Было отлично известно, что в переходных условиях, когда на трассе не сухо и не сыро, Bridgestone работает не лучшим образом. После первого сектора Шумахер уступал результату Баррикелло пропасть — 1.008 секунды! После второго сектора эта пропасть увеличилась вдвое: 2.034. Итог — 1:34.302, четырнадцатое время. Так низко на стартовом поле Михаэль не стоял со времен Спа-1995! Райкконен, которому предстояло стартовать восьмым, заметил: хорошо уже то, что Шумахер стоит позади него, а не впереди. Сам Михаэль определил условия на трассе как «нестабильные», а сессию назвал «интересной»: «Все знают, что мне по душе вызов, но (улыбка) это был непредсказуемый вызов. Надо будет еще раз оценить положение, но для нас идеальная ситуация, когда в первом ряду есть одна наша машина (Баррикелло)».

Когда погасли огни стартового светофора, Рубенс повел пелетон к первому повороту. Ему удалось удержать лидерство, уходя на дистанцию, а Шумахер к первому повороту одну позицию отыграл. Затем еще одну. Гонка шла в двух самостоятельных измерениях, которые, впрочем, пересекались время от времени. В одном из них Кими необходимо было выйти в лидеры, в другом — Михаэлю подняться на восьмое место. На первом круге Монтойя атаковал Баррикелло, вышел в лидеры и понесся вперед. На втором круге он оторвался от Рубенса на 3.4 секунды, Райкконен в этот момент шел шестым.

Ну а Шумахер задержался на 12-й позиции. Правда, непосредственно перед ним шли Уилсон, Такума Сато (BAR) и Марк Уэббер (Jaguar). Джастина он прошел очень быстро и сел на хвост Сато. На седьмом круге Михаэль предпринял неуверенную попытку пройти Сато в последней шикане, но для полноценной атаки ему не хватало дистанции. Сато начал поворот, и Михаэль ткнулся в задок его BAR. Пришлось ехать в боксы, терять 18 секунд только на замене носового обтекателя. Ситуация в чемпионате для Михаэля резко осложнилась. Он вернулся в гонку 19-м.

Райкконен шел пятым позади Баррикелло, Алонсо и да Матты, уступая лидеру, Монтойе, около 15 секунд. Но у колумбийца отказала гидравлика — и лидером гонки стал Баррикелло. Затем на пит-стоп ушел да Матта — и Райкконен поднялся на третью позицию.

Тем временем Шумахер (18-е место) понемногу отыгрывал свое отставание. Такуме Сато, занимающему восьмую позицию, он пока проигрывал около 40 секунд.

На 11-м круге, когда Баррикелло и Алонсо дружно ушли на дозаправку. Райкконен стал лидером гонки. Шумахер к этому времени поднялся на 16-ю позицию. Затем в боксы отправился Кими. 9.2 секунды на «яме» — это означало, что финн идет с двумя пит-стопами. Баррикелло планировал пройти гонку с тремя…

К 16-му кругу Михаэль вышел на 14-ю позицию. Прямо перед ним шел Ник Хайдфельд (Sauber), чуть дальше — Ральф. Еще одна попытка атаки в последней шикане (на этот раз подготовленная по всем правилам) — и Шумахер поднялся на 13-е место.

Кими шел четвертым, когда Алонсо неожиданно сбросил скорость и запарковался на обочине (отказ двигателя). Райкконена это выводило на третью позицию. Он шел с полным баком, уступая Баррикелло чуть больше 20 секунд. Между ними держался Дэвид Култард, но он был готов при необходимости уступить свою позицию напарнику.

Шумахер добрался до 11-го места, затем, когда на пит-стоп ушел Уэббер, стал десятым. Перед ним вели поединок Ральф и Сато. Михаэль вплотную подтянулся к брату, но тут для обоих настало время дозаправки, и на трассу они вернулись в том же порядке.

Баррикелло провел свой второй пит-стоп, удержав при этом лидерство, — теперь Райкконен проигрывал ему всего 8 секунд.

Шумахер по-прежнему вел охоту на брата, а тот, в свою очередь, воевал с Панисом (Toyota). Француза они прошли практически разом, в той же шикане, где до этого Михаэль расправился с Хайдфельдом.

Баррикелло увеличил отрыв от Райкконена, который провел свой последний пит-стоп. Шумахер к этому времени поднялся на шестую позицию — и его тоже ждала последняя дозаправка. Затратив на эту операцию всего 7.6 секунды, он вернулся в гонку десятым. Пит-стопы продолжались, и тут Михаэль, наконец, переиграл Ральфа, сумев вклиниться между ним и Кристиано да Маттой. Ральф вошел в раж и пошел в контратаку с такой яростью, что Михаэлю пришлось крестить перед ним траекторию, чтобы удержать младшего позади. Вскоре свой последний пит-стоп провел и Баррикелло.

На 41-м круге Михаэль попытался пройти да Матту на торможении в последней шикане, но недооценил дистанцию и вынужден был тормозить, блокируя колеса и уходя влево — под колеса Ральфу. Несмотря на все усилия, предпринятые младшим братом, ему не удалось избежать столкновения. На машине Ральфа было сломано переднее крыло, и он тут же отправился его менять. Михаэлю пришлось срезать шикану по траве. Вернувшись на трассу, он почувствовал, что задняя шина, в которую ткнулся Ральф, повреждена. Вибрации от заднего колеса были столь сильны, «что на прямых я почти ничего не видел. Были серьезные подозрения на прокол, и я решил попытаться хотя бы довести машину до финиша».

Он шел восьмым, пытаясь атаковать да Матту. Лидировал Баррикелло. Райкконен проигрывал ему 16.4 секунды. Этот отрыв практически не изменился, когда до финиша осталось пять кругов, но Баррикелло продолжал гнать, поскольку прогнозы сулили дождь и еще за три круга до конца гонки у Рубенса были серьезные опасения, как бы это не испортило ему гонку.

Шумахер сбросил темп и отпустил да Матту вперед. На последнем круге к нему начал подтягиваться Хайдфельд, но Михаэля это уже не беспокоило: Рубенс Баррикелло уверенно вел гонку к победе. Кими шел только вторым.

Финишировав четвертым и, по сути, провалив гонку, Шумахер все же выиграл титул. Пересекая финишный створ, Михаэль прижал свой Ferrari к стенке, отделяющей трассу от пит-лейна, и проехал вплотную с тем местом, где на ограждениях повисли его механики. Обычно в такие моменты он поднимал из кокпита руку, приветствуя успех свой и команды, но на этот раз не стал даже бросать машину вправо-влево в знак торжества. На Сузуке, по словам самого Михаэля, он в этот раз испытал странные ощущения. Правда, к первому повороту легкое оцепенение прошло, и он все же помахал зрителям, а затем покачал головой, словно не веря в исход чемпионата.

Шампанское открыли в боксах. Он присел, повернувшись к телекамере, и рассказал о своих непростых чувствах. Михаэль вспомнил гонку, отрезок за отрезком, подтвердил, что до самого конца не был уверен в ее исходе, и постарался сделать, лишь что он сам обязан был сделать: «Пришлось позаботиться о том, чтобы обеспечить минимально необходимый результат. Я совершенно опустошен, но горжусь тем, чего мы достигли!»

Коринна стояла рядом с боксами и буквально светилась от радости. На ней была кепка с шестью звездочками в честь шести чемпионских титулов Михаэля. По уверениям Коринны, ее супруг ничего не знал о том, что выпущена такая партия бейсболок, иначе он категорически возражал бы, не желая искушать судьбу.

Как вы понимаете, рекорд Фанхио ушел в историю — если позволите мне применить такой оборот. Ну а телеканал ZDF в ноябре объявил об итогах опроса на звание самого знаменитого немца. Первая тройка:

Михаэль оказался на 26-й строчке. По его же словам, невозможно выиграть все на свете. Некоторые из его гонок вполне опровергли теорию относительности Альберта Эйнштейна (ничто не может двигаться быстрее скорости света), но на это утверждение старина Эйнштейн наверняка показал бы язык: сам он в списке ZDF занял 10-е место.

Штеффи Граф? 32-я. Беккер? 35-й. Да, и симпатичный, популярный, учтивый Хайнц-Харальд Френтцен — 59-й.