Было подсчитано, что потребуется более трёхсот тысяч заплаток, и все — разных форм и размеров. От почти правильных прямоугольников, до сложнейших многогранников с тончайшими лучами, от сантиметровых плошек, до десятиметровых, тяжеленных махин.

Естественно, в высочайших кругах Нокта было проведено совещание. И решено — производить эту чудовищную по цене операцию. Полностью завладеть могучим «Объектом», летать на нём со скоростью миллионы километров в час — это ли не мечта? Ведь с этим уже можно серьёзно утвердиться и не бояться неожиданного вторжения из далёких, тоже, возможно, сильных и враждебных миров.

Конечно, нельзя было забывать и про проблему Существа. Хотя сотни аэроциклов уже несколько раз самым тщательным образом обыскивали «Объект» — Существо так и не было найдено. Но в том, что Эван и Призрак действительно встретили Существо, не приходилось сомневаться. Показания Эвана много раз проверяли и анализировали — никаких противоречий в них не нашли.

То, что Существо не нашлось на «Объекте», вовсе не значило, что оно испарилось или покинуло «Объект». Ведь все же, на «Объекте» ещё могли быть места просто недоступные для изучения. Например — в толстенной, непробиваемой обшивке «Объекта». А ещё, возможно, Существо могло становиться невидимым. Правда, коридоры прочёсывались и с помощью сетей, но… на «Объекте» ничего не приходилось удивляться.

В связи с этим, поимка друга Эвана Призрака представлялась важной задачей. Ведь, мало того, что он умел становиться невидимым, как, возможно, умело и Существо, так он ещё и телепатией владел. А если бы удалось разобраться в механизме его мысленных импульсов (или телепатии), то и с управлением «Объектом» удалось бы получше разобраться — огородить управление от возможного посягательства Существа.

Вот что сообщила Мэрианна Нэж за время своего весьма длительного рассказа. Говорила она увлечённо, и даже про клубнику забыла. Однако, по окончании рассказа снова взялась за эти вкусные ягоды. А вот Эван уже совсем не мог ни о клубнике, ни о других полезных для организма плодах думать. Он спросил:

— Ну а что же с моим другом?

— Ты о Призраке?

— Ну, конечно же, о нём!

— Мне известно немногое. Знаю, что его содержат в строгой изоляции в секретной лаборатории, что его кропотливо изучают, но пока что значительного прогресса в этих исследованиях нет. Вот и всё, что я могу рассказать. Большее мне действительно неизвестно.

Эван начал ходить, ворошить ногами грядки, которые так аккуратно сберегла при посадке аэроцикла Мэрианна.

Юноша восклицал:

— Что же это за исследования? Небось разрезали на кусочки, и при этом ещё оставили существовать в мучении?! Знаю я этих ваших учёных — на всё готовы, лишь бы выслужиться перед правительством.

— Да не волнуйся ты так, — примирительно сказала Мэрианна. — Никто твоего друга разрезать не станет. Его охраняют, как величайшее сокровище… Вот, кстати, ещё одно открытие: Призрак питается светом, а если ты помнишь, то и «Объект» вырабатывает топливо из света.

— Помню я, помню! — раздражённо буркнул Эван.

— Ты не доволен моим рассказом? Считаешь, что я мало тебе сообщила?

— Сообщила, сколько тебе было позволено сообщить. Но самого главного я ещё не знаю. В чём настоящая цель твоего визита? Что Ноктское правительство хочет от меня?

Мэрианна подошла к Эвану, положила ему руки на плечи, и сказала:

— Ты можешь полететь на "Объект".

— Что?! — сколько уже раз Эван говорил себе, что не стоит ничему удивляться, а тут опять удивился.

Мэрианна проговорила:

— Ты не ослышался: ты можешь полететь на «Объект». Это не приказ, а предложение.

— Здорово! — вырвалось из Эвана, но он тут же напустил на себя мрачность, и спросил. — С какой целью? Что именно на этот раз просчитали ваши специалисты? Для чего я понадоблюсь на "Объекте"?

— Тебе предлагается место работы в двигательной системе «Объекта». Там, где сейчас уже начали восстанавливать все эти трубы и баки. Что именно ты там будешь делать, тебе объяснят на базе, которая сейчас построена вблизи от «Объекта». Но, заверяю, ничего особенно сложного для тебя там не будет. Согласен на такое предложение?

— Получается, что я опять буду работать на правительство Нокта? — Эван постарался придать своему голосу побольше гневных ноток.

— Так ты что — отказываешься?

— Подожди, я ещё не сказал «нет». Я думаю… Вот! Я согласен на это предложение, если будет освобождён мой друг Призрак. Мы будем работать вместе.

— Дорогой Эван, неужели ты думаешь, что ты можешь диктовать условия? Или ты стал одним из правителей Нокта? У тебя появились такие интересные перспективы, а ты сразу начинаешь качать права… Так что отвечай: летишь на «Объект», или остаёшься здесь, выращивать клубнику?..

Полёт от мирка, на котором Эван занимался сельским хозяйством, до базы, занял тридцать часов. Если учесть, что скорость «Мечты-4» составляла 4 тысячи километров в час, то они пролетели 120 тысяч километров. Ну а уж от базы до «Объекта» оставалось каких-то жалких 200 километров.

Если рассматривать базу отдельно от «Объекта», то она казалась грандиозной, заставляла думать о мощи Нокта. К месту её построения несколько месяцев слетались грузовые аэроциклы, несли части базы. На месте, на компактных аэроциклах, перелетали монтажники, сварщики, и прочие рабочие. Работа кипела без перерыва.

И вот была построена тёмно-серебристая сфера пятисотметрового диаметра, с выпирающим двухсотметровым треугольником, который в окончании своём сужался до узкой иглы. Кое-где на поверхности сферы и треугольника имелись окна из непробиваемого стекла. Собственно, это и была база.

База вращалась вокруг «Объекта» треугольником вперёд. Скорость вращения равнялась пятистам километрам в час. Топливо, продукты, и прочие необходимые материалы на базу подвозили грузовые аэроциклы.

Для работы на базе было набрано ещё три тысячи специалистов из различных областей науки. При этом строго запрещалось покидать пределы базы и поддерживать контакт с оставшимися на Нокте родственниками. Таким образом, правительству до сих пор удавалось сохранять существование «Объекта» в тайне от широких масс. Правда, кое-какие слухи всё же просачивались, искажались, преобладали совершенно невероятные формы. И такие «страшилки» даже были напечатаны в некоторых «жёлтых» газетах крупнейшего Ноктского города Аркополиса. Правда, сразу же после этого такие «жёлтые» газетки закрылись, а их главные редакторы бесследно исчезли. Другие «жёлтые» издания уже не решались публиковать слухи об «Объектк» — они то знали, чем чревато распространение неугодных правительству слухов. Но все же слухи, раз появившиеся среди народных масс, уже ничем невозможно вытравить. Отныне, эти слухи передавали шёпотом, с оглядкой…

Эван, правда, не знал ни об этих слухах, ни об истории с Аркопольскими «жёлтыми» газетами. Он довольно долго жил в Аркополисе, и этот город оставил в его душе самые тяжёлые воспоминания. Возвращаться туда ему совсем не хотелось, и поэтому он обрадовался, что ему предстояло лететь сразу на базу, а не на Нокт.

Итак, Эван сидел в кабине управления «Мечтой-4», и смотрел на приближающийся «Объект» — точный диаметр «Объекта» равнялся 1258 километров, то есть он на 458 километров превосходил диаметр Нокта. «Объект» выглядел и величественно и устрашающе.

Если и лазурное небо и висящие в нём миры казались свежими, только что родившимися (хотя они были ещё более древними, чем "Объект") — именно «Объект» представлялся и древним и загадочным. А обращённая к свету сторона «Объекта» отличалась тёмно-зелёными, тёмно-серыми и тёмно-бурыми тонами. И хотя уже точно было установлено, что «Объект» — это механизм, но всё равно казалось, что он вот-вот изменит свою сущность, и станет живым организмом, взглянет малахитовыми глазами, раскроет многокилометровую глотку, и крикнет на всё бессчётное множество миров…