— Что же мне делать? — спросил Волод. — И… кто ты? Ответь!..
Крыса открыла рот. Все зубы — выбиты, и языка не было. Закрыла. Все так же печально глядела на Волода…
И вновь захлестнуло его знание. Стеная, повалился Волод на пол. Крыса была той самой девой-птицей. И помнил всю ее боль, все прежние свои препятствия.
Над головой затрещало, посыпалось острое ледяное крошево. Крыса-дева смотрела на него с тревогой: "Скорее — беги!". Но плевать Володу было на эту тревогу — он шагнул к ней, и спросил громко:
— Кто же ты? Почему ты столько страдаешь?! Из-за меня?! Ну же — ответь скорее!..
И вновь незримая сила подхватила его к потолку и долго терзала там. Наконец выпустила… Волод оказался в своей каменной неухоженной зальце, с единственным оконцем, за которым ревел безжалостную песнь ледяной ветер. Он не мог сомкнуть глаз — все терзался, пытался понять, что ему делать дальше, и не находил ответа…
Его подхватили, понесли по однообразным коридорам. Вот зала с широким проломом, за которым дыбился обледенелый камень. Как и накануне, снежные тела понеслись в вихре, сплетались меж собой — адовой болью отдавались растягиваемые конечности. Мысли о деве-крысе ни на мгновенье не покидали Волода. Что он должен делать? Что?!..
Вновь стремительный полет по воющим каменным туннелям. В этот раз на пути попался горный олень — не успел увернуться, был поглощен. Волод почувствовал примитивное чувство страха этого зверя, но это чувство ничего не значило — растворилось среди иных чувств.
…Очередное укрытие. Подгоняемые волей Господина, вновь и вновь обрушивались они на стены. Звон колокольчиков терзал — отгонял. Утром, измученные, озлобленные отступили. Все было, как и накануне, только жажда и голод стали невыносимыми — Волод сходил с ума.
И вновь незримый Властелин наказывал их. Затем они измывались над девой-крысой, но быстро утомились, разбрелись. И вновь Волод подошел к ней, спрашивал:
— Ну, скажи, что мне делать?.. Хотя, зачем я спрашиваю — ведь ты немая!
Вновь виденье — он-Творимир, подымается в горах, боится, думает о чем-то своем… Потом Волод был схвачен Властелином — долго продолжались терзанья… в конце концов, он не выдержал боли, завопил…
Беспомощный, ослабший лежал он на леденистом полу, а над ним клонились снежные — терзали его своими злобными, ледяными глазами. Потом стали ожесточенно бить. И слова хлыстами били:
— Крысой захотел быть?!.. Завтра у тебя последний шанс!..
Быстро наступило это «завтра». Голод-боль-холод — больше Волод ничего не чувствовал…
Ночь. Темнота. Воет ветер. Слитый с иными, навалился он на недостроенное убежище. Там произошла описанная прежде встреча. Творимир видел свое отражение, но не догадался, что — это его сын. Так велика была жажда Волода остаться с отцом, что он сбил общий настрой; и, быть может, только благодаря ему, в ту ночь не погибли все воины, со своим Царем в придачу.
А вот и заря. Первые лучи прожигали вихрь тел, а они вопили, неслись в свою обитель. И сотни голосов словно плевали в Волода:
— Теперь ты Крыса! Навечно! Навечно!..
Потом в него плевали уже по настоящему. Это были ледяные, прожигающие до самого сердца плевки. Вымещая злобу, его долго и сильно били, а он просто не мог спастись забытьем.
Но это было только началом.
Преображение в крысу. Трещат, плавятся, обретают новую форму кости. Не осталось ничего кроме боли… Он вопил, выл, рычал, ревел, пищал, хрипел, стенал, проклинал…
Конец преображения. Он падает на пол. В радостном, зверином озлоблении ревет толпа. Теперь он Крыса. Его бьют. Каждый удар взрывается раскаленной кувалдой. Удар в глаз — в нос — в челюсть — в живот — в пах — на нем прыгают… В голове — поток мыслей:
"Кто я?.. Творимир? Волод-младший?… Больно!.. Ну, хватит же!.. Как все перемешалось!.. Ведь это АД!.. Но из ада должен быть выход!.. Больно!.. Я должен что-то вспомнить!.. Больно!.. Какая же боль! Помоги мне выдержать эту боль!.. Вспомнить!.."
И вот оно воспоминание. Яркое — кроваво-огненное, отчетливое.
Двадцать пятый год осады Гробополя. До окончания войны еще пять лет.
Небо заволок черный дым пожарищ. По выжженной сухой земле, по низким, тяжелым склокам дыма мечется кровяное зарево. И не понять, ни какое время суток, ни какое время года. Но жарко и душно.
Творимир, и его семнадцатилетний сын Волод, а вместе с ними большая ватага озверевших от долгого безделья и постоянного напряжения молодчиков обшаривает окрестности.
Впереди, по раздробленной дороге заскрипела небольшая, видно издалека притащившаяся телега. Одинокий, завернутый в рванье возчик горбился над вожжами.
Молодчики подбежали, окружили телегу. Подошел и Творимир со своим сыном. Крикнул возчику:
— Эй, ты кто?!
Возчик еще ниже склонился. Лицо его скрывал капюшон. Раздался тихий, намеренно глуховатый голос.
— Так… по своим делам…
— Какие такие свои дела, во время войны?! — рявкнул Творимир.
Волод прекрасно понимал своего отца — чувствовал то же, что и он. И тоже зло, громко крикнул:
— Когда тебя спрашивают — быстро отвечай!.. Не хочешь?!.. Ну так — снимай капюшон!..
— Я человек мирный. Родных решил проведать!..
— А мне кажется — лазутчик! — стараясь подражать манерам отца, крикнул Волод. — А ну, сдернете с него покрывало. Если морда не понравиться — тут и повесим, да еще кишки выпотрошим!..
Несколько молодчиков с готовностью запрыгнули на телегу. Сорвали с возчика капюшон…
Это была молодая, очень красивая девушка.
Волод растерялся, но все ж крикнул:
— А мордашка-то понравилась! Но все равно не отпустим!.. Тебе с нами понравится!..
Молодчики дружно захохотали, и кто-то уже нетерпеливо (истомились, видать), стаскивал штаны. Но один мужичина, желая выслужиться, истово ударил себя в грудь, и крикнул:
— Так сначала нашему начальнику это сладенькое дадим, а?! — он обернулся к Творимиру и Володу и, сладострастно ухмыляясь, низко поклонилась.
Творимира трясло. Это была та самая дева-птица. Двадцать пять лет они не виделись, почти уже забылось… И вдруг Творимир, страшный, с выпученными, мученическими глазами, обернулся к Володу, и сильно сжал его за плечи:
— Сын… Озеро… Помнишь?!.. Я ее предал тогда!.. В лед был вморожен… Но она с неба сошла… Ее тела, по моему желанию, сложились — образовали этот мир…
И Володу было не до веселья. Он действительно вспоминал озеро. Часто наведывался этот сон: замок, Три Сестры, предательство, впустую прожитая жизнь, гробница, пришествие весны… Удивительный это был сон: помимо озера наваливалось еще бессчетное множество воспоминаний: и Земля, и бытие художником. Одним словом, во снах Волод-младший был и Творимиром и Володом-старшим. Просыпаясь, он не знал, кто он на самом деле: Творимир-Волод-старший, которому сниться, что он озлобленный мальчишка Волод-младший; или, все-таки, этот Волод-младший, который ничего, кроме войны не видел…
— Отец — я помню! Но это бредовый сон — не более того! Он что — и тебе сниться?!
По темному, изрытому шрамами лицу Творимира катились крупные капли пота. Он все время смахивал их, и бормотал:
— Бредовый сон?.. Да, пожалуй, так и есть. Есть только эта война и служение Царю. Больше ничего нет, и никогда не было!..
Несколько молодчиков удерживали девушку, желающий выслужиться спрашивал:
— Ну так — вы первыми, да? Прямо тут, под тележкой! А ваша супруга ничего не узнает!.. Будьте уверены!..
Ясный лик девушки был спокойный, и только глубокая, горькая печаль в ее очах. Она говорила тихо:
— Я ехала к своей матушке. На этой войне она потеряла двоих сынов — теперь она совсем старенькая, слабенькая, седая. И я — последнее, что у нее осталось.
Стоявший рядом молодчик сильно ударил ее ладонью по щеке, рявкнул:
— Заткнись!.. Сыны-то, небось в Гробополе погибли? Ась?!
Голос ее оставался таким же тихим и спокойным:
— Ведь все мы люди. Грызться за кость и псы могут. Насекомые друг друга жалят, куски друг у друга рвут. А мы люди. Мы любить друг друга должны.
