– Через несколько дней мы уже будем на побережье, – успокоил его Дэйн.

– Хорошо бы! Они как раз совещаются по этому поводу.

В отряде было десять всадников, все ракканцы, кроме одного кочевника-халиди; Майид был из Авазим, Джабир – из Рабата и Каира, а Дэйн – из Соединенных Штатов. Итого – их было тринадцать человек – число символическое, о чем никто из них не задумывался.

Вероятно, Майид и остальные ракканцы разошлись во мнениях. Обсуждение, начинавшееся приглушенным шепотом, перешло в крики, вопли и общее возмущение. Все разговаривали так громко и быстро, что не слышали друг друга и были готовы вцепиться собеседнику в лицо.

– Надеюсь, они сообщат нам о своем решении, – сказал Дэйн.

– Не сомневаюсь, если только они когда-нибудь придут к нему, – отозвался Джабир. – Эти кочевники – самые вздорные и упрямые создания на свете. Они могут спорить о пустяках до бесконечности и так и не прийти к соглашению.

Наконец Майид отделился от остального отряда и подошел к Дэйну и Джабиру. Он с негодованием качал головой, как человек, вконец выведенный из себя.

– Похоже, – начал он, – дела идут не так, как ожидалось. Но, с другой стороны, этого можно было ожидать. У тебя тоже так бывало, Дэйн?

– Конечно, а что случилось?

– Здесь мы должны были встретиться с двумя рафиками, – пояснил Майид. – Но пришел только один.

– А мы не можем обойтись одним рафиком, раз на то пошло?

– Могли бы, если бы пришел нужный. Но явился не тот, которого ждали. Этот нам потребуется позже. Вот и все дела.

– Я чего-то не понимаю, – сказал Дэйн. – А что такое рафик?

– Я думал, это все знают! – удивился Майид. – Чтобы долго не объяснять, приведу пример. Скажем, тебе нужно проехать по пустыне через земли определенного клана, ну, как нам сейчас. А люди из этого клана могут напасть на тебя или взять в плен, чтобы потребовать выкуп, или убить, чтобы забрать твое ружье и верблюда, а то и просто от нечего делать. Чтобы такого не случилось, ты нанимаешь рафика – человека из того же клана, по чьей земле тебе нужно проехать, а он обеспечивает безопасность тебе и твоим товарищам. А если тебе предстоит проехать через несколько кланов, значит, столько рафиков и нужно нанимать.

– Сколько рафиков понадобится нам? – спросил Джабир.

– Два. Один проведет нас по землям клана Авазим, а второй – Бани Халиди, которые тянутся до самого Катифа. Человек из Бани Халиди пришел, как и обещал, а азми, который нужен нам именно сейчас, пропал. Этот мерзавец, наверное, застрял в борделе или до одурения нажрался «кат».

– А кто-нибудь другой мог бы провести нас? – спросил Дэйн.

– Да, у нас есть парень, который знает эту местность, – сказал Майид. – Но он не может выступать в роли рафика, поскольку это земля не его клана.

– Постой, – спохватился Дэйн. – но ты же сам из Авазим, разве не так?

– Так, – согласился Майид. – Я пару раз об этом говорил. Но, к сожалению, я не могу быть рафиком.

– Почему? – поинтересовался Джабир.

Майид дернул плечом и сплюнул.

– Наверное, я не говорил вам, но я из кочевья Азарима, которое враждует с остальными – с Хадали, Мухалиба и Шакфа. С южной ветвью клана, Мусахима, у нас война, и почти со всеми Мувайиха тоже. Потому рафик должен быть из нейтрального кочевья – например, Факу или Алайхат.

– А почему вы враждуете между собой? – спросил Джабир.

– Это вопрос интересный, – сказал Майид. – Тут замешаны спорный колодец, коварная женщина и дорогой оманский верблюд. Когда у нас будет время, я с удовольствием расскажу вам о нашем клане. Но сейчас...

– Сейчас, – вмешался Дэйн, – не могли бы мы как-то обойти земли Авазим?

– Обойти можно, – ответил Майид, – но если мы возьмем западнее, то попадем на территорию Мутаир, а у них – кровная вражда с Авазим, мы их злейшие враги, не считая клана Айман. Они прирожденные всадники и стрелки, да и никто не согласится быть нашим рафиком в тех землях.

– Значит, мы останемся здесь и решим, что нам делать дальше? – спросил Джабир. – Нужно же что-то предпринять!

– Понятное дело. Есть другой путь, который предложил я. Свернуть на юг и проехать через земли Авазим без рафика. Постараемся не подъезжать близко к селениям, чтобы о нас никто не узнал. Поедем через болота возле Эйн аль Абд, а потом быстро спустимся к побережью Хаса.

– Мне этот план нравится, – сказал Дэйн.

– И мне, – поддакнул Джабир.

– Вы умные люди. Но остальные не хотят ехать через Эйн аль Абд, потому что там живут джинны, и те, кто попугливей, туда не суются.

– Глупости какие! – возмутился Джабир. – В нашем случае им лучше засунуть свои суеверия в карман. Их можно переубедить?

– Я старался, но не смог, – признался Майид. – Они ведь простые арабдар, привыкли жить в городе, окруженные со всех сторон каменными стенами, позабыли добродетели своих отцов, но сохранили все их недостатки.

– Итак, – спросил Дэйн, – что будем делать?

– У нас остается только один выход, – ответил Майид. – Ехать, не таясь, в Саудовскую Аравию, по дороге в Эр-Рияд. Дорога хорошая везде, кроме той части, что возле Шиггайг.

– Но тогда мы попадем к Мутаир? – уточнил Джабир.

– Попадем. Но дорога принадлежит не им, а королю. И находится под охраной Сауда, там полно застав и солдат, а Мутаири не любят вызывать недовольство Сауда и шастать по его дороге – по крайней мере в последнее время.

Джабир призадумался.

– Все это хорошо. Саудовцы спокойно относятся к конфликту с Раккой. Они даже могут нам помочь. Тогда мы поднимемся до Сумманских гор, свернем к югу, в земли Бани Халиди и доберемся до Катифа. Остальные согласны?

Майид кивнул.

– Дэйн, как ты на это смотришь?

– Звучит неплохо, – ответил Дэйн. – Я думаю, попытаться стоит.

– А я не думаю, – заявил Майид с неожиданной злостью. – Я ненавижу саудовцев и не собираюсь переться по их поганой дороге. Вы когда-нибудь видели их солдат? Красноглазые фанатики-ваххабиты, насквозь лживые, особенно те, кто из клана Нейд, Пророк ставил их ниже всех. Шаммар – люди благородные, ничего не скажу, как и Утаиба. Но кто доверится выходцам из Харба или Сбея, этим гадам, которые нацепили королевскую форму и носят королевские ружья?!

– Черт возьми, – взорвался Дэйн, – нам нужно быстро на что-то решиться! Потому, если ты не хочешь ехать по дороге в Эр-Рияд...

– Я так не говорил, – огрызнулся Майид. – Я только высказал все, что думаю. Солдаты – это еще хуже, чем кочевники, и мне не хотелось бы попадаться им в лапы.

– Но ведь саудовцы на нашей стороне, – напомнил ему Дэйн.

– Никто не может считаться другом, пока не докажет, что он не враг! – отчеканил Майид. – Мне этот план не по душе, его придумали эти горожане. Но кто будет меня слушать? Давайте отправляться, чего уж там.

Майид резко развернулся и пошел к своему верблюду. Отряд оседлал своих скакунов и двинулся быстрой рысью, оставляя за спиной красный диск солнца и держа курс на Тавал-аль-Мутаир и дорогу в Эр-Рияд.

Над Раккой медленно разгорался рассвет, солнце лениво подымалось из-за Персидского залива, день обещал быть жарким и безветренным. В Зокало Чико прихромал взвод солдат, изнуренных и злых после неудачных ночных поисков подозрительного американского нефтепромышленника. Они поглядывали на солнце и обсуждали проклятую погоду – жара, повышенная влажность и ни малейшего ветерка. Было тридцатое августа, на небе взошла звезда Канопус, но шамал все еще отказывался дуть, и лето не спешило уходить. Это было просто невыносимо: в такие дни хотелось либо убить кого-то, либо самому покончить с жизнью, либо, на худой конец, сойти с ума. На остальное просто не хватало сил.

На северной стороне площади, в центральном здании, на четвертом этаже даже позабыли выключить свет. Вошел полковник Зейд, расстегнул пояс с кобурой и бросил его на стол. Его форма утратила былую опрятность, а его волосатые руки не переставали сжиматься в кулаки. Он был по горло сыт этой проклятой Раккой и той игрой в кошки-мышки, которую ему приходилось вести. Он солдат, а не какой-то вонючий политик! Он человек действия; ему не терпелось пустить в ход пулеметы, винтовки, мортиры. Он бы...