалению, нам там пока что не пробраться. Вернёмся сюда потом, возьмём более длинные верёвки…
— Ну да. Может быть. А пока что… Единственный путь — это наверх.
— Да. Стены шахты в сплошных выбоинах, по ним можно карабкаться. Нам бы до уровня первого этажа добраться. Насколько я помню, там вход в шахту завален каким-то мусором. Наша задача будет — бесшумно эту преграду разобрать, ну а уж дальше — мы почти на свободе…
— Ага. Правильно. Только давай люк закроем.
Эрд направил луч фонаря на массивный люк, и ответил:
— Ладно, давай поставим его на место. Так и мне спокойнее будет…
С немалым трудом (руки их тряслись от напряжения), поставили они люк на место. В конце, всё же, не выдержали, отпустили, и люк грохнул.
Друзья выключили фонарь, ждали минуты три, но больше никаких звуков не доносилось. Похоже, что бандиты успокоились.
Вот Эрд произнёс:
— Ладно, давай карабкаться.
Он даже начал водить ладонью по стене, выискивать подходящую выбоину, когда Перо резко схватил его за плечо.
— Ты чего? — спросил Эрд.
Перо страшным голосом прохрипел:
— Смотри…
А посмотреть было на что: из-под только что поставленного на место люка выбивался уже знакомый друзьям тёмно-синий, совершенно невозможный для Нокта свет.
С каждым мгновеньем свет всё усиливался. Уже отчётливо виден был и люк, и стены шахты.
Вот люк взмыл в воздух, повис над головами друзей.
Эрд дрожащими руками полез в свой рюкзак, попытался достать пистолет, но тут вдруг понял, что доставать его будет слишком долго, да и ненужно это.
