— Госпожа, я все объясню. — желторогий растолкав прочих демонов встал перед Лерой. — Я объясню, может и договоримся, а?

— Валяй.

— Понимаешь ли, мы младшие демоны. Сама видишь, не так уж огромны как хотелось бы, не так уж могущественны. И никогда нам не выбиться в старшие, пока у власти Ках'О'Ках и его свора. Силой нам их не взять, магией тоже, всего этого у них стократ больше. Но мы, демоны, очень чувствительны и эмоциональны. И поплакать любим и погрустить и посмеяться. И чем мы круче, тем сильнее у нас эмоциональная восприимчивость. Я вот, если сожгу живьем птичку, даже воробушка, так потом весь вечер рыдаю. Или хохочу, это уж как выйдет — мы своим эмоциям не хозяева. А уж Ках'О'Ках, такие истерики закатывает, что мне и представить страшно. Вот этим-то его и можно погубить. Всему есть предел и если он так расстроится, что дальше некуда, то пожалуй и лопнет.

Знать об этом мы знаем, но использовать никак не могли, пока этот тип, этот самый Сисрок, не предложил один любопытный вариант. Он, госпожа, давно возле демонов отирается. Не среди нас, младших, конечно. Раньше с ним якшалось совсем отребье, вроде грязевых демонов, которые возле гейзеров живут и прочих обгрызков. Но, нашел подход к этому вот, которого ты приволокла, к нашему младшенькому, а через него и ко всем нам. Предложил оживить величайшего эмпата из когда-либо живших. Он может такое устройство сделать, которое когда эмпат начнет страдать от несовершенства мира и наполняющих его горестей, все его эмоции Ках'О'Каху переправит, а тому уж после такого не жить. А взамен попросил двести лет нашего ему служения без платы. Пришлось обещать, уж очень шанс заманчивый. Только кто знал, что этот эмпат — твоя дочь? Я не знал! Скрыли это от меня мои поганцы. Недопонимают потому что ситуацию.

— Ну, хорошо хоть ты понимаешь. — Лера кипела от ярости, овладевшей ей, когда она услышала о том, как собирались использовать Катушку, но старалась говорить спокойно.

— Я — понимаю. И предлагаю тебе за останки твоей дочери что угодно: хоть нашу службу, хоть любые артефакты, а этого добра у нас сколько хочешь, вон я этому Сисроку целый мешок дал, какие-то там ловушки обходить, особо хитроумные. А сможешь еще что придумать — говори. Сделаем обязательно.

— Нет. Катушку оживлять нельзя. Пока нельзя. Давай ее сюда и вам ничего будет.

— Что поделаешь. Жалко. — желторогий даже прослезился, но не дрогнувшей рукой бесцеремонно полез за пазуху к Сисроку, мрачно уведомив того: — Ты, гниль, еще всерьез ответишь за то, что впутал нас в такое. Долго будешь отвечать.

Найдя серебряную урну, желторогий вложил ее в протянутую Лерой ладонь.

Молча, Лера пошла к выходу из зала, когда вскочил вдруг неоднократно битый сегодня демон и закричав, "Да почему мы должны!", бросился вслед за Лерой. Ухватив ее за руку, он впился в Лерины пальцы зубами. Пальцы разжались и урна упала на пол. Крышка открылась и щепотка пепла просыпалась.

Взвыв, Лера схватила свободной рукой демона за лицо и отодрала его от своих пальцев. Стукнув его кулаком в лоб как в бубен, аж глухой звон пошел, Лера запустила ему ладонь под ребра, второй рукой все еще держа за лицо. Рванула, как раньше никогда ничего не рвала и разделила демона на две неравные и крайне неопрятные части. Золотистый ихор, заменяющий демонам кровь, залил ее лицо и зашипел пузырясь при соприкосновении с цепочками и бусами защитной занавеси. Плоть демона с хлюпаньем упала на пол. Сперва большая часть, а чуть позже меньшая.

Тщательно обтерев руки о платье, Лера осторожно и ласково замела пепел обратно в урну и спрятала ее под одеждой. Не оглянувшись на демонов, Лера вошла в проход, бросив на прощанье: — Дверь открыть!

— Конечно, конечно, уже открылась. — быстро ответил ей в спину желторогий.

***

Спустившись по серпантинному карнизу, Лера углубилась в лес. От самой двери в стене ее преследовал пикси в зеленом капюшоне. Лера с приязнью относилась к этим крылатым человечкам, несмотря на их злобность и некоторую назойливость. На душе у нее было спокойно и она долго-долго делала вид, что не замечает пикси, а когда он подлетел ближе, резко повернулась, крикнула "Бу!" и расхохоталась.

Пикси, с видом "А я знал, что ты знаешь!", обогнал ее скрылся в лесу, блеснув побежалостью на крыльях.

Повязав голову от солнца треугольником ситца, оторванным от подола и свернув занавесь из цепочек и бусин, Лера топала по лесной тропинке, улыбаясь чистому небу, свежей зелени и собственным мыслям. На тропку выскочила белка и Лера замерла на одной ноге, не захотела пугать. Без толку. Серо-рыжей пушистой пулей, белка метнулась обратно в лес, едва на нее легла тень от возникшего в воздухе золотистого существа. Существо же, растопырив маленькие, сугубо декоративные крылья, приземлилось перед Лерой и, еще до того, как коснуться ногами травы, зачастило пронзительно-высоким голосом:

— Лерка! Лерка, вот гадство! Пикси, ублюдки мелкие, поотрываю всем все! Да я бы тебя враз вытащила, если б раньше узнала!

Вглядевшись в острое личико с гигантскими глазами и острозубым ртом, Лера осторожно предположила:

— Рита?

— Ну да, а кто? Удивительный факт: я поганцев пичкаю сахаром и дрючу чтоб все что есть в мире интересного мне немедля докладывалось, а они умудряются на сутки опаздывать с такими новостями! Слушай, Лерк, а ты куда сейчас? К себе или к Яшке? Я так поняла, он тут как-то участвует, да? Я к нему отправила шустрого пикси, сказать что тебя усатый один поймал и мучил. Так ты к нему или к себе?

— К себе, а что? Да не волнуйся так, все в порядке, ниоткуда спасть меня не надо было и ты никуда не опоздала.

— Эт хорошо! А давай подброшу. Вжик и там, чего ползти, если можно вжик и там. Хочешь вжик?

— И там? Спасибо, Рит, хочу. Только сперва прогуляемся немного. Я давненько не выбиралась так вот, побродить.

Рита засеменила рядом, часто подпрыгивая и делая несколько взмахов крыльями. Глаза ее постоянно шарили вокруг, голова крутилась на тонкой шее и даже острый нос, вроде бы двигался, принюхиваясь. Лера с интересом поглядывала на нее, шагая чуть шире чем обычно, иначе Рита забегала вперед и нетерпеливо щелкала языком, задирая голову, чтобы посмотреть на Леру снизу вверх.

— Как ты изменилась…

— Постарела? — Рита растянула тонкогубый рот и пронзительно захихикала.

— Ммм… если крылья отрастают к старости, то наверное да. Но в остальном — вовсе нет. Как-то ты вся оживилась, что-ли.

— Крылья да, крылья нужны. Пикси глупые, надо фей в кулак взять. Без крыльев никак. Кто без крыльев, тот феям не указ.

— О! — Лера уважительно кивнула. — А к чему они тебе? Про пикси я понимаю. Ты ведь, любишь информацию, любишь быть в курсе. Пикси любопытные тварюшки, везде глазеют, все запоминают. Но что тебе с фей?

— Феи лапочки. Чуют блестяшки и мозгов побольше. Заставлю плодиться, станут мне вместо пикси. И драться научу. Зачем им палки, если их любой сарыч или вивьерн убивает и в гнездо тащит? Колдовать не велю, не умеют все равно. Будут мои, вот так! — Рита облизнулась и сжала кулачок так убедительно, будто и вправду сжимала хрупкую тушку феи.

Лера, почувствовавшая уже утомление от ходьбы и вовсе не испытавшая удовольствия от беседы, остановилась, потянулась и посмотрела на спутницу.

— Пожалуй, пора. Дорогу знаешь?

— А то! — ехидно пискнула Рита. — Мои пикси у твоей горы лечатся. Сперва думали, я буду с ними нянчиться. Кто чего вывихнет или захандрит, шасть ко мне — лечи хозяйка. Но мое лекарство простое — за ноги и об камень. Теперь к тебе шастают, гору лижут, все поближе подобраться норовят. Но в ловушки не лезут. Читать недомерки не умеют, а чуют.

Морщившаяся в продолжение рассказа Лера, благодарная Рите за заботу о ее судьбе, но возмущенная ее образом мыслей, не выдержала и гаркнула: "Поехали уже!".

"Вжик" и они перенеслись на ступени Лериного храма.