Поляна с мечущимися по ней чудищами отскочила куда-то вниз.
Всё вверх и вверх — ни на мгновенье не останавливаясь — холодный ветер уже резал лица.
Глянули вниз и увидели черный лес и маленькую-маленькую избушку, обнесенную кругом частокола, избушка валялась и смешно, словно перевернувшийся жучок, дёргала тоненьки ножками.
— Брр! Да так совсем замерзнуть можно! — закричал Ярослав, и замахал отчаянно метлой, которую он сжимал со всех сил. Ступа метнулась в одну сторону в другую, едва не перевернулась…
Оля не кричала, как можно было бы ожидать почти от любой девушки в такой ситуации — нет — она склонилась над Алёшей, во время всех этих головокружительных рывков удерживала его, чтобы он ненароком не вывалился. Она только прошептала:
— Ярослав, прошу тебя — осторожнее…
Ярослав, дрожащим голосом (ведь никогда прежде летать ему не доводилось), пробормотал слова извинения, и осторожно повёл метлой назад — ступа послушно полетела вперед.
Ступа была подобна лодке, а метла — веслу, которое рассекало воздух. Махнул Ярослав еще раз и ступа полетела быстрее, еще раз и совсем уж быстро — Ярославу пришлось закрыть глаза от ветра. Тогда он выставил метлу вперед и ступа резко затормозила — Ярослава бросило вперед и он вновь едва не вылетел…
Наконец остановились, огляделись. Ступа зависла метрах в двухстах над вершинами деревьев, и с такой высоты лес представлялся чёрным, застывшим в страшном рывке океаном. То тут то там, среди стволов виделось какое-то движение, и хотя с такой высоты невозможно было разглядеть фигуры — всё равно ясно было, что — это не люди и не звери…
Та густая, налитая объёмными клубами и выгибающимися вниз вуалями пелена, которая с некоторых пор завесила небо, была всего в паре десятков метров над ними — Ярослав уже повёл метлой, чтобы оттолкнуться от воздуха и пронзить эту завесу, как некое свечение, и одновременно нахлынувшие крики привлекли его внимание. Он оглянулся и увидел свитый из снежных бурь корабль, на котором Снежная колдунья боролась со старцем Дубравом, корабль парил примерно на одной с ними высоте, и его бросало из стороны в сторону.
Как раз к этому времени борьба подошла к заключительной стадии. В бьющей снежными потоками лик колдуньи погрузились живые лепестки подснежников, и она, обезумев от боли, взвыла, дёрнулась, и, продолжая вопить, унеслась вместе со старцем в тучевую вуаль, корабль же, оставшись без управления, развернулся, и со всё возрастающей скоростью устремился к земле.
Ярослав взмахнул метлою, но, так как ещё недостаточно хорошо освоил управление, то перестарался — ступу метнуло метров на сто вперед того места, которое требовалось. Но вот ещё один взмах, и, пронзив тучи, они вылетели в подзвёздное сияние,
Колдунья, не видя поднявшейся над тучами ступы, распахнула широченную свою, громадную пасть, метнулась на ненавистного ей старца, намеривалась его проглотить.
— Давай… — тихо прошептала Оля, и крепко обняла Алёшу — прильнула к его устам своими…
Ярослав что было сил взмахнул метлой, и сам, чтобы не вылететь от встречного ветрового потока, пригнулся. Ступа метнулась стрелою, с грохотом рассекая воздух, врезалась в голову Снежной колдуньи, когда она была всего лишь в нескольких метрах от Дубрава!.. Ступу несколько раз стремительно перевернуло — было несколько страшный мгновений, когда они повисли вниз головами, и только каким-то чудом, упираясь локтями в гладкие борта, смогли не только сами удержаться, но ещё и Алёшу удержать, а Ярослав осторожно повел метлою, и ступа развернулась в нормальное положение.
Оглядевшись, они увидели, что от удара голова Снежной Колдуньи рассыпалась в несколько клубящихся вихрей, которые однако ж сцеплялись уже в прежние свои очертания: в серебристом сиянии звёзд это было действительно прекрасным зрелищем (вот уж действительно редкость, чтобы от Снежной Колдуньи исходило что-то прекрасное!) — они подобны были туманностям, казалось, что каждая снежинка — это загадочная, манящая звезда. Но ребятам некогда было на это любоваться, одновременно вымолвили они одно имя: «Дубрав» — и быстрее ветра ураганного, прорезая облачные толщи, устремились ловить его
И в это же самое время с земли навстречу им поднимался корабль Снежной Колдуньи. Дело в том, что он, разогнавшись до скорости запущенной стрелы, врезался в лес неподалёку от поляны Яги. Корабль остановился на самом краю поляны, и ревел, и брызгал молниями, и исходил нестерпимым холодом. Яга, которая до этого пыталась отогнать чудищ от входа в подземной царство, чтобы они помогли ей в мщении, сразу завопила:
— А-а-а! Вот наконец — заявилась! Снежная колдунья — долго ж тебя ждали!.. Пораньше-то не могла прийти?!..
Однако, видя, что никакой Снежной колдуньи на корабле нет, она ещё сильнее принялась размахивать ручищами, и ручищи её разрослись метров на десять, она подталкивала чудищ к кораблю и вопила:
— Скорее — на борт! Догоним дерзновенных! Накажем их примерно!
Чудища подчинялись ей, и вот стали карабкаться на борта. Вот палуба заполнилась — Яга взобралась последней, и заняла место у руля — она быстро смекнула, что здесь к чему, дёрнула рычаг, и вот корабль, загудев сильнее прежнего, начал подъём. При этом те из чудищ, которые могли только ходить, и ненавидели всех летающих, завопили в ужасе и гневе, принялись размахивать своими конечностям, требовать, чтобы их высадили на землю.
Яга высматривала ступу.
Ага! Вот — увидела! Сначала вырвалась из завесы туч фигурка некоего старика, а потом и ступа за ним метнулась, приноровилась к его падению, руки встретились, подхватили — в это мгновенье Яга замедлила движение корабля, заорала на чудищ:
— Ну, и что ж вы стоите, остолопы окаянные?! Прыгайте на них — хватайте!
И действительно — нашлось несколько таких отчаянных чудищ, которым хотелось выслужиться перед Ягой, и они прыгнули — Ярослав вовремя отдёрнулся метлой — ступа отдёрнулась и чудища полетели вниз, на направленные в них словно пики, вершины деревьев.
Тут Яга пришла в такую ярость, что решилась хоть и ступу расколоть — лишь бы только изничтожить их, и она рванула рычаг до предела, так что корабль буквально взвился в небо.
За мгновенье до этого старец Дубрав приметил, что прямо над их головами пелена туч начинает стремительно выгибаться вниз, к земле — уже хлестнуло оттуда смертоносное сияние снежной бури — Старец проговорил не терпящим возражение голосом:
— В сторону. Быстро.
Ярослав что было сил махнул метлой — ступа, перекувырнувшись в воздухе, отскочила, встречный ветрило едва не вышиб их — но по крайней мере это их уберегло. На том месте, где были они до этого за мгновенье, с огромной скоростью, подымая волны ледяного воздуха пронёсся корабль бурь, а навстречу ему, из тучевой завесы, наполненная ледяной ненавистью, вся сотканная из плотнейшего льда, вырвалась Снежная Колдунья, в ярости своей разросшаяся едва ли не больше самого корабля. Ни Яга, ни Снежная Колдунья не успели ни остановиться, ни развернуться.
Треск! Грохот! Столкновение двух громад! Воздух наполнился смертоносными ледяными иглами; и, хотя ступа отлетела уже на значительное расстояние, одна из этих игл впилась в её борт, пронзила насквозь, так что повезло ещё, что не задело ничьей ноги, а ступа покрылась трещинами, и стала падать к земле.
— Ну, вот и налетались. — мрачно проговорил Ярослав.
И Снежная Колдунья, и корабль со всеми чудищами и Ягой слиплись в бесформенную ледовую глыбу, устремились к земле.
Спустя несколько мгновений произошло столкновение — земля вздрогнула, а глыба раскололась на тысячи обломков. И долго ещё вспоминали эту ночь жители окрестных деревень — приговаривали: "Вот нам ночь Большого Полнолуния выдалась — ночь так ночь — так нечисть вопила, что едва наши дома не поломались, и так земля подскакивала, что да ж и изумительно как не раскололась!.."
А пронзённая леденящей иглой ступа всё падала к земле; Ярослав отчаянно взмахивал метлой, всё пытался остановить — ступа вздрагивала, падение замедлялось, но не останавливалось; их несло на окраины поляны, над которой некогда высилась изба Бабы-Яги. Сцепленный со Снежной Колдуньей корабль рухнул неподалёку, и смертоносные ледовые иглы, которые разлетелись от него пронзили не только многие деревья, но и волков — теперь они обледенелыми холмиками виднелись со всех сторон. Также значительное число этих стрел вонзились и в частокол, так что он теперь буквально был утыкан ими, а в некоторых местах, и проломился…
